桓王宫，宣政殿。
成玄策的脸色很难看。
云崖关失守，使得原本有利于北桓的形势变得有利于昭国。成玄策闻报大为恼火，当堂处置完守关将领后仍不解气。
“传令下去！整顿大军。本王要御驾亲征，讨平昭国！”
“王上三思！”
他的壮志豪情被丞相殷时存一句话扑灭：“如今云崖关已为昭国所有，战之对我不利。何况国库尚且空虚，支撑不起大战。王上切勿冲动行事。”
其余大臣纷纷附议：“丞相所言极是，请王上三思！”
成玄策不做声，阴沉着脸俯视满朝文武，忽而有些心烦气躁。
他知道殷时存道理说得没错。刚才那句冲动之言出口，自己也有点后悔。可是，眼下看着殷时存这一呼百应的声势，又让他莫名来气。
视线习惯性地往某个位置扫去，却没望见期待中的身影。哦，他想起来，之前轩平说身体不适，告了一个月的假。
真该死……他心内暗骂，难道轩平一走，他就连个能商量事的心腹人也没有吗？
群臣看见桓王突然收了怒色，转而露出一抹不明笑容。
“丞相说得对！眼下国用不足，仍需修治内政。修政首重用贤。传本王旨意，从即日起，令各地保荐才德之士，不拘来历出身。有意向者亦可自荐，本王要亲自选贤！”
说是亲自选贤，然而国君日理万机，试才的重担主要还是落在作为荐阁的龙门天阙头上。龙门天阙体会上意，将举荐过来的才士们稍作筛选，而后绕过丞相殷时存，直接把名单呈报给了桓王。殷时存心知桓王疑忌自己，表现得极其柔顺，不但在此过程中毫不插手，就连后来成玄策询问他意见时也装得十分愚钝。他的“守拙之计”起了效果，成玄策最终对他释出好意，令他与忘岁月一道主持几日后的集贤大宴。
宴会在御园举行。
钟离煜坐在园中，一半注意力用来听桓王说话，另一半则用来观察在场的人。桓王年轻英俊，言谈间词气昂扬，偶尔流露出一丝不经意的骄横，侍奉这样的君主，须以贞顺之态博取信任，切忌刚强对抗。视线略过桓王，他的目光被旁边的琴师吸引住了。
那是一个美人，姿容妍丽，笑靥生春，抚起琴来娴熟到随意，顾盼之间眼波婉转，说不尽的风流秀曼。
但吸引住钟离煜的并非她的美貌，而是她不时投向桓王的眼神，理所当然的多情，与有荣焉的矜傲……钟离煜暗自一笑，看来这不是一个琴师，而是一名妃子。
那“妃子”便是晏飞卿。
她被成玄策特召来集贤宴上奏琴，十分高兴，仔细打扮了一番，奏了几支最拿手的曲子，自以为方方面面都完美之至，哪想到成玄策只顾端着杯子对着一群酸文人滔滔不绝，整场宴会下来给自己的眼神一只手就能数过来，真令她好生丧气！
美人含怨的脸色桓王没看见，却被钟离煜尽收眼底。有意思，他想，具备才艺和美貌，却又不太受宠的妃子……或许是可以利用的对象。
宴会结束，桓王携美人起驾回寝宫，丞相殷时存和太师忘岁月也引领众人出宫，不甚宽阔的园门边顿时有些拥挤。正在此时，变故陡生！
紧跟在忘岁月身后的一人衣袖一翻，短匕蓦然闪现，直向忘岁月背心刺去。
他的动作太快，周围众人都没反应过来，然而忘岁月自身武功超绝，又怎可能让他得手？匕首当啷落地，那人的腕骨被扭断。
“不自量力！”
忘岁月将他双手反剪于后背，表情充满嘲笑和怜悯。
“你害死二殿下……”那人齿关作响，声音颤抖，显然剧痛不已，“就算不自量力，我也一定要为殿下报仇！”
钟离煜站得远，那人又背对着他，因而方才只看到前边骚乱，此刻听到那人说话，顿然变了脸色。
“徐牧……”
想不到他会在这里，那二殿下……听他话中之意，却是已经死于非命了。
钟离煜心内百味杂陈，听得忘岁月笑道：“原来沈明良还有余党，倒是我的疏忽。”
这里的变故惊动了没走多远的桓王，成玄策在内侍宫女的簇拥下走过来。
“怎么回事？”
殷时存禀告：“此人意图刺杀太师，幸而未能得手，还请王上发落。”
成玄策将徐牧打量一番，道：“本王看他像个老实人，为何做这样的蠢事？”
问明缘由，得知是为沈明良报杀身之仇，他似觉意外地瞥了忘岁月一眼，而后吩咐侍卫将徐牧押去大牢。忘岁月心下不太满意，桓王根本没有处死徐牧的打算，暂时收押不过是做出来安抚他的姿态。
成玄策笑着和他说了几句安慰的话，携着他一道往外走，一面状似无意地问他：“太师与那沈明良究竟有何过节？为何要弄死他？”
“这是那姓徐的胡乱攀扯，庸人自扰。”忘岁月面不改色，“臣只是偶然路过沈明良住处，一时兴起进去探望他，谁知他不识好心、怨言相对，臣便戏言要让他尝尝生不如死的滋味，谁知他当了真，竟然自杀了。”
“看来是太师受委屈了。”成玄策笑道，“这姓徐的令太师受惊，如何处置他，太师可有主意？”
“王上自有圣裁，何须臣来多嘴？不过，臣倒有一样担心。”
“哦？”
“王上大举招贤，用意虽好，可却难保不会有人因利乘便，混入朝堂来行不轨之事。徐牧混进来只为刺杀微臣，倒还是小事一桩，怕就怕还有其余人所图者大……王上不可不察呀！”
成玄策心思兜转。这一点他不是没有想到，但人岂能因噎废食？顷刻，他转过身，扬声向众人道：“各位都是贤才，本王眼下一事不决，要听听各位的意见。徐牧刺杀太师未遂，杀他担心用刑过重，不杀又怕难儆效尤，你们说，该怎么处置他才好呢？”
群贤恐怕被刺客连累，为了表明自己的清白，纷纷要求明正典刑，以儆效尤。
成玄策沉默不语，略有几分失望。枉他自诩网罗群英，原来还是庸才居多。
一个声音在旁边响起。
“王上，臣与徐牧曾有旧交。若王上不弃，臣愿为王上劝降此人。”
成玄策调转视线，注目望去，却是一名黑瘦男子，布衣佩剑，不似儒生，落落然倒有游侠孤客之风。
“你是……”
“微臣钟离煜。”
“你和徐牧有旧交？”
“实不相瞒，在下也曾做过昭国二王子幕宾。徐牧为人温厚，见臣贫寒，常赠衣食，因而有些交谊。此人愚钝少智，但性情忠实，若能为王上所用，臣想……或许比杀他更有好处。”
钟离煜知道，只要桓王有意，随时可以查到他的出身和过去的经历，隐瞒那些毫无用处，倒不如一开始就和盘托出，既表忠心又免后患。
成玄策颇为注意地审视了他好一会儿，眼神中掠过赞赏的笑意。
狱中。
暗无天日的地方感觉不到时间流逝，徐牧不知自己被关进来多久，只知道自己的心情从绝望到平静，从愤激到沉郁，兜转起伏了无数个来回，直到牢门外突兀响起的脚步声将他从沉溺中拉起。
牢门打开，来访者踏入，竟是熟悉的面孔。
徐牧看见故人，先就冷笑一声。
“你如今仕途通达，怎么舍得纡尊降贵，来看我这罪徒？”
他言辞不客气，钟离煜却不动气，撩袍在他对面坐下。
“你我朋友一场，何出此言？”
“我何出此言？”徐牧盯着他，“这里防守严密，你若不是奉桓王之命，怎能光明正大地进来？说罢，到底打算怎么处置我？”
钟离煜说：“我不是来杀你的。”
“那就是来劝降的了！”徐牧嘴唇发抖，再次扯出一个冷笑，“不必枉费力气，我死也不会如你们所愿！”
“何必这么固执？”钟离煜态度平和，“逝者已矣，日子还是要过的。明知不可为而为之，只是感动自己罢了。幸亏桓王心胸宽大，有意放过你一命。何不趁着还有命在，做些有用之事？”
“住口！”徐牧眼圈发红，隐有忿然之色，“二殿下屈死于北桓太师之手，你不思报复也就罢了，怎能投效敌国，与仇人同朝为伍？你不羞愧么？殿下虽然有时候脾气不太好，但也从未亏待过你，他刚死你就改换门庭，你的良心何在？”
“殿下惨呐……”他垂下脸去，似欲堕泪，“死在异国他乡，连个送葬的人都没有，席子一裹就埋了。我无能，好不容易找到他，却又眼睁睁看着他死，一点办法都没有，只好豁命为他报仇，结果还是没成功。我从前敬佩你有胆识，没想到你是这么不顾情义的人，看来忠孝节义，对你是空话了！你只管去求你的富贵，不必来我这儿当说客！”
钟离煜见他情绪激动，便不吭声，过了好一阵，见他神色冷静了些，方才鼓掌开口。
“徐兄说得好！说得真好！可你在这里慷慨激昂，殿下就能起死回生吗？你把自己弄到这个田地，对事情可有一点助益？是啊，你有情义，有廉耻，有节操，可你的心呢？在你心里，一个人就等于全世界？匹夫匹妇守一人之节，大丈夫守天下之节。不识其理者，往往自误而不自知。伯夷叔齐不食周粟，终致饿死，千载之下，徒有虚名！我在容国身受幽囚之辱，却拼命苟活下来，并非不知羞耻，只因尚未建立尺寸功业，死也不过轻于鸿毛！荣辱有轻重，节义有大小，小枉而大直，君子行之。全小节而误大事，小人而已！”
很多事情，他不能明言。虽然看不见，但钟离煜知道狱卒还守在牢房外，只言片语，都可能被呈报给桓王。他只能把话说到这个地步，惟愿这个向来不够聪明的好友，能够体会他的真心而已。
徐牧眼皮不眨地望着他，神色几变。正当钟离煜以为他没能听懂，准备再度开口时，他猛然倾过身来，一把抓住了钟离煜的手，用力之大，让钟离煜感到了痛意。
“我听说制霸之君，有生臣；传业之国，有死臣。死者成行，生者成名。死者立义，生者立功。贤弟有大才，留在此处可建不世之功，扬千古之名。而我徐牧，不过一庸人而已，生既不能辅国匡君，倒不如一死以全人臣之义，也算不枉此生。”
徐牧的声音压低了些，那些话落在钟离煜耳中，越发如铅铁一般重。钟离煜说不出话来。
“徐兄……”良久，他翕动嘴唇，“既如此，小弟不强你所难。”
太微宫。
成玄策坐在大殿内，手中翻弄着几张笺纸。
“启禀王上，钟离煜求见。”
“宣。”
不多时，钟离煜迈入殿来，在王座前肃然屈膝。
“臣有负王上所托，未能劝得徐牧投降，请王上降罪。”
出乎意料，成玄策并未露出愠色，反而笑了一下。
“看来他死志坚决。罢了，先生已经尽力，不必自责。”
“谢王上宽恕。”
“钟离先生，来，这边请坐。”
成玄策步至他面前，亲自将钟离煜扶起，又引他上座。桓王此刻的态度亲切而客气，甚至可说是敬重，钟离煜惊讶，谦退躬身：“臣乃微贱之人，桓王礼遇，臣愧不敢受。”
“先生太过谦了。”成玄策笑意愈显和善，“本王求贤若渴，搜罗人才无数，可如先生这般有德操见识的人万中无一。先生只管上座，本王有要事求教。”
钟离煜听闻便不再推辞，恭顺地坐在他指定的位置上。
“先生从昭国来，想必知道那边的情形？”
“略知些许。臣之前在容国被误捕，耽误了好些日子，若说昭国近期情形，臣不曾亲自见闻，以道听途说为主。”
“这都无妨。”成玄策道，“言官许多时候也风闻言事，道听途说也有它的真实之处。本王听说老昭王命公主继位，真是令人吃惊，真有此事吗？”
这样简单的试探，钟离煜当然不可能上当：“据臣所知，确有此事。”
“那是什么原因，使昭王放着儿子不立，却传位公主？”
“表面上看，是昭王觉得儿子们资质不足不堪大任。事实上……”钟离煜说到此处，特地停了停，见桓王兴致陡增，知道自己的思路对了，便接下去道：“事实上，依臣所见，昭王是自知无法在活着的时候将新政推行完成，恐怕人亡政息，这才破例使公主继位。新政的主持者上官陵乃公主授业之师，他为了完成自己的抱负，也力保公主继位，种种因素相加，便造成了今日的局面。”
成玄策快悦地抚掌：“先生果然目光锐利，言语通透，与本王所想不谋而合。那沈安颐继位后，是如何治国，如何驾驭臣下的？本王听说她从不独断专行，凡事必与臣子商量，是真的吗？”
钟离煜深深明白，一个合格的间者最好不要向敌主隐瞒事相。因为事相可以求证，一旦被揭发，不止会败坏自己的信誉，更会将自身推入极大的危险中。他能够操弄的，并非事相本身，而是对于事相的解读。解读是认知上的事情，就算它全盘错误，就算它的错误被旁人揭露，也很方便以“才疏学浅”这样的理由推搪。而在桓王那边，最多也只显露了他智虑欠缺，而非忠心不足。
于是他把头点了一点，坦言道：“的确如此，从未听说过她独断专行。”
“这么说倒真是个明君了！”成玄策叹道，“看来老昭王这步棋走得也不算坏。”
钟离煜道：“那也未见得。”
“哦？”
“不独断可能是因为贤明，也可能是因为软弱。有的君主自己缺乏主意，凡事必要问人，长此以往，权柄下移，对内不能诛邪镇恶，对外不能御寇平敌，忧患生而不自知。那可不是什么好事。”
成玄策一想，果然是这个道理，心中极是服气，忧虑顿消。
“先生一席话，令人茅塞顿开。那依你看，她是贤明还是软弱呢？”
“臣与她接触不多，了解有限。不过想来人性皆复杂，不能片面看待。她一介女流，本性必然软弱；却又知书识礼，大约也有几分贤明，不可一言定论。”
成玄策诚服地点头，又问：“那她继位后是如何安抚旧臣，笼络贵戚的呢？”
钟离煜道：“各居旧位，各安旧邑，不曾安抚笼络。”
“那她可曾施恩惠民？”
“韩子墨为司刑，刑赏依法，她自己不另赏一铢，谈不上施恩百姓。”
“那她何等勤政？”
“政在下官。我听说她自己平时作息与常人无异，有事听朝，无事读书弄琴，并不特别勤政。”
成玄策心下大安，一时乐不可支。
他在高兴什么呢？钟离煜看着他喜色盈溢的面容，暗自想着，昭国之治，重礼序而禁徒党，重公法而禁私恩。国君不贪权事，不尚巧智，不立卓行，而修人常，此所谓持正而行中。如此国必治，事必成。作为敌国之君，桓王到底有什么可高兴的？
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