这时候中井胜弥已经准备寻死了。整理生前遗物时，居然从箱子一个犄角旮旯里发现这么个东西。一封陈旧的信，上面是已逝的母亲的字迹：“待胜弥年满十三岁时启封”。胜弥手颤巍巍拆开信来，只见上面写着：
“杀害你父亲玄番的人是竹下新五右卫门，我虽为一介女流，却仍决心报仇雪恨。日复一日，终于查清了此人下落。他现在化名吉村安斋，藏身筑后国的柳川一带。表面伪装成儿科医师，实则担任藩中军学教习。”
“然而，天有不测风云，以现在这身体，我怕是撑不到亲自取此人性命的那天了。只能寄希望于望你成年后速速了结此愿，如此一来，我和你父亲也算泉下有知……”
后面的字迹越来越潦草，几乎看不清了。恐怕是临终绝笔。
胜弥的母亲是他十二岁时去世的。他今年十八岁，也就是说，距离母亲留下这封遗书已经过去了整整六年。——可他明明前一秒还想着寻死，命运真荒唐啊！
至于寻死的原由，且听娓娓道来：父母离世过后，胜弥就一直寄住在武州上野的姨妈那里。十四岁那年的四月十七，藩主经过此地时，从轿窗里见到了他，就派了亲信过来询问家世，此后便出仕本藩。
那时的生活别提有多高兴了！仗着有藩主宽护，再怎么任性都不为过。早晨的时候，就算指着天上的乌鸦说那是白鹭也不会有人反驳的；到晚上，时而冲着月亮没由来地生气，也没人觉得这样不对。胜弥睡相不好，藩主会替他理枕头；怕胜弥着凉，会解下自己的衣裳替他披上；有些隐秘的大事，甚至连少主都没告诉的——也会给胜弥说。那时候，胜弥就在心里发过誓了：要是哪天大殿出了意外，即便自己明知天下有禁止殉死的条令，也一定会随他而去！——为此，胜弥甚至素纹寿衣、短刀与遗书都准备好了。
但是啊，这世上没有什么是一成不变的，都如季雨一般，把人捉弄得无可奈何。上月初，藩主的心思突然就跑到了另一个叫千川森之丞的人身上。突如其来的冷遇令胜弥无比难过……思来想去的结果是：好吧！那就一死了之吧！
十月初三那天，胜弥差点真就这么做了。结果当天发生了点别的事，没做成，心里把时间推到了几天后的十月七日。已完全做好了死的准备，才开始清理家中什物，未曾想竟会发现母亲的遗书。这下连死都不成了，天不遂人愿啊！
可是……胜弥又转念一想，恰恰相反，是天不绝我。对于主公的怨恨或许只是一时的置气，与其为此而死，倒不如活下去，去报杀父之仇。这么看来，如此冷遇反倒让他因祸得福。要是放在过去，将报仇一事告请藩主，怕是不会被轻易允许的——此所谓冥冥之中有天意。
胜弥便将辞行一事写了篇文书，一边观察藩主的心情，找个合适的时机给递了上去。于情于理无可指摘，这趟远门自然顺利地批下来。
启程前还喝了践行酒。藩主勉励胜弥道：“预祝你顺利解决那吉村安斋，早日归来！”又赏了路费与五百石俸禄。
自武州去筑前，跨了大半个日本——路途山高水长，何其遥远！十月十二日，胜弥带上五名深受他信赖的仆从，自龙之口起行。为求平安，先是去三田的八幡神社求平安，而后紧赶慢赶，终于在十九日这天的早上抵达京都。
三条鲤山町有接应的人。众人匆匆下马，连马镫都来不及踏稳——戴着斗笠就继续前行。
在大佛寺附近有个叫小岛山城的地方，听说那儿住着明铠甲工匠手艺特别好。先去那里买下了防身用的锁帷子（一种日式的锁子甲）。随后路过耳冢。空气湿润，草尖缀着亮晶晶的露水。风大，胜弥稍稍压下竹笠来挡风。
“一文钱——哪怕是一文钱也好，给我吧！”
迎面忽然来了个衣着褴褛的大个子，开口就是要钱。
“何等无理！”侍从架起姿势就要拔刀，被胜弥拦下来：“且慢！勿节外生枝。”他将帽檐稍稍抬起来些，想看清这名不速之客。见了胜弥露出来的脸，那人却像被火燎了一下子似的退缩了，连忙用衣袖挡着面部，令胜弥更为生疑。再一打量——
啊！这不是当年一起当差的片冈源介吗？
记得在武州的那几年，两人关系还不错，后来不知什么原因，源介忽然消失无踪。未曾想，今天竟会在这跋涉途中碰上他。
“先生，您怎么成这副模样了啊！”
面前之人俨然一副流浪汉打扮。如此落魄之相，追问缘由，这位昔日同僚答复道：“当初我有事要做，向藩主请辞去了越后村上那处。没想到原本倚仗的片冈外记突然就死了。六月末，我又染上了眼病，为养病去了善峰寺，结果怎么都不见好。那些跟着我的下人看情况不妙，一个个地全跑没了影子。”说着话，片冈源介眼里不自禁地渗出了泪水，“人的因果，如此不可捉摸啊！最后就剩这条命还活着。卞和泣玉，宁戚叩牛——如今我算是懂得了。这样苟延残喘有什么用？可要这么死了，岂不是一点身后名也不会留下么。便想着，再怎么也得回故乡一次……”
他又看向胜弥：“好在我现在才二十六岁，那时患上的眼疾最近也逐渐康复，如今连您的容颜也稍微看得清了。……说起来，您此次上京，为的是何事？”
胜弥刚要回答，忽然发觉周围声响嘈杂。原来，就在二人说话这当儿，周围卖年糕的、买烟管的那些个商贩，及来来往往的行人，一个两个地都为看热闹围了上来，变得闹闹嚷嚷。
“这儿不适合再说话了。”源介抹了把眼泪，“就先说到这儿，其他的等晚上再说吧。”语毕，那颓然的身影就匆匆离去了。
时间来到傍晚，胜弥独身一人回此地寻找源介。可或许是因为他以乞讨为生，居无定所，已经找不到踪迹了。没办法，只得往河岸去，向待在那里的流浪汉打听。
“您认识片冈源介这号人物吗？”
对方回答说：“不，我不认识叫这名字的人。这里只有相键的三吉，眨眼的虎蔵，以及贯穴的权这几个。”他指指后面的茅草棚，其间映出松明微光。几个人在里面玩骰子，骰子的响声与人的吆喝混杂在一起。沿着河岸继续走，不知从哪里传来了嘶哑的一声，给胜弥吓了一跳。定睛一看，只见枯树的阴影下躺着满头白霜的老太婆，在那儿自言自语道：“以这副身躯，恐怕只能挨到明日了吧……”
世事之炎凉，在这夜半阒静的河岸才看得更清楚。
再往前，胜弥见远处一所明亮，原来是几个流浪汉捡了浮木做火堆，在上面温茶代酒。有人唱着小调，敲着天目茶碗打拍子。还有人用鹈殿野芦苇做的笙笛吹奏。又听见有人在醉醺醺地嚷着："……要说名产，还属浅泽八桥的燕子花最妙！想当年歌仙在原业平曾吟唱‘唐衣穿着太久，渐已习惯’，如今的我却只剩下一身破纸衣喽！"
——胜弥朝那声音的地方一看，正是放声大笑的源介。胜弥招呼道：“源介大人！”便快步往他那儿走去。见到胜弥，源介毫无羞赧之色："噢，这可真是稀客啊。"随手从身边拂出一块空地来。
源介将头上戴着的斗笠放下来：“还是接着之前的话吧。您此次来京都，为的是何事？”
“实不相瞒，此次目的地乃是西国。”
“西国？”
胜弥点点头：“筑后柳川。前阵子，我得知父亲玄番原来是被一个叫吉村安斋的所杀，而那贼人如今就栖身在那里。”说完稍作停顿，似在思考什么。
半湿着的木材，噼里啪啦地发出炒豆子的声音。摇曳的火舌辉映在二人脸上，跳一支明亮的舞。胜弥考虑再三，又道：“此行凶险，生死难测。倘若战死，怕是再无重逢之日……”
其实当初在江户时候，源介就曾给胜弥送去过不少恋书。可那时候，胜弥眼里只有藩主的恩情（如今再看，那一切都何其缥缈），怠慢了多少至诚之心啊。
“这说不定就是最后一面了。想来能在这不知是否有去无回的路上碰见也是缘分。还有什么话，就趁着今晚全部说尽吧。”
胜弥以源介的双膝作枕，两人——也不聊众道之事，只是你一言我一语地，聊着过去生活的琐事，那些曾同住于江户长屋的日子。
“记得有一天下了雨……”
夜色愈发地深了。眼前燃着的那簇篝火，如今也逐渐黯淡了似的。也许是旅途舟车劳顿，胜弥逐渐感到困意，不知不觉就睡了过去。源介守着他，彻夜未眠。长夜无梦，是有月色相伴。
次日清晨，都城富士山上横云缭绕，耳畔传来黑谷町报晓的钟声，远处高濑川上撑起了一只只小船——终于到了不得不分别的时刻。
临别前，源介从随身带着的破草包里取出一柄看似平平无奇的木杖，向两端抽开，里面竟藏着一柄二尺三寸之佩刀。就算沦落至此，源介也从未想过将它换钱来维持生计，如此珍重之物。
源介说：“这是我的传家宝，由伯耆国名匠大原实盛所锻之宝刀。它本是先祖武田信玄公赐下，曾在川中岛之战中立过赫赫战功。我家长辈曾说过，这刀是受了战神摩利支天庇护的，定能保佑人顺利克敌。"他将此刀推到胜弥胸前，"——你拿着它，去完成你的夙愿吧。”
源介灼灼的目光中满是坚定的心意。胜弥也就不再推辞，满怀谢意地将此刀收下，道：“那就以此刀作为信物。”说着又解下自己的佩刀给了源介，“作为交换，我的刀也给你。待我顺利斩杀那吉村安斋后再相会。”
这便是正式的道别。而在与源介分别后，胜弥又悄悄找到昨晚见过的几个流浪汉，从左袖中取出一小包碎金来：“拜托各位了，请用这笔钱送源介大人回故乡。”叮嘱完，方才觉得安排妥当，快步回去与同伴汇合。
约的船今天就会出发，所以胜弥丝毫不敢耽搁。午间乘上淀川航船，当天傍晚至难波（今大阪），二十一日换乘快船，二十八日到达柳川。到这儿其实才刚刚开始：起初那信是六年前留下的，这么多年过去了，也不知道吉村安斋如今是否还在柳川、还是当年那个身份。
胜弥一行的伪装成游商，在当地四处打探此人情报。结果，过了将近一个月的时间，终于探听到一点消息：原来他几年前便已搬离此处去了久留米城。几人这就动身朝东北而去。
去久留米的路上有高山阻隔。此时已值已快到冬季，山径上落了些积雪。
要是耽搁下去入了冬，恐怕就得熬到明年春天再做打算了——胜弥心想着，决定现在就翻山过去。结果行至半路，俄然大雪纷飞，给了一行人一个猝不及防。这山里的天气说不准的，哪怕是当地人都会在上面栽跟头，更别提胜弥等人初来乍到。只得停下脚步来找个山洞歇息，等雪稍微小一些再出发。好在身上还带着干粮：煮好的米饭，晒干了，拿开水泡过后就能饱腹，配上咸菜，挨个几天也不是什么难事。
——大雪丝毫没有消停的迹象。
开始还有力气互相开玩笑的众人，渐渐变得连打气话也不说不出口。
雪下得寸步难行，身上带的食物也不知道能撑多久。这样下去，怕是连报仇的机会都没有，自己一干人就先折损在路上了——这些事整天萦绕在胜弥的脑子里，几天后，这些念头把他的身体也拖累了。起初浑身没力气，后来发烧。从未有过如此艰难的时候。
在一个大雪纷飞的夜里，同行皆已睡下。抱病的胜弥昏昏沉沉地，看见山洞洞口现出一身影来，身形高大得起初让他以为见了熊。待走近了，才发现是个披蓑衣的人。他将一节东西塞进胜弥嘴里：“吃吧，是人参。”而后，又从外面找了些木柴回来，重新引燃了篝火。
胜弥感觉稍稍暖和一些了，意识朦朦胧胧地：“您究竟是何方神圣……？”
那人回答：“只是个路过的人罢了。”
也是好巧不巧，次日，大雪竟然小了不少。胜弥起来时，发现身上罩着一层衣物，恐怕正是昨晚那人留下的。托他的福，烧也退下来。虽说身体还不太使得上劲，好歹是能继续赶路了。
路上，他与随从说起昨晚的经历，几人听了纷纷道：“这定是有神灵相助，老天保佑啊！”
稀奇的还不只这件事。几天后，众人终于抵达久留米附近。此时是十二月九日的夜晚，荒郊野岭的，路上漫是杂草。怕草地深处是沼泽，众人迟迟不敢前行。忽然，胜弥望见远处一簇亮光，是有人举着火把。往那火把的方向去，竟发现一条结实的小路。
沿着小路走，顺利抵达了城下町。
又是一番探查。当山野间杉菜与紫罗兰竞相绽放时，胜弥终于确认仇人所在之处。三月二十八日这天，主从六人饮过壮行酒，趁着暮色出发。
仇人吉村安斋（竹下新五右卫门）如今住的地方，南面是一条河，两岸以一土桥相连。浪花冲击山岩，白沫如龙；背倚高山，北临沼泽，周围不通人迹，实乃险地。众人赶到后，起先藏在距宅子八町开外的辻堂中，静静等待着机会。
临近寅时（凌晨三点），一干人等一齐行动，分东西两路突袭了吉村安斋的府邸，往屋顶放火。
“中井玄番之敌啊，我乃同姓的胜弥！新五右卫门，出来受死！”一行人自院子里一路杀向贼人寝间，待敌手亦备好战势后，方才将其斩杀。接着，将敌人首级从容收纳进预先备好的箱子里，离开此地。
撤出正门二町，忽见背后现出火光，整个村子都照亮了，原来是被刚才的动静给惊醒的追兵，纷纷大喊着：“站住！休得逃跑！”再一看前头——来时必经的那座土桥竟不知被什么人给破坏了。
前路后路均被截断，无计可施。胜弥悻悻道：难不成真要命绝于此了吗？就在这时，从桥下的黑暗中传来一个声音："胜弥，到这儿来啊！"
胜弥以为自己听错了，追问道：“是谁？”
“是我，源介啊！”只见他正待在一艘小船上，船与东岸以绳索相连。胜弥纵身跃入舟中，随从紧随其后。源介切断了连着小船的绳索，小船顺流疾驰，只留下在岸边徒劳挥刀的追兵在那儿干瞪眼。胜弥一路绷紧的神经这才松懈下来，望着那滑稽的一幕放声大笑。
当夜小舟顺流而下疾行三里半，抵达一个叫胁滨的地方。众人相视而笑，喜极而泣。
太阳出来了，水面金闪闪的倒影好漂亮啊！
胜弥说：“昨晚千钧一发之际，多亏您及时赶到救我一命，实乃三生有幸！”
源介却说：“没办法，实在放不下心来。自从三条河原分别那时候起……”
到这儿，源介好像反应过来说漏了嘴，连忙打住了，不好意思地摸了摸鼻子。胜弥一时有些恍惚——这手他在哪里见过？……“啊！”
他想起去年十二月九日的夜里，曾有人举着火把为他们指路。胜弥惊呼：“那时的人。难道就是……？”
再来，冬日的山麓飞雪中，曾有人为高烧的自己架起火堆取暖，送来人参。“那莫非也是——”
原来，自去年十月以来一路上如有神助的事情，都是这位源介暗中跟随守护的结果。末了，源介又从身上取下个包裹，里面居然装着胜弥那时托人送给他的返乡盘缠：“这些我分毫未取，如今原数奉还。”见状，胜弥只觉鼻尖一阵酸楚。
了却夙愿，已是返乡之时。胜弥向源介恳请道：“希望您能送我回去。”“那是当然。”源介点头道。
一行人翻越富士山下的足柄关，在四月十一日到达东武。胜弥将此行种种际遇向主君一一禀报，主君大悦，忙召来源介，赠予其三百石知行，免除日常轮值职务；并将胜弥赐名为源七，二人结为真正的兄弟。
城下町修整良好的街上，时常能见到他俩肩并肩走着，谈笑的身影。
就像再冷的寒冬也有尽头。如今正是樱花如雪的时候。
这一篇在后期剧情上有所更改。手头的译文……
有点糟糕，对着原文看发现了很多错误。但没办法，又是古文，可能翻译的时间也比较早（但看出版时间是2016年……不明白），把胜弥和竹下新五右卫门的名字都搞混了，这可不应该。
令：看到有母语读者讨论说结尾“结成真正的兄弟”即并非契兄弟-众道关系意义上的，而是类似义兄弟这样。具体情况就不深究了，我也不擅长做考据嘛。
接下来的一篇恐怕是原著中气味最强烈（辛辣）的，还请做好准备。
作者有话说
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第4章 信物乃二尺三寸
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