章予随意收拾好行囊，从家中悄悄牵出一匹马，给家人留下一封书信。她策马出府，行至街口，苗三水已在那里等候。
“我们去哪里？”章予问道。
“我自然是要去五泉山，你呢？”三水反问。
章予转过头，望向熙攘的长街。那些街边的商贩，仿佛自她幼时便未曾变过——缝衣的李奶奶、卖肉的陈屠夫、酿酒的张掌柜。从此处远眺，可见城楼静静矗立，不见烽火，唯有远山如黛、流云舒卷。她正欲回答，忽闻身后马蹄声疾。
回头望去，竟是父亲的副将携一包裹策马奔来。按理她该心虚，心中却莫名笃定。她执礼相迎，副将亦回礼，递上包裹：“此乃夫人为小姐备下的盘缠，以备不时之需。”
章予眼眶倏然湿润，仰首强忍泪意。三水在一旁默默握紧她的手。
副将亦问出与三水相同的问题：“小姐此行，欲往何处？”
章予唇角轻扬，仍是那不知天高地厚的大小姐模样：“去能护佑家人之处，去可守护友人之地，去能解世间烦忧、平天下不平之处。”说罢，她自腰间取出水壶，向副将举杯，“劳烦转告我父母：女儿此去浪迹江湖，待归来之日，必主春秋。”
她调转马头，与三水相视一笑。扬鞭策马，身后尘土飞扬。
出武安城后，二人放缓速度，骑于马背，欲细赏赤水城风光。
赤水城地势高峻，自山崖可俯瞰霄安城——那座半为宫阙的森严城池，虽气派恢弘，远观却不过是远山脚下、大江之畔的一隅之地。天下偌大，江湖浩渺，世人不过是从一方小地，挤破头颅奔赴另一处樊笼。
“等等，三水，”章予忽正色叫停，惊得三水一怔，“我们是不是……走反了？”
于是，满城百姓眼见方才纵马驰骋的两位大小姐，又灰溜溜自东门折返，匆匆赶往西门。
“都怪你，还自称无所不知！”章予埋怨。
三水不服：“还不是你一副要直捣黄龙、改天换日的架势，我才下意识往东走？”
“你如今倒是对圣上不敬了。”章予调侃。
“有本事的人才值得尊敬。”三水不屑。
章予若有所思：“那五水道长本事不小，你尊敬他么？”
三水沉默片刻，忽扬鞭前驰，将章予甩在身后，声音随风传来：“这须我亲自会过他才知道。”
章予亦催马紧追，二人再度在城中疾驰起来。
前往五泉山须经两城，路途漫长，二人并骑闲聊。
“我一直有个疑问，”三水道，“你父亲既习武，为何不传授你武功？”
章予漫应：“也非完全不教。幼时学过些皮毛，大多忘了，唯余柔韧尚可。”见三水蹙眉，她忙补充，“你别不信，我如今踢腿仍可至额前。”说着便要下马演示。
“罢了罢了，”三水无奈拦下，“我信。后来呢？”
“之后弟弟出生，家父素来推崇‘女子无才便是德’。见我不愿学，便由着我闲散度日，我也乐得自在。”她说得理直气壮，倒让三水这勤学之人无言以对。
“你也见了，家父并非江湖中人，终是有官身，不擅江湖功法。上回不也被那些黑衣人所伤？我要学，便学这世间至强之术。”章予仰首，目光坚毅如已得真传。
三水点头：“那你以为，何谓至强？”
“来无影去无踪，杀人不染血。报上名号，天下人皆闻风丧胆。”
三水认真思忖：“上回伤你父亲的黑衣人，功力深厚，似是万暮城一脉。其枪法舞动成风，一击毙命。城主万辞号称‘枪仙’，枪下从未有败将。还有那风绻城，乃天下剑都，人人习剑，城主风沧澜便是赫赫有名的‘剑仙’。常山风门御风为刃，内力贯注，可于百步外取人性命。那日各派恐未遣顶尖高手，若至，你我恐无生机。”
这些江湖秘辛，章予闻所未闻，只在话本中略窥一二。“听来皆非凡俗，”她难得谦逊，“然何为至强，须我亲历江湖方能定论。”
三水莞尔：“与我不谋而合。这江湖谁主沉浮，终须你我亲自试过。”
“知我者，三水也。”章予笑道。
一路闲谈，不觉已至五泉山下。但见山间雾气氤氲，峰顶隐没难见。“好重的雾。”章予轻叹。
三水若有所思：“上回五水道长言雾气关乎心术。此山雾锁重峦，恐为拜师者之心志考验。”
“那你……”章予忧心。
“天下求艺者罕有至纯。既人人皆怀心思，入门后自有解毒之法。”三水语声笃定，言毕翻身下马，朝章予郑重一礼。章予忙下马回礼。
“此去不知经年，成败未卜，甚至生死……”
“休得胡言！”章予急打断，“你定当学成归来，成为大启第一医毒双仙。”
三水失笑：“用毒之人也可称仙？”
“如何不可？”章予依旧理直气壮，“若前无古人，你便做这第一人。”
“好。”三水张开双臂，章予扑入她怀中紧紧相拥。“章予，”三水郑重唤她，“今日别过，我静候你名动江湖之日。”
章予颔首，佯作凶狠：“不许断了音讯，定要书信往来。”
三水含笑应下，转身上马。章予立于原地，目送她身影渐远。三水背身挥手，头也不回没入雾中。
与三水别过，章予亦踏上自己的路途。她心中早有计较：江安城南百余里，有城名“似水”，名虽温柔，实为江湖纷扰之地。因一城连九衢，往来武林中人多于此歇脚。她掂了掂马上盘缠，心中已有计量。
轻拍马背，章予朝似水城行去。未及半月，城中便多了一家名为“遇水”的食肆。
于此开店自有其利。章予重金聘得几位好厨子，宾客盈门间，她也听闻诸多江湖轶事。譬如那棍仙万辞，本与剑仙青梅竹马，自幼定亲，临嫁却不告而别，仅留书曰：“婚事无趣，不甘为妇，江湖浩大，后会无期。”章予听得入神，忍不住插言：“万辞真乃女中豪杰，他日有缘定要结识。”本是真心之言，却惹来满堂哄笑：“掌柜的，您还是安心开店罢！您这般不会武功的，只怕未入城门便已身首异处。”
无知之徒！章予心中暗嗤，面上仍堆笑周旋——看在银钱份上，姑且不计较。
然利弊相生。常有客官酒酣耳热，便在店中“华山论剑”，打得一片狼藉。前有用鞭者几欲拽塌房梁；又有习魅术者，二男子当众缠绵，旁有使棍者看不下去，追打间砸烂数张桌椅并整排酒坛；甚至再见那风无笑——此番他白衣大氅，形容豪放，与昔日迥异。他似未认出章予，携数名同门而至，听人称其“二师兄”。
风铃轻响，又有客至。章予搁笔相迎，却见是城楼上曾遇的佩剑公子。四目相对，二人俱是一怔。他先回过神来，含笑揖礼：“江湖阔大，不意再会。”
公子落座，未再多言，只点一壶酒、一碗肉汤，将宝剑置于桌案。章予于柜后悄然打量：他衣饰虽简，用料却极讲究，举止间自带清贵之气。在这喧嚷食肆中，他端坐如松，竟令周遭顿生蓬荜生辉之感。非富即贵——章予心下断言。
既如此显贵，却只点些寻常酒食？章予眸光微转，决意好生赚他一笔。方出柜台，忽闻大门砰然被踹开！一群彪形大汉鱼贯而入，径直朝那公子围去。
又来了！章予暗叹，取出算盘候在一旁。果见为首者揪住公子衣领，狞声喝道：“小子倒会英雄救美！既害老子失了暖床的，便由你顶替罢！”
章予约莫猜出缘由——定是这恶徒欲欺辱女子，被公子所阻，故来寻衅。她曾见识公子身手，倒不担忧，只抱紧算盘寻处躲避。
“可有人告知诸位，”公子不慌不忙，声线清冷，“似尔等这般尊容，在话本里活不过一回？”恶徒暴怒，挥拳便朝他面门击去。
却见公子仅轻弹一指，那汉子骤然松手——其臂竟已呈诡异弯折，痛极惨嚎。余众见状，抽刀扑上。公子拔剑，寒光乍现，未见他移步，众刀已断作数截。
众汉见兵器尽毁，头领重伤，自知不敌却不肯认输。那断臂者忍痛抡起木桌砸去。章予阖眼暗叹。只听碎裂声响，木桌四分五裂。公子不知何时已闪至众人身后，内力微运，店内木椅凌空飞起，精准砸向诸汉头顶。
一场闹剧就此收场。恶徒皆被击晕，横七竖八倒了一地。
“阁下倒是仁心，留他们性命。”章予上前道。
公子转眸看她，忽漾起一抹似笑非笑。章予不由蹙眉。
“为掌柜核算过了，今日损耗约值数两银子。”竟有客主动提及赔偿？章予心生赞许，目含期盼。却听他理直气壮道，“可惜在下囊中羞涩。然另有补偿之法。”
现在收回赞许还来得及！章予几欲揪他衣领：“你这身行头价值不菲，气度更非常人，怎会无钱？”
公子不置可否，轻耸肩头：“无钱便是无钱。然既言有他法，掌柜不听便罢——横竖你也打不过我。”
“我……”章予气结，却不得不承认他所言非虚。她强抑心绪，尽量平和问道，“且说何法？”
“在下愿留下充任店小二。”他眉梢轻挑，笑意慵懒。
虽是馊主意，然章予确缺人手。独自在这龙蛇混杂之地营生，有高手坐镇总归安稳。只是——“你留在我这小店，所图为何？”
“偿债耳。”他答得坦然，“为表诚意，实不相瞒：此地江湖消息灵通，在下……好闻轶事。”
此由虽显牵强，章予细想却觉自己并无损失。
“也罢，”她道，“阁下曾说再会时告知姓名。既不知如何称呼，怎好留作店小二？”
“店小二岂可有胜于掌柜的派头？”公子浅笑，“在下小作，幸会姑娘。”
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