沈清落愣住，万万没想到事情会是这样的发展。
她反握住老妇粗糙的双手，安抚道：“大娘别急，先与我仔细说说，不会给旁人听去的。”
老妇犹豫片刻，说道：
“沈娘子，你可定要信我。小儿不才，虽只是个小黄门，入不了娘子的眼，但也常做些殿前洒扫的咋活，偶尔得幸侍天子左右，前日里他偶然听得......听得那西北的煞神竟是在归京的路上了！得此消息后，我那小儿想方设法换了出宫的机会，叫我赶紧出城，越远越好！老身不舍得独留小儿一人在京中，可他竟是以死相逼，态势着实严重啊！”
“小儿反复与我说，切莫要走漏风声，他会有杀头的风险。可是沈大夫......沈家与我有恩，我既在这最要紧的关头遇上了娘子，不得不帮啊！”
老妇声声恳切，捏着沈清落的手也越来越紧：“沈娘子，快些收拾东西与我走罢！南下的渡船已经在城外等着了，娘子......快走罢！”
西北的煞神......难道是说那镇北将军许行川？
沈清落记得历史上关于镇北将军的描述并不多，只说他与如今的天子元屹曾是至交，自少时起便在西北征战数载，收复十余座城池，曾是万人空巷的少年战神。后在返京途中遭袭，虽不伤及性命，却也落得终生残疾，郁郁而终。
关于其煞神的名号，史书上说：“川纵放兵士，突其庐舍，淫略妇女，剽虏资物......野老畏之曰煞者，名能止儿啼。”①
沈清落历史学得不好，但清楚地记得这段描述。她实在无法想象一个曾经万民拥戴的战神将军，是如何变成一个能止小儿夜啼的煞神的。她将疑问说给老师，老师只简单地告诉她，功名利禄很容易改变一个人的心境，不过那不重要，这个人物不考。
她课后查过许多资料，仍旧一无所获。此时老妇的声声催促让她又想起了这件事，心里突然有什么东西重新震颤了起来。
她想亲自看看那究竟是怎样一个少年战神，又是怎样一个煞神。
然而看着眼前老妇焦急又认真的模样，沈清落又无法说出她真实的想法，斟酌说道：“大娘愿将这十万火急告知于我，清落感激不尽。只是家中尚有母亲，城内亦有我牵挂之人，实在无法就这样弃他们而去。”
“大娘放心，我定会安顿好自己。”
老妇嗫嚅了会儿，最终叹气道：“娘子说的是，是老身考虑不周了。娘子吉人自有天相，定要好好保重！”
沈清落道：“一路南下免不了舟车劳顿，也请大娘保重身体。”
临行前，店前檐子下，老妇双手覆上沈清落的手心，犹豫道：“娘子既决心留在京城，可否替老身关照一下我那无知小儿？这是老身最后的一点家底，望娘子收下。”
沈清落手里多了两块沉甸甸的温热银锭，心头一酸：“大娘不必如此，清落定当尽力。”
老妇道：“我儿陈平常在殿前洒扫，身材较常人矮小，眉尾有一点痣。”
等老妇的身影消失在了猫儿桥巷的另一头，沈清落才转身回去。
她最终还是没把那两锭银子还给老妇，她这边收下，老妇也会安心不少。
不知不觉已经接近午时，沈清落穿过厅院，里面已经坐了不少食客，有熟面孔，自然也有生面孔。她不动声色地观察了一下这些食客面前摆着的碗碟，大多有一碗绿豆百合羹。
这绿豆百合羹是以绿豆为主，放入少量淡竹叶制成竹叶包，下水炖煮半个时辰左右，待绿豆开花后捞出，加入鲜百合、冰糖续煮一炷香时间，捞出后撒入薄荷叶制成，既降火安神，又散郁疏热，放在这种天气喝正合适不过。可惜现在莲子还未到时节，这羹还不是最完美的模样。
据这两月让春桃四处走访的结果来看，城里许多饮子铺或是食肆都会有一道绿豆汤，但大多是简易版本，最多用来消暑解渴。她这绿豆百合羹内虽都是常见之物，但胜在少有人将绿豆和百合、薄荷、竹叶熬煮在一起，因此受欢迎是正常的。
即便早有预料，见大家喜欢，沈清落心里还是特别高兴。
回到账房，春桃替她沏上一壶茶，问道：“姑娘怎的去了这么久？那老妇果真是有什么棘手的隐疾吗？”
沈清落摇了摇头，将袖里的两锭拇指大小的银子递给春桃：“这银子收好，你得了空去打听打听，关于镇北将军的事情。”
春桃惊呼：“这么多！那老妇其貌不扬，竟是个有钱人家！”
沈清落道：“不过是予我保管，改日还要还回去的。”
“......哦。”春桃的失落肉眼可见，“不过姑娘，你打听那劳什子镇北将军作甚？”
“心里有点疑惑。”沈清落挑了挑眉，向她使了个眼色，“机灵点，可别走漏了风声。”
说完，只见春桃缩了缩脖子，用气声道：“懂啦，秘、密、行、动!”
那挤眉弄眼的模样看上去欠得很，于是沈清落噼里啪啦赏了她一顿“拳脚功夫”，将她“赶”出了门去。
春桃前脚刚出去，傩川后脚就进来了。
沈清落：......要不要这么巧。
傩川进来后，摘下了覆在脸上的傩面具，从一旁的书架上取下一本书，在沈清落身边安静地看了起来。
沈清落看着他，心里一动，她想起那日在河边捡到傩川时，他身上穿的盔甲分明是军中样式。虽然她分不清品阶高低，但想来都是为天子办事，消息应当是互通的。
“傩川，你听过‘镇北将军’的名号吗？”
傩川抬起头来：“沈娘子想听什么？”
沈清落顿了顿，措词道：“我记得你有一身盔甲，想来和军队有些联系。方才经过厅堂时，听见有人谈起了那位传奇将军，有些许好奇，便来打听打听。”
傩川道：“娘子贵人多忘事，忘了傩川撞头后失了记忆吗？”
“娘子若是想听过去的事，傩川恐无能为力。”
说完，他翻了一页书，又埋头进了书里。
沈清落又在他这里碰了一鼻子灰后，默默戴上面纱走了出去，顺便掩上了账房的门。
初夏时节，太阳落得晚，直到酉时三刻才有了西颓的势头。
沈清落诊完今日的最后一个病人，唤春桃取来净手的铜盆喝注水壶，仔仔细细擦过手上每一个沟缝，接过春桃递来的帕子时，发现她豆眉紧蹙，气鼓鼓的。
沈清落道：“怎的，吃火药啦？谁又把你这个炸药桶给点着了？”
春桃道：“姑娘！方才那病人的手......怕不是花柳病！我再去打一壶水来好好洗洗。”
沈清落看她着急，存心逗她：“啊呀！那你可得快去快回，晚了可就来不及了。”
听她这么一说，春桃恨不得长了八只脚，急赤白赖拿着壶子就要往外跑。
赶在她出门前，沈清落一把拉出她，笑道：“只是简单听诊，不会染上的。何况你方才一直在我旁边，有见我碰到他的手了吗？”
春桃委屈地看着沈清落：“......没有。”
“姑娘你说的，可当真？”
“千真万确。女子一言，驷马难追。”
春桃扑哧一声笑了出来：“什么女子一言，是一言既出啦！春桃没上过学堂，但这句还是知道的。”
看她笑了，沈清落便知这回事已经翻篇了。她还记得膳堂刚开起来的时候，有位食客得了风疾，一步一咳的模样很是可怖，于是她主动上前替他把脉看诊。这事传到春桃耳中后，她说什么都要为她好好净身，差点给洗秃噜了皮。最后是沈清落再三强调没事，“净身”服务才告一段落。
也是那一次起，她觉得在膳堂里划个小间替人简单看诊是个不错的选择。春桃紧张过度的情况时有发生，不过往往只要得了沈清落的保证，春桃就坚信不疑。
果然小孩子就是好哄。沈清落想起自己在春桃这个年纪的时候，父亲但凡说一句“今天身体感觉不错”，她就能拉着父亲出门走上两公里路，次次把她爸累得面红耳赤。
沈清落点了一下春桃的鼻尖：“这么聪明呀，小机灵鬼。”
“想要什么犒赏呢？”
春桃两眼放光，正欲开口，却被身后的傩川截住了话头：“春桃姑娘说得对，还是再多洗洗比较好。谁知方才那人是否有旁的疾病呢。”
沈清落：？你什么时候来的？
春桃这胳膊肘往外拐的小妮子立刻倒台：“师父说的对，春桃这就去打壶水来。”
春桃走后，沈清落无奈地看着他：“真的已经洗干净了，不信你来看。”
原本只是做做样子，没想到傩川真的推着轮椅来到了她身侧，抓住她伸过去的手，静默看了半晌，最后指着右手指甲缝里的一点点墨迹，说道：“这里。”
沈清落狐疑地顺着他手指的地方看去：“什么？没看见啊。”
傩川又凑近了点，将她的手举到眼前：“墨渍还没洗干净。”
沈清落凑过去看，这才发现了蚂蚁一般的墨渍。
“......”
还没把手抽回来，只听得“哐当”一声，打完水回来的春桃失手将壶子打翻在地，目瞪口呆地看着他们：“姑娘，师父，你们方才在做什么？”
注：①化用自《三国志·董卓传》和《朝野佥载》
小剧场：
落落：“我说我们在讨论手上的脏东西，你信吗？”
川川：“嗯。”
桃桃：“你们手上有没有脏东西我不知道，但我知道我的眼睛看见了脏东西。”
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第3章 煞神将军
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