在距离勒陀国都近百里外的赤砂地，道门众人感到莫名的心悸，随之而来的是隆隆震动，像千万匹马从地下疾驰而过。
再远一点的天山脚下，一身玄衫的年轻男子睁开眼，入目是风中飘扬的红绫，夜色下天魔舞音魅色袭人，像一汪解不开斩不断的沼泽。
韩渡窝在背风的山洞里，动也未动，道：“曼殊，招来这么多人，不知道的还当婆娑殿主强抢民男，好生大胆。”
曼殊打量他的脸，嫣然一笑：“叫他们说去，不过——你还真不能离开奴家呢。”
韩渡亦笑，他手里握着那把三生剑，剑刃上剑气缭绕，显然此前不止陷入过一次打斗。
“恐怕是你离不得我吧！”
话音方落，韩渡静了片刻，一偏头看见自己右肩有几粒碎石屑滚动，他视线上移，看向不高的山洞顶部，发现越来越多的石屑抖落。
长剑一翻，笔直地插入地底，令人毛骨悚然的尖啸透出干硬土地，在狭小山洞中回荡，缕缕黑气顺着剑刃爬上来，又被剑气快速抹杀。
韩渡扬眉看一眼曼殊平静而僵硬的脸色：“你早就知道？”
婆娑殿诸人沉默着，却已围出困兽阵型。
“哼，沈庭燎那小子说得不差，可怜你堂堂殿主，却被手下的人玩弄于股掌之间，怎么样，给恶鬼当走狗的滋味不错吧？”韩渡毫不客气道，“我猜得没错的话，眼下整个西域，都有邪物在地下急行军，等着玩一把大的——他们筹备了多久？”
曼殊面色恼怒，身形却起了变化，是个格外妖娆的天魔女姿态，亦是准备进攻的姿态。
韩渡站起身，拍拍衣角尘土，眺望向陷入长夜的大漠。
沧浪剑一式惊鸿，海潮般的剑气自小小山洞倾泻而出，旋即被红绫缠缚，两相纠缠，部分红绫在锋锐剑气下寸寸碎裂，在场的婆娑殿弟子未曾领教过这种一击即出杀招的打斗方式，一下子手忙脚乱，原本完美的围困阵型霎时被撕开一道缺口。
韩渡无心周旋，正要纵起轻功朝瀚海关方向奔去，忽闻一记重音，像钟磬直接在脑袋上敲响，令他眼花了半刻，身体循着本能躲开那天魔音攻击，却在视线清晰后发现山野四周又多了不少人影，具有压迫感的气息从八方而至。
来者多高手。
这下糟糕了。韩渡握紧手中剑，心道，沈庭燎啊沈庭燎，连我也被派了人来牵制，这回你麻烦不小，自求多福吧！
按说此夜星光朗照，瀚海关前的敦煌道应该清晰开阔，但那灰蒙蒙的雾障依然望不到尽头。关城望楼守夜的兵恪尽职守，瞪大了眼睛扫视，立刻发现异常。
一只覆着铁甲的手猛然从地下伸出，紧接着五指展开，撑在地表，满身甲胄的西域兵挥舞着兵器一跃而起，如幽灵般冒了出来。
层层叠叠，前赴后继，雾气中尽是杀机。
守夜兵被如此奇诡景象惊得一时失声，他在眼珠子瞪出来之前终于回过神，扯开嗓子吼道：“敌袭！敌袭！”
军鼓急促，厮杀顷刻开始！
平安火猛地向上窜去，烧出尖锐的焰光，一道狼烟自焰光中脱出，直直冲向天际。
还留在关城中准备第二天离开的望都卫队从酣梦中惊醒，晕头转向地拿起武器冲出宿处，遥望西域边境，烽火狼烟次第而起，连成一道催命的长线。
再迟钝的人也看明白了：“全西域边境遇袭！怎么回事？！”
变故的到来永远都在旦夕间，而这次西域大军重演逼关一幕，许多人的命运都将像这群被意外卷入边境战事的望都卫兵一样，变得扑朔迷离。
“沈庭燎人呢？”
政事堂内，太子李麟趾面色发沉。
“瀚海关外，音讯断绝。”
监察司白马营统帅左谦微微躬身，哑声回答太子的问题，三天三夜不眠不休在他眼底留下了倦意。边关的白马营斥候在发觉出事后就迅速回报左谦，盖有边境各关口守将大印的军情文书八百里加急送达望都，只是印证了斥候并无虚报。
天子身体抱恙，闻此急报更是忧虑不已，太子监国还没几年，就要处理炸开锅的朝堂，在这种节骨眼上御前监察使失联，预示着不可控的麻烦摆在眼前。
“虽然沈大人暂无音讯，但各地玄关均有军规可循，若遇紧急军情，亦可应对。”左谦定一定神，道，“西域险地，失去联系，可能是陷入了特别的困境，或许这也是敌人计划中的一环。大人剑道精深，定能保全自身，我等也会竭尽全力斩除邪秽，为边关将士分忧。”
“根据行军安排，此时在边境的，还有我大宁卫队，御前监察使不能仅仅保全自身。”
左谦循声看去，发现说话的是兵部的人。
左谦态度恭谨：“卫队长交接的文书不比八百里加急，事急从权，还需稍待几日。”
那人道：“我听说，所谓事急从权，是因为在西域丢了兵？”
“各位大人，”户部侍郎湛思插话道，“眼下倒不必争这种是非，我这儿还等着兵部的军费预算，咱们先把边关的钱袋子料理清楚。”
户部和兵部一个管给钱，一个管花钱，天生不对付。湛思这话一出，政事堂又掀起新一轮争论。
相较而言，内苑要平静得多。
时近季春，百花陆续开放，整个内苑中，唯有一处地方最特别。
往年过了梅花花期，贵妃就很少踏足梅园，这年天子圣体极差，她镇日伺候床前，距离紫宸殿略远的梅园更是从未去过。
“圣上睡着了，咱们散散心。本宫不爱见梅花凋零的模样，今日不知为何，忽然想去瞧瞧。”
“娘娘有所不知，今春的梅园，有些大不同以往呢。”陪着她的是多年的老嬷嬷，两人说起话来便似闲叙家常。
荣妃：“哦？”
嬷嬷笑着卖了个关子：“娘娘亲眼看着，就明白啦。”
走到半途，意外碰上了寻过来的琅台公主。
“阿娘阿娘！怎么好久不来看我？”小女儿心智残缺，见到母亲满眼欣喜，依恋地拉着她的衣袖。
荣妃爱怜地抚了下少女的脸颊：“你父皇病了，阿娘要照看他。琅台乖，陪阿娘走走。”
“嗯！”
走到梅园附近，就有一股扑鼻香气传来。荣妃恍了恍神，快步进入园中，但见满目梅枝雪色，琼装素裹，本该离去的冬天似乎在这里被绊住脚步。
琅台自小喜欢玩雪，看见满园雪景便是一声欢呼，撒开手跑去玩耍。
天空飘着细雪，沾到睫毛上并不冷，带着近乎纯真的清凉。荣妃眸光一闪，轻声问：“谁来过？”
嬷嬷笑眯眯道：“监察司沈大人离京前，与他师兄来园中逛过，说是知道贵妃爱梅花映雪，就请那位师兄使了个小法术，让这里的花和雪景留得久些。”
荣妃伸手抚触梅花花瓣，感受到柔软湿意：“是幻术吧？”
嬷嬷：“沈大人说，这是专为娘娘设的幻术，要是娘娘想解开也简单，开口说破就行。”
说这话的时候，嬷嬷口吻也带了几分小心，她察觉到贵妃脸上的表情很奇特，似悲似喜，难以捉摸。
戴着海棠花丝镯子的手握住了梅花花枝，五根手指收紧了，关节处泛出更多苍白，花枝上堆着的雪簌簌摇落，又融入一片皑皑雪地。
荣妃垂首，胸口阵阵发闷，蓦地，一股腥气钻入鼻腔，她猛地回头，身后嬷嬷和宫人俱昏迷倒地，不远处的小女儿也倒在雪地里。
她心下悚然，一把扯断手下花枝，繁茂花丛中闪出一张漂亮诡魅的脸。
即使手发着抖，荣妃还是侧过身子，挡在女儿和这位不速之客之间：“你就是朱厌？”
“娘娘慧眼。”朱厌像条没骨头的蛇一样倚在梅枝间，嘴角勾起笑意，“你闻到那味道了对不对？想知道是什么吗？”
荣妃冷冷道：“说。”
“是人心底的**，”朱厌贴近了她的脸，纤细手指点在她胸口，“肮脏的**，会引来相似的东西，也是邪秽产生的土壤。”
手指在肌肤上划过，像冰冷的蛇信。荣妃听见她在耳畔道：“我们能拖延的时间不多，娘娘最好早做决定。”
荣妃脸色大变：“住手！”
原来那恶鬼身形一晃，眨眼就到了雪地里的少女跟前。她笑嘻嘻地蹲下，摸了摸少女的头：“真是个完美的皮囊，娘娘不想要，不如便宜便宜我？正好他们给我找的都不怎么样。”
荣妃三步并作两步奔至女儿身边，将她搂在怀中，鬓边步摇晃出锋锐的光，衬着一双狠厉的眼：“这不是你该肖想的，本宫不会拿荣家的前途当儿戏，赶紧滚回你的西域去！”
朱厌轻哼，猫一样的步子走在雪地里，没留下半点脚印：“贵妃气焰好生吓人——你会得到应得的回报的，别忘了履约哦。”
恶鬼悄然离去，荣妃紧紧拥着怀中的女儿，最后深深看了一眼梅园雪色，疲惫地开口道：“雪停了，让冬天过去吧。”
幻术构筑的风景戛然而止，满园白雪转瞬消失，梅花纷纷坠落枝头，而后消散无痕，花枝还未来得及冒出新芽，一丛丛瘦削萧索。
一缕和煦东风吹入梅园，大宁的皇贵妃独自清醒地迎接了这样温暖的气息，感受到刻骨的寒意。
此时，沈庭燎对外界发生的一切一无所知。
他看了眼重新恢复完整的凤凰翎标识，商队这处据点的正堂进深不多，门面又很宽敞，屋外星光倾泻进来，能将大部分地方照亮。
沈庭燎低头注目，无数道他自己的影子在地上毫无章法地转动，随着方位变化拉长变短，忙碌得像一场无声影戏。
他瞧了片刻，转身向据点大门走去，在他头顶上方，漫天星子于整片天幕无序游窜，像流离失所的旅人。
随着脚步踏出，搜寻法术的力量如波纹般向四面八方散去。沈庭燎少小在巫山受业，除却本门剑道外，还修习阵法、方术、符箓、堪舆、占卜等门道。谢峙会决定他的课业安排，偶尔出关考较提点，而教学任务当然是落在大弟子身上。温越天赋绝伦，杂学百家，教师弟修行不是难事，唯独对卜术兴致缺缺。沈庭燎观察过，他在占卜方面下过功夫，知道不少东西，却很少花时间研习，究其原因，可能是对这种“道”不大认同。
鉴于此，沈庭燎掂量了一下师兄教给自己的那点入门学问，觉得在当前搜寻法术宛如瞎子走路的情况下，只能赶鸭子上架，期望卜术有用了。
没有蓍草或龟甲等物，只好掐算，沈庭燎走一路停一路，在慕叶城大小街道穿行，断断续续摸索着方位。
怀中孔雀翎在转过某个街角时微微发烫。沈庭燎向前走两步，那种反应又渐渐变弱，他转身打量面前土黄墙壁上镶嵌的木刻浮雕，图案异常精美，类似纹样在城中商铺卖的那种花冠上见过，应当带有当地人信仰中的吉祥意味。
沈庭燎一抬手，符纸携着灼烧的火焰甩出，朱雀火邪恶霸道，顷刻点燃木雕，精致图案在熊熊烈火中失去形迹，大火吞噬了一切，就连土墙也未能幸免，他冷静注目，直到四围物景纷纷崩塌，将他带到另一重所在。
“连朱雀火都不能镇住，你的魔域的确了得，国师大人。”沈庭燎一只手垂在身侧，另一只手已轻轻地按在了腰间的剑上，纵横交错的细密蛛网正将他层层叠叠地包围，纤细蛛丝在杂乱星光下闪烁着一段段线状光芒，冰冷得如同根根银针。
沈庭燎看不见再远一点的物景，在蛛丝之外，是无尽浓重的阴翳。
阴翳中传来回答：“想不到这么快，你就发现这不是阵法了。”
“你好像也没打算掩饰吧？”沈庭燎扯了下唇角，“为什么不现身呢，我师兄有那么棘手吗？”
国师没理会他的第二个问题，反问道：“你怎么就觉得我不想掩饰？”
沈庭燎：“魔物最喜欢折磨人，而不是看人走迷宫。你把我拉入自己的魔域，应是想好了折磨我的方法，所以迫不及待要见我。”
“哦？还有呢？”
沈庭燎手指一紧，长剑铮然出鞘，锋利剑刃割开蛛网：“把我的人交出来！”
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