殷旭琂将手中书册放回架子，抬眼望向窗外，阴云沉沉，厚重得似将要塌下来。
他指向暖阁示意道：“天冷，里面谈。”
二人转入暖阁，隔桌相对坐下，白椒备好茶水，退至一旁垂手静立。
殷旭琂呷了口茶润喉咙，说：“凭我和你的关系，有些话我就直说。”他觑了眼陈瑟柔蹙眉不解的表情，“皇上的探子已经找到此处。”
“你确定？”陈瑟柔拿杯的手一顿，惊道。
“最近意外百出正是他们造成，迟早会摸着线索查到我头上，我必须先下手为强。”
“倒不必急于使用傀儡血蛊，万一他宁死不说，岂不前功尽弃？”
“考虑到这点，我命何致菽把郭行益的手脚缚起。”
“寻常锁链能制得住他？”
“他武功无论多厉害，终究是肉身凡胎。”
陈瑟柔摇摇头，不赞同道：“不妥。我倒有一个法子”
“如果还有更好的法子，愿闻其详。”
“傀儡血蛊和软筋散一起使用。”
殷旭琂目光一亮：“此法可行。”
“不过需要找人试一试方可，确保两种药一起使用不会出人命，否则……”
“不错。”殷旭琂似扫尽缠绕心中的阴云，露出近日以来难得的舒心笑意，“白椒立刻去安排，多抓几个人回来试。”
白椒口中应着，脚步利索退出暖阁。
“瑟柔，多亏你啊！”殷旭琂拉过她的手，“让你这般费心思。”
“能替你分忧，再费心思也值。”
“我答应你，事成后一定给你一个名分。”
“我相信你。”陈瑟柔眼里浮现一抹关切依恋的情意。
酉时。
城内突然出现大量因怪病死亡的人，一时之间不幸和死亡随着黑夜降临至三乐这片土地。
知府周瞬景连夜派出快马上报皇城，同时命令守城官兵封锁整座城，不确定怪病是否有传染性之前禁止任何人出入。
目前突发的怪病情况变化不明，走向难以预测，霎时间众人被杀个措手不及。
周瞬景在府中角落的小亭子里来回踱步，时而焦虑地望向连接亭子的石径依旧空荡荡，看去如同生病一样铁青的面色阴沉几分。
他为转移注意力，放眼亭外景色。由于仅有此处掌上灯火，四周皆是一片汹涌的黑暗，奇诡怪异的树影张牙舞爪，蠢蠢欲动的风声像恶梦呓语。
这样的景色映入眼中，完全抹不平忐忑不定的心绪。便在此时，脚步声传入耳中，周瞬景急忙回身，只见一位身穿黑衫的女子从小石径上姗姗而来，其身姿似是周围浓郁的黑暗分化出来的艳丽女鬼。
“知府大人，晚上可安好？”
“宁姑娘，我全按你所说的做了，药呢？”
“别急，未到发作时间。”
“请行行好，人命关天，不是开玩笑。”
女子勾唇一笑：“你口中的人命是单指你自己，还是包括其他人？”
看着对方不紧不慢饶有兴致的神色，周瞬景急得在深秋凉夜里直冒汗。
“回答就给你，要真话。”
周瞬景咬咬牙道：“当然是指我自己。”
女子畅快大笑，举起一个棕色小瓷瓶。
周瞬景抢过打开瓶塞，倒出里面的小指指甲般大小的药丸一把塞进嘴里，待药丸咽下去，面上焦躁不安的神色方有所缓和。
他略有些疲累撑着石桌坐下，发出深深的叹息声，仓促之下算是勉强完成面前之人的要求，得到解药。
周瞬景在桌上摸到已经变凉的茶水，也没讲究太多，把茶盏凑近嘴边，凉水方入口，他的脸色猛然大变，仿佛看见令人惊恐的东西一样瞳孔骤缩，呼吸窒堵，茶盏自他的手中滑落摔碎。
他颤颤巍巍地撑起身，两眼直瞪黑衫女子，因剧痛而扭曲的面孔犹如半腐烂的尸体，毛骨悚然。
“宁素……景……”
周瞬景疯狂扭动身体，企图甩掉由肺部腾起的灼烧般的疼痛，一双手不停地抓扯脖颈，留下一道道可怖的血痕。如此挣扎片刻，他的双目陡然失去神采，身体抽搐几下便不再动弹。
宁素景拾起棕色瓷瓶，走下石阶，漫步行入园子的黑暗里。
**
四人抬着一个棺材迎面奔至，徐怀策侧身避让，这是在他街上遇到的不知第几次，没曾想居然会看见棺材满街跑的景象。从各处屋子里传出的凄惨叫声使得沉沉的夜注定不会平静。
徐怀策心中深深地悲叹一声，加快步伐赶回住处。
屋子里，秦知学详述三乐的情况，以及殷旭琂的动静。怪病，尚不确定是否具有传染性，三乐的知府周瞬景下令封锁各处要关出口，没有他命令放行，任何人不得出入，白宅的大门紧闭，谢绝一切来客。
“他会不会已经悄悄出城？”牧明煦走至盆架前，将棉布浸湿后拧干，回到床边，轻轻擦抚易雪汐的面庞。
“不会，一堂镖局里的那些人没有离开，他没有理由扔下他们。”
“还是要盯紧他，说不定他会去见周瞬景。”
“我会寸步不离盯着白宅。”秦知学的目光落到床榻上，“我听闻得此病的人几乎是病发即身亡，易姑娘的情况似乎不太一样。”
牧明煦捏着棉布的手微微收缩，心里琢磨过此事，他不止一次亲眼看见有人因此病死在面前，易雪汐脸色和情状并没有什么大不同，但她撑到现在。
由于害怕一旦闭上眼，睁开时再看见的是易雪汐冷冰冰的尸体，牧明煦近些天皆是闭目小憩，没有好好睡上一觉。
“或许有潜伏期。三乐突然之间暴发可能是大部分人早染上，因潜伏期集中到今日。”
理由说得通，秦知学却仍感觉不一样。他没有继续探讨，留几句小心注意的话，瞟了眼牧明煦疲累的神色，无声离去。
秦知学前脚离开，徐怀策后脚奔进屋子，蹲在火炉前揉搓双手。
“怎样？”牧明煦道。
“陈瑟柔染上怪病，何家里乱得鸡飞狗跳。”徐怀策快速地瞥了他一眼，“你的脸色看去也像染了病。”
牧明煦没有理会徐怀策后半句，问道：“她今日去过哪里？”
“去药铺，在里面待过一小段时间。对了，我看见白家的管家去找她，两人关上门小谈一会，不知道他们说些什么。大概只是传个话。”徐怀策道，“她吩咐药铺施赠汤药，之后从后门离开药铺，前往白宅。”
“她在白宅里停留大约一刻钟，然后直接回何家。得知封城的消息，我趁乱潜进宅子里，听见那些家下人谈说陈瑟柔染病昏倒在书房内。”
“你有没有亲眼看过她本人的状况？”
“在窗外远远偷看过，卧室里一直都有人，不好进去。”
牧明煦垂眼不语，心里梳理着秦知学、徐怀策带回来的消息，脑海里闪过一个奇特的念头。他一度怀疑是否真的有人能心狠手辣至此，不禁抬眼看向徐怀策，后者一天在外受着冷气侵衣，如今正享受着火炉的暖意。
徐怀策感受到牧明煦的视线，奇道：“有什么问题？”
牧明煦摇摇头，从被底下拉出易雪汐的手，手指探上她的脉搏，细细诊查。片刻后，憔悴的脸上神色复杂，时而面露疑惑，时而肃然蹙眉，时而仿佛解决问题一样释然……
“等夜深人静，我再潜进去看一眼。”徐怀策见他一直不说话，起身前去隔壁，不到几息，又神色惊慌地折返，砰地一声推开门，顺道撞飞牧明煦的思绪，遭到对方一个警告的眼神。
徐怀策倒是完全没注意他的警告，愣怔道：“醒了。”
牧明煦将易雪汐的手放入被窝里，又快又轻地掖好被子，随后跟着徐怀策来到隔壁卧房，发现醒转的陶悯佑两眼直直地凝视着屋梁。
“陶姑娘，有觉哪里不舒服？”
陶悯佑闻听稳而轻的说话声，乌眸缓缓移向声音来处，定睛张望，似是费了些时间方认出面前两人中的一人是牧明煦。
屋外风声猎猎，关紧的窗扇被摇晃得哐哐作响，搅扰人心。
陶悯佑一双眼睛复又望回屋梁，慢慢适应着、梳理着昏倒前发生的事。徐怀策张嘴想说些什么，牧明煦扬手阻止，他提起置在火炉上的铜壶，倒了一碗水，耐心等着。
直至她的眼珠缓缓移动，眼中泛起一层清明的光泽，完全清醒过来。牧明煦方上前扶起人，让她倚床柱而坐，接着将碗凑近那毫无血色和干燥的唇边，陶悯佑轻啜三口润了润，久躺不动的身体清晰地感受到血液在血管里畅快奔腾，同时感受到僵硬的指尖稍稍恢复知觉。
“徐怀策，厨房里煨有粥，你去盛一碗来。”
“好。”徐怀策忙应着，大跨步朝厨房奔去。
“究竟发生什么事？”
涌上心头的记忆令她发干的眼眸蒙上一层水气，须臾，她面色颓然，低声道：“被骗了。被苍嵘骗了，被游晓烨骗了，一直替他们卖命，为杀父仇人……”说至最后，她不甘地咬住嘴唇，心脏被揪紧一般痛苦难受。
陶悯佑泛白的手指攥紧被子，单薄的身子因激愤而不住发颤，整个人看去摇摇欲坠，室外的风声仿佛响应她的心情，刮得愈发猛烈。
牧明煦瞧她情绪不稳，怕她一时激动气血上涌，再度昏过去，于是起身道：“陶姑娘，此事请勿过于责怪自己。至少你在犯下不可挽回的错误前察觉真相，换个角度想你仍有机会替陶书猷报仇。”
说到此，牧明煦顿了下，继续道：“游晓烨已死，苍嵘却还是活着。”
陶悯佑猛然抬起，惊疑道：“游晓烨死了？怎么死的？谁下的手？”
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