“艾伦，你还记得自己在市政厅许下的承诺吗？”
列斯的声音在会客室里响起，像一把精心打磨的匕首。艾伦端着茶杯的手微微一顿，他嗅到了陷阱的气息——这句话本该由保罗来说。
“您指的是我为战争债券担保的事？”艾伦不动声色地放下茶杯。
保罗适时接过话头，脸上挂着恰到好处的担忧：“我和列斯商量过了，知道你手头资金紧张。不如用土地作抵押，列斯看在同族情分上，愿意给出更高的估价。”
艾伦的目光如利箭般射向列斯。他万万没想到，这位族兄竟会和市长联手图谋他的土地。工厂建设迫在眉睫，这分明是要掐住他的命脉。
保罗看着艾伦愠怒的神情，心中的石头终于落地——鱼儿上钩了。列斯则从容不迫地啜饮着咖啡，仿佛这场交易与他无关。
“别怪列斯，”保罗假意劝解，“你成立了公司，他作为银行家，对资金流动敏感是正常的。”他示意秘书取来文件，“已经有人开始要求兑换债券了，都找到他的银行了。”
艾伦扫过桌上的兑换申请，强压下怒火，转向列斯问道：“你开价多少？”
“别急，”保罗打断道，“还有一份文件，希望你过目之后再做决定。”
秘书掀开上层的文件，露出底层的协议。条款写得明明白白：保罗以个人名义从列斯的银行借款偿还债券；作为回报，他将利用职权为艾伦的运输船只减税，将产品伪装成政府采购物资；而保罗则要求获得公司5%的股份，并挂名联合创始人五年。
这无疑是精心设计的枷锁。一旦签署，保罗就扼住了公司的命脉，随时可以偷税漏税的罪名让艾伦万劫不复。但工厂建设刻不容缓，若被债券纠纷拖累，所有努力都将付诸东流。
艾伦冷静下来，在协议上签下了名字。他看得分明，这是一场不得不赴的鸿门宴。但在心底，一个让这两个勾结者自食恶果的计划，已悄然成型。
就在艾伦签下名字的同一时刻，遥远的皇宫深处，一场权力的交割正在上演。
“教权一体，君权神授…舍曼，你这老东西的最后价值，就是送我登上历代先王都未能企及的权力之巅。”
王座厅内，雅各布二世半倚鎏金宝座，闭目养神。底下弄臣正卖力取悦满朝文武，谄媚的笑声在穹顶回荡，他却连眼皮都懒得抬一下。
“老迈耶啊…”他在心底默念，“你助我至此，却从不邀功。究竟是怕我鸟尽弓藏，还是…另有所图？”
指尖无意识地敲击着扶手。这把椅子，他坐了十几年，直到今日才真正感受到它的温度。
地牢深处，潮气裹挟着铁锈与血的气味，像是权力更迭后永远洗不净的余味。
尤利乌斯将羊皮纸推向石桌，“赋予雅各布二世为下一任教主”的字迹在油灯下格外刺眼。
“签了它，这是你最后能为帝国尽的忠。”
舍曼环视四周，一张张陌生的年轻面孔——都是雅各布清洗后提拔的新血。他低笑，声音干涩如裂帛：“人事调动如此之快…看来信仰终究敌不过利益的铁蹄。”
他抬头，眼中燃着最后的不甘：“难道我连死前尽忠的体面都不配有了？”
尤利乌斯挥手：“退下。教主或许有些…关于陛下的私语要交代。”
铁门合拢的巨响在甬道回荡。
“一切太快了，不是吗？”舍曼望向石墙，目光仿佛穿透砖块，看见了捷克洛夫山的轮廓，“那座炮营本该重兵把守，最后却只剩几个杂兵。雅各布二世真的赢了吗？”
尤利乌斯沉默。怀表在掌心发烫，滴答声敲打着良知。
“你心里早有答案。”舍曼喘息着，像是要将一生的疑虑尽数吐出，“先王暴毙那夜，教廷为何毫无动作？团长…他真正效忠的，真是雅各布吗？”
尤利乌斯指尖发冷。那个名字几乎脱口而出——老迈耶。那个甘愿牺牲儿子、推动政变、又在功成后悄然隐退的老友。
“别说出口。”舍曼打断他的思绪，眼中竟闪过一丝释然，“别让他暴露…他是真正爱这个国家的人，甚至胜过先王。”
他闭目，仿佛看见了遥远的未来：“他想要一个人人平等、自由呼吸的国度…而我阻挡了他，只因放不下手中权柄，舍不得这三六九等的旧秩序。”
尤利乌斯取出琉璃瓶，幽蓝液体在昏暗中荡漾如鬼火。
“时候到了。”
舍曼接过，拔开瓶塞，甜腻香气弥漫——熟悉得令人心悸。
“曼陀罗…我曾用它送走不少政敌。”他轻笑自嘲，“没想到最终饮下它的，是我自己。”
他一饮而尽，喉间发出最后的嘶鸣：
“告诉陛下…我非教皇派，但教廷已腐。请他…多留意。”
声音渐弱，他缓缓伏倒，如同历史中被翻过的一页。
尤利乌斯静立良久。想起舍曼曾经的辉煌——那个战场上指挥若定、朝堂上叱咤风云的黑衣宰相，最终沦为权力祭坛上的牺牲。
就在舍曼咽下最后一口气的瞬间，皇家教廷顶楼的巨钟被重重敲响。浑厚的钟声越过宫墙，传遍整个首都。街道上的信徒们纷纷驻足，仰望着那座摇晃的巨钟——这是教主驾崩的讯号。
年老的修女在教堂前跪下，年轻的学徒茫然失措，不知情的信徒们为这位他们心中的圣者哭泣。谁也不知道，他们哀悼的教主，刚刚在地牢深处饮下了自己曾经用来对付政敌的毒药。
王座上，雅各布二世睁开眼，那声来自皇家教廷的钟鸣正好在他耳边响起。
他轻轻擦拭着鎏金扶手，抹去并不存在的灰尘。
现在，这把椅子终于完全属于他了。
这世上从无纯粹的对错，只有一群被权欲引诱的羔羊，前赴后继地跃入深渊。曼陀罗的香气依旧诱人，正如权力的滋味，致命，却让人至死难舍。
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