穿过枯枝交错的树林，三人才算看清不远处的情形。
放眼望去，一小块荒地上，有三四座新起的土冢，泥土略潮，坟头插着粗陋的木牌，只能辨出几个歪扭的字姓。
坟前跪着两个人，一老一小。
他们面前有少许冥纸还未燃烬，带着火星随风飘飞，浓重烟气缭绕，呛得人喉咙发涩，想来是已跪了许久。
老妪满鬓花白，肩背微驼，而小男孩乖巧地陪在她身旁，七八岁的模样，面黄肌瘦的。
两人身上穿的都是粗布旧袄，打着不少补丁，想来生活亦苦。
三人虽未走近，可能看见那微微颤动的瘦弱肩膀，和耳边传来那刻意压低，苍老沙哑的哭泣。
自然，也能感受到那悲伤与无助。
许是伤心过度，许是年岁过大，老妪那五感不太灵敏。还是小男孩先发现了三人，扯着她的袖口，低低唤了声“阿婆”。
老妪这才警觉地回头。
神色骤变，仓忙将孩子护在身后，声音发颤：“你们……想做什么？”
她紧张地观察着三人，眼中带着戒备，眼底掠过几分惊慌。
身旁的火光明暗不定，更映得她苍老的脸一片灰白。焦纸的气息在风中弥漫，空气更显压抑。
唐雨微笑着上前一步，声音柔和：“婆婆别怕，我们是前往夏南的旅人。见此地有人祭坟，还是数座新坟，觉得奇怪，才前来查看。冒昧打扰，还请见谅。”
她并未靠近，仍在距两人数步之外，语气温和。
可那老妪却更为紧张，护着男孩的手臂收得更紧，目光死死盯着她，眼底闪过一丝恐惧，却好似并非出于对陌生人的防备之意。
唐雨有些讶异。
如今她换回女装，应该比男子更有亲和力才对。而且，自己长得也算俏丽，礼数周全，按理容易叫人放下戒心，那老妪却偏偏避她如蛇蝎。
奇怪……
唐雨想了想，还是选择退后一步，低声对望山岳说：“你试试。”
望山岳点点头，从怀中摸出几样小物，全是路上闲时扯苇草编的：有蚂蚱、有蛐蛐，还有个只编了一半腿的草蜘蛛。
他大方地上前，笑着举给那小男孩看：“瞧，这几个是我一路编的。你挑一个吧，若时都喜欢，就都拿去也成。”
男孩怯生生地探出头，眼底闪过一抹亮光。可他又不敢上前去拿，只紧紧攥着老妪的衣袖，望向她的眼神中满是询问。
老妪迟疑许久，目光落在那些草编的小玩意上。或许是觉得坏人没这么闲，终是轻轻点了点头。
男孩小心翼翼地走上前，挑了好久，才选走那只蚂蚱和那只残腿的草蜘蛛，然后快步跑回婆婆的身后。
他盘腿坐下，小心地摸着那草蜘蛛，试着去编补上缺的那几条腿。
原本黯淡的眼睛，此刻才终于浮出点点笑意。
望着孩子那笑，三人心中不知为何，有些酸涩。
老妪看着男孩，眼底满是悲戚与哀恸，眼角泛泪。
她低声长叹，缓缓抬头露出抹苦笑：“几位若真只是过路旅人，有什么想问的……便问吧。”
望山岳没作声，回头看向唐雨。
她没敢上前，还是站在远处，斟酌着开口：“请问，这几座坟祭拜的是何人？”
老妪沉默良久，终于沙哑开口：“是这孩子的爹娘，还有他的大哥。”
说着，伸手轻轻摸了摸男孩的发顶，苍老声音似在发颤：“他们常去夏南城中做小生意，顺带为家中置办些物件。谁知竟染上时疫，不过几日，全死了。全死了啊……”
话音未落，老妪仰头望向那阴沉的天。泪自皱纹纵横的脸上滑落，滴在灰烬旁，瞬间便失了踪迹。
这哽咽的一句“全死了”，叫三人一时无言，不忍继续问下去。
过了片刻，老妪抬手擦去脸上的泪，神色忽然变得凝重。
她望着几人，眼底仍残留着惊惧的颤光：“我劝你们，莫去夏南。那里已成染疫之城，去了……都得死。”
唐雨蹙眉：“什么疫病？”
“不知。”老妪摇头，拉着男孩起身。
“老身言尽于此，几位，还是早些回头吧。”
祖孙两就这么孤独地互相搀扶，在枯林余烟中缓缓往村内走。
三人对视，皆从对方眼中看见了同样的惊疑。
从当初鬼哭死人，至后来献祭害人，再到如今因这染上时疫而死亡的可怜人家。
谁也没想到，这村子竟如此多灾多难。
“这怎么回事，我们还能去夏南吗？”望山岳感觉身上有些发凉。
时疫这玩意，可不是开玩笑的，若真已蔓延，整个夏南或许已成死城。
“必须去。”
唐雨沉默片刻，望着坟前渐渐燃尽成了灰的冥纸，淡才淡道：“今日不宿此村，我们需赶在黄昏前入城看看，到底发生了什么。”
“好！”望山岳应下。
他们快步回到原处，上马启程。
穿过村子的途中，能看得出，不止男孩一家遭灾，好几家都挂上白幡，显然也是有人离世。
而经过那颗，曾是鬼哭声形成原因的老槐树时，意外发现，它竟已被砍掉，只余下一个孤零零的木桩。
仿佛预示着这村庄的命运。
*
为防疫病，三人方过城门关口，便取出绢布掩住口鼻系好。
原本繁华热闹的夏南，如今却冷清得出奇。街巷宽阔，却空无一人，偶有行人，也解释低头快步，避人如避鬼怪。
偶尔还有几家开门营生的店铺，但门帘垂落半掩，不见有人走动。而绝大多数都是百姓，都是大门紧闭。
听见他们的马蹄声，偶有自窗口推开一道小缝隙探望者，却在对上唐雨三人视线时，又惊恐地关上，就好像她们是什么洪水猛兽。
此城之景原是百姓安居乐业，如今却被惊慌不安，甚至是恐惧绝望的氛围所笼罩，令人透不过气来。
空旷的街道飘散着苦涩的草药味，头顶天空有数只乌鸦盘旋。一阵风吹过，让唐雨打了个寒战。
竟从未觉得秋风如此冷过，仿佛有钝刀子，割在皮肉之上。
“怎么会变成这样？”望山岳喃喃。
不敢相信，前后半年不到，夏南就从安稳富庶的边郡，到这副死气沉沉的模样。
“先去夏南王府。”马车中的萧方椋掀开帘，神色也难得凝重。
唐雨颔首。
等三人抵达夏南王府，才发觉，此处也不比城中其余地界好到哪里去。
门前满是落叶与尘灰，显然数日未有人清扫门庭。昔日车马往来、兵士把守的王府，此刻也再看不见任何身影，朱门紧闭，整个王府安静地好似无人居住般。
望山岳上前敲门，无人理会。
于是，他加大力度，那“嗙嗙”几声，几乎到了砸门的程度。
即便如此，也等了好一会才有人来开门，一只眼从缝中打量他们。
“来者何人？”
“我们自中京而来，几月前曾为夏南王送过镖，烦请通报一声。”望山岳客气道。
那仆从模样的人打量三人许久，才迟疑着点头，关门而去。
不久，厚重的门终于开启，几人被引入府内。
当夏南王的身影出现在厅前时，三人却几乎不敢相认。
他比之前瘦了许多，也没去再做新衣，而是穿着先前合身的衣服，因宽大而显得有些空荡。
原本一方郡王该有的威严得体与从容气度，也似消失殆尽般。他那眼底带着隐隐的乌青，面容憔悴。
看到几人时，甚至顾不上基本的寒暄礼数，只嘴唇轻颤着，激动的话哽在喉中。
“王爷。”萧方椋率先上前行礼。
夏南王急忙几步迎去，怎奈脚步虚浮，一个踉跄，差点要摔倒。
好在望山岳眼疾手快，几步上前一把抓住他手臂，才稳住其身形。
“王爷？”
那一刻，望山岳分明感到，对方整个人似在微微颤抖。
“你们，定要帮帮我啊……”夏南王声音嘶哑，竟还带着些哭腔。
他仿佛溺水之人终于抓住最后一根浮木般，牢牢抓着望山岳的手腕不放。
这突如其来的崩溃与失态，让几人心中俱是一惊。
望山岳反手托住他有些脱力的身体，扶到一旁坐下。
萧方椋与唐雨对视一眼，神色凝重：“王爷，夏南城中究竟发生何事？莫非真是时疫？”
夏南王却缓缓摇头，看向他们的眼中满是血丝，恐惧地颤声道：“哪有什么时疫。这都是南疆，他们故意散播的……蛊疫！”
这个词，顿时叫屋中三人头皮发麻，空气仿佛都安静了。
好半晌，夏南王才深吸一口气，缓缓讲述起来：“几位应该知道，夏南……原本也是南疆的一部分。归入大夏后，因文化与地利之便，成了与南疆诸国通商往来的重要枢纽……”
而在大夏庇护下，与因战乱式微的南疆小国不同，此地极为富庶，商机遍地，不仅吸引许多南疆人常居。同时，每日能有多至百数的南疆人，进入夏南。自然，也会有不少的夏南居民前往南疆。
此等重要边境之地，人员与货物往来频繁，盘查当然是重中之重，官府与夏南王府从不敢懈怠。
况且，近些年南疆也愈发不太平，所以检查实则变得愈发严密了。
“可怪事……还是发生了。”
夏南王眼中浮现出清晰的恐惧，脸色苍白如纸，仿佛只回忆就够让人窒息。
“最初，是城西一家客栈报官，说有客商死在客房内，死相凄惨。”
他喉结滚动了一下，死死抓紧梨花木的扶手：“那人腹部被破开一个拳头大的口子，内脏几乎被啃噬一空……”
“但除死者身上伤口外，整个房间，甚至尸体身下，竟找不到半点血迹。”夏南王声音带着难以压制的颤抖。
唐雨认真听着，眉头不自觉皱起。
根据夏南王所说，当时房门从内紧锁，门窗也完好无损，没有任何人出入的痕迹。
但官府根据其死状，还是将之认定为他杀。
于是，他们按照寻常流程，派人全力搜查，并传讯店客，试图通过其他蛛丝马迹找出凶手。
可事情，哪有想象的那么简单……
“接下来几天里，那家客栈就像被……诅咒了。”
夏南王声音愈发低，瞳仁涣散失神。
“然后，所有人，都死了。”
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