那日从茶苑回来后，萧檩似乎将“家里的小辈”这个身份真正落到了实处。他开始有意识地将萧屿然带在身边，参与一些不那么核心、却足以让他接触边缘的场合。有时是看似寻常的商务晚宴，有时是某些特殊“朋友”的私人聚会。
萧屿然像一块贪婪的海绵，沉默地观察，飞速地吸收。他学着萧檩的样子，收敛起所有不必要的情绪，用平静无波的眼神打量周遭，从那些隐晦的对话和细微的动作中，拼凑出信息碎片。他惊人的领悟力和记忆力，在这些场合得到了淋漓尽致的展现，往往萧檩只需一个眼神，他便能领会其下的深意。
萧檩将这一切看在眼里，并未多言，只是偶尔在无人处，会提点他一两句关于人心揣摩或局势判断的要诀。那种感觉，不像父子，更像……师徒。
然而，当视线转回日常，转回萧屿然那个“高中生”的身份时，一种微妙的割裂感便出现了。
萧檩开始更多地过问萧屿然的学业。他会检查他的作业，过问他的考试成绩。而萧屿然交上来的成绩单，总是徘徊在中游，不上不下，与他表现出的惊人智商全然不符。作业也做得敷衍，看似完成了，细看却漏洞百出，透着一种心不在焉的糊弄。
起初，萧檩只当他是心思未放在学习上，毕竟他带他接触的那些东西，对一个少年人来说，吸引力远胜于枯燥的课本。他严厉地训诫过几次，萧屿然每次都低着头，一副虚心受教的模样，但下一次的成绩，依旧毫无起色。
直到一次偶然。
萧檩深夜从外面回来，经过萧屿然房门时，发现里面还亮着灯。他推门进去，看见萧屿然伏在书桌上，似乎是睡着了，手边还摊开着一本高三的物理竞赛题集，上面密密麻麻写满了演算过程，思路之精妙，甚至用到了不少大学才会接触到的知识点。
萧檩的脚步顿在原地。
他轻轻拿起那本题集，翻看了几页。不只是物理，旁边的数学、化学，甚至一本被他压在抽屉最底层的、关于密码学基础的原版著作，都留下了清晰而深入的阅读痕迹。那些笔迹，与学校里交上来那些敷衍了事的作业，判若两人。
萧檩放下书，目光落在趴在桌上熟睡的萧屿然身上。少年睡得毫无防备，睫毛在眼下投下柔和的阴影，呼吸清浅。灯光勾勒出他柔和的侧脸线条，与白天那个在他身边、眼神锐利地观察着黑暗世界的“小辈”，仿佛不是同一个人。
一种复杂的情绪在萧檩心中翻涌。是惊讶，是了然，还有一丝……难以言喻的心疼。
这小子，一直在伪装。
伪装成一个平庸的、不上进的学生，或许是为了降低某些人的戒心，或许是为了逃避过于瞩目的关注，又或许……只是另一种形式的、笨拙的自我保护或叛逆。
萧檩没有叫醒他。他静静地站在床边看了他许久，然后伸手，关掉了台灯，只留下一盏昏暗的小夜灯。他动作极轻地将他从椅子上抱起来，放到床上，盖好被子。
在替他掖被角的时候，萧檩的手指无意中触碰到他放在枕边的手机。屏幕因为触碰而亮起，锁屏界面是一张照片——是很多年前，萧檩带他去海边，他偷拍的萧檩的背影。夕阳将男人的轮廓镀上一层金边，孤独而挺拔。
萧檩的目光在那张照片上停留了几秒，然后默默将手机放回原处。
第二天早餐时，萧屿然揉着惺忪的睡眼坐下，有些心虚地不敢看萧檩，含糊地解释自己昨晚不小心睡着了。
萧檩将温好的牛奶推到他面前，语气如常：“嗯。以后早点休息。”
他没有提起那本题集，没有戳穿他的伪装。
但在几天后，萧檩将一份文件放到了萧屿然面前。
那是一所顶尖大学少年班的内部推荐信和申请材料，专业方向是萧屿然私下里钻研最深的数学与信息科学。
萧屿然愣住了，抬头看向萧檩。
萧檩坐在他对面，金丝边眼镜后的目光平静而深邃，看着他，缓缓开口：“我知道你不止于此。”
萧屿然的心脏猛地一跳。
“那些小聪明，”萧檩的声音不高，却带着一种不容置疑的分量，“用在正道上，会比你现在走的这些歪路，更有价值。”
他伸出手，指尖点了点那份申请材料：“你的战场，不应该只在那些见不得光的角落里。明面上的力量，同样重要，甚至……更为关键。”
他看着萧屿然瞬间亮起、又带着些不知所措的眼睛，语气放缓了些，带着一种近乎引导的温和：
“屿然，我希望你能认真对待你的学业。不是为了我，是为了你自己。”
“你需要一个足够光明、足够坚实的身份，作为你的立足之地。这能让你在未来，无论选择哪条路，都更有底气，也……更安全。”
这是萧檩第一次如此清晰地对他未来的道路表达期许，也是第一次，如此直白地流露出对他“安全”的考量。
萧屿然看着那份沉甸甸的推荐信，又看向萧檩那双仿佛能看透一切的眼睛。原来，他那些自以为隐藏得很好的秘密，早已被洞悉。
没有责备，没有嘲讽，只有一种深沉的、为他长远计议的考量。
一种滚烫的情绪哽在喉咙口，让他说不出话来。他用力地点了点头，手指紧紧攥住了那份文件的边缘。
“我会的。”他声音有些发哑，却带着前所未有的坚定。
萧檩看着他，几不可闻地叹了口气，伸手，揉了揉他的头发。
“好好学。”
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