夜色迷蒙，风寒侵衣。
牧明煦确认无人跟踪后，落地步行，心里默默思忖着游晓烨死前的神情。
他清楚焦无常能够寻上门来，说明殷旭琂已掌握他们二人的行踪，游晓烨迟早会出现，对方盘踞此地多年，这些倒是预料中的事。
牧明煦当机立断迅速布置一切事宜，换作以往，他或许会如游晓烨所想留其一命。
但他再三思虑，最终决定不留活口。一来是保障易雪汐在三乐养病期间不会受到多余的干扰，掌握他们二人情况的游晓烨必须死。二是即使活捉游晓烨，也不会从其口中问出想要的情报。
牧明煦记起陆拾泉离开时脸上露出意味深长的笑意，不由暗道陆拾泉为人随性，却颇敏锐，察觉出他将易雪汐放在要事之前。
即便如此，他仍有自信不会为私事出乱子。陆拾泉深知这一点才会一言不发按照计划行事。
回到城北新置的屋子，牧明煦环视左右，叩门三下。须臾，门朝里开小半，牧明煦侧身闪入，径直行至最右边的屋子，推门进去。
卧室内放置两个火炉，并没有显得特别潮冷。他走近床侧，看见易雪汐熟睡的脸色黯淡无光，心生怜惜，不禁伸手轻抚她的脸颊，只觉冰冰凉凉，不似活人该有的温度。
牧明煦深叹一声，闻听有人进屋，眼睛没有离开床上的人，说：“徐怀策，她清醒过？”
“我回来之后清醒过一次，给她喝过一些水，之后又睡过去，再往前的那段时间，你要问秦知学。”
徐怀策驾着马车出城拐进小道，立即跳车藏入茂密的草丛里，等跟踪的人追着马车离去，换改装扮，赶在城门关闭前潜回城内。秦知学则一早带着易雪汐、陶悯佑两人悄悄藏到新置的住处，顺道负责保护她们。
“你何时回来？”
“一个时辰前。”徐怀策瞄了眼旁边的屋子，说，“陶姑娘在隔壁，要去看看？”
“她怎样？”
“老样子。”
“我不是大夫，去看她也不会有任何变化，你多留心别让她的伤势恶化。”
“嗯。”徐怀策点点头，心道既说不会有变化，你倒是一而再再而三询问易姑娘的情状。
徐怀策耸耸肩，转身正要离去，刚好撞上秦知学出现在门边，他向徐怀策点头示意后转向牧明煦，说：“接下来几天有何打算？”
牧明煦替易雪汐掖了下被子，抬起双眼直视秦、徐两人，说：“后几天要麻烦秦大哥盯着殷旭琂的动静，失去游晓烨和焦无常，大概会有新的动作。徐怀策轻功了得，可惜受伤未愈，暂时用不上。”
“用？你的礼貌是有针对性？”徐怀策不满道。
“是。”
对牧明煦坦然的承认，徐怀策只好闭嘴不语。
“不过还是有件事需要你去做。”
“照顾陶姑娘，我了解。”
“不是。”
“除此之外，还有其它的事？”徐怀策一时想不明白，面露疑惑。
“陶姑娘是需要劳烦你，另外一件事跟我指定住城北有关。”
牧明煦将心中疑虑的事详述一遍，二人闻听，不禁陷入沉默。
良久，秦知学从沉思中回神，肃然道：“没想到事情会如此复杂。”
“我是到三乐后方有所察觉。”牧明煦道，“当时一直以为是自己幸运。”
“不管如何，查过便知。”秦知学道，“夜已深，我先回屋子。”说完，转脚离去。徐怀策后脚跟上。
卧室内恢复安静。牧明煦起身裹上一件外衣，把凳子拉到床榻一旁，倚着床柱闭目养神。
**
白宅地牢。
幽暗的地下走道里阴气森森，青黑色的石壁看去像黑暗凝结成的冰块，源源不断渗出冷气。一人步履缓缓行走于石道里，感觉吸入的寒凉之气如刀一般割过喉咙，连手中摇曳不定的烛火都仿佛在瑟瑟发抖。
当来者行至石门附近，里面传来一道低沉浑厚的声音：“什么人？”
那人在门侧迟疑一下，最后抬脚步入石牢内。
郭行益端坐在铺有一层芦席的石床上，双目有神打量着来访者取下披风的帽子，底下是一张女人的脸。苍白的面上惊忧惶惶，却掩不住其有致的风韵。
“我……”她吐出一字，倏尔神色紧张地顾视左右，稍顿一会，她把蜡烛放到桌上，接着从袖中掏出一把钥匙，想要打开牢门。
她握着钥匙的手有些发颤，明明牢门的锁近在眼前一动不动，偏偏试了几遍都对不准。
“你是什么人？”
“我……我名唤陈瑟柔。”
“为何一个人来这里？”郭行益试着通过说话缓和她的紧张，藉此了解眼下奇异诡状。
“我是来救你。”
“为何要救我？”
陈瑟柔的手一顿，眉宇藏愁云：“关住你的人是我丈夫。我无意间看见他书房里的信件，猜到他要做什么。”
“你要阻止？”郭行益目光炯炯凝视着她脸上表情的细微变化，确认她的话究竟是真是假，会不会是殷旭琂问不出玉如意所在，派人来演的一出戏。
“谈不上阻止。”陈瑟柔止住颤抖，声音细小而认真，“我只是不知道该如何做。自从得知他的打算，我时时刻刻反反复复地想到底是揭穿他，还是与他同流合污。结果实在没想出一条两全其美的路，便任凭心动。”
“好一个任凭心动。”
“别说了，尽快赶在有人来之前离开这里。”陈瑟柔将钥匙插进锁孔里，咔嚓一声打开。
**
白宅内，书房灯火通明。
殷旭琂坐于桌案后的扶手椅上阖目小憩，愠怒溢于言表。
先是焦无常，后是游晓烨，他们两人作为血诏的右使和左使竟轻易被解决，而且是在自己有利的地方内被除掉。
一想起这事，殷旭琂方强压下去的怒气又直冲脑门。书案上置着一个香炉，轻烟袅袅，宁神的香气似乎抚不平他心中汹涌的烦躁情绪。
他费了一段时间重新缓和心情，语含威严地开口道：“有多少人到了？”
“已有三支，分别是济世、青云、闻风，还差怀备。”
九个分部，只余四支。
依旧是一段压抑的沉默。
跟随在殷旭琂身边几十年的白椒深知此刻不需要劝慰，更不能胡乱猜测他的心思而说话。
“何致菽苍嵘二人在哪里？”
“回老爷，何致菽在外候着，苍嵘收拾烂摊子。”
“不能再拖。吩咐何致菽把郭行益手脚束起，准备使用傀儡血蛊，另外传下去留下一部分人，其余人先行出发。”殷旭琂起身反剪双手，绕出桌案，在屋内来回踱步，一边道，“告诉陈瑟柔，计划有变，叫她等我们离开三乐之后，俟机夺取三乐的控制权。”
“是。”白椒应了声，心里疑惑油然生起，一再思虑无果，于是开口问道：“为何不暗中夺三乐作为……”白椒本想说失败后的退路，这样怕是不妥，改口道，“必要据点？”
毕竟三乐官府内已经被他们渗透得非常深，只要解决小部分人即可收入囊中。
“三乐是诱饵。”殷旭琂道，“三乐离皇都骑快马需要多少天？”
“三天。”
“不错。我想在皇都脚下放一把火，将他们的眼睛集中到三乐，我们便可黄雀在后，趁机行事。”
如今大殷兵强马壮，实力强盛，更何况殷常霄派出亲信四处追查殷旭琂的下落，虽被他设下的陷阱瞒过去，但仍不可大意。招兵买马太显眼，唯有拿到传国玉如意，以及善用二十年大祭，使计出其不意，方可水到渠成。
“听老爷的意思是要放弃陈瑟柔？”
“我一开始留下她拉拢她，要她积攒威望正是为了当弃子使用。”殷旭琂双眼注视着案上灯火，冷然道，“我会挑一个适当的时机透露给殷常霄，二十年大祭将至，他不可能坐视不管，那时正是我的机会。”
“去吧。”殷旭琂道，“记住告诉她，事成之后一定回来接她，许她当初的诺言。”
“是。”白椒躬身轻步退下。
然而，事情的发展却远远出乎牧明煦、殷旭琂的意料。
次日巳时中。
念世堂后屋。
白椒面无表情传完话，恭敬道：“请问夫人是否有话要回传？”
闻知殷旭琂要对郭行益使用傀儡血蛊，陈瑟柔转着手中的檀木佛珠，垂眸沉吟。
半晌，她说道：“你告诉白老爷，要拿下三乐不是问题。三乐大大小小的官员，我早打通好关系。”
“您办事，老爷自然放心。”
“但是对郭行益使用傀儡血蛊此事不妥。”陈瑟柔面色平静道，“你先行回去禀告你家老爷，我处理好念世堂的事立刻到白府一趟，请他别轻举妄动，失掉得来不易的线索。”
“小的会回禀老爷。”白椒告辞退出。
室内只剩陈瑟柔一人，旁边小阁里设有一间佛堂，佛香轻烟缕缕，燃尽的灰白香灰宛若眼泪一样坠落。陈瑟柔收起佛珠，朝外唤道：“来人。”
一人快步走来，垂首躬身道：“夫人，有什么吩咐？”
“前些天送来一批药，是为治怪病采买。连续三天，你让他们把药煎了施赠。”
“是。”
“下去吧。”
陈瑟柔从念世堂后门离去，前往白宅。
她常以何家一家之主的身份拜访殷旭琂，因而从不避讳，直接来到白宅大门前。门房早收到消息，领着她朝书房走去。
家下人在书房前禀报，得以应允后推开对扇门。陈瑟柔步入内，门旋即关上。
殷旭琂自桌案旁边的书架前回身，面露微笑：“白管家回报你不赞成使用傀儡血蛊。”
“适合不适合，白老爷比我更清楚。”陈瑟柔道。
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