两拨人没有机会短兵相接。
兰陵新知州是来剿匪，不是来单纯砍了人头做政绩的。他在半山腰见了孙当家拉着裤子着急忙慌地跑，就知道这山上必定有了“门户被清”的大情况。愤怒焦躁的情绪在后半段上山的路程中叫夜风吹散了，再望这十分不寻常的火光，当即猜出老居这一拨人是来干什么的。
他冲身后的官兵一挥手，直接掏出了官印和州府令牌，将孙当家和副知州架到跟前，豪不拖泥带水地表明了身份和来意，“……诸位受苦，是朝廷与我无能。猛虎岭上悍匪作威作福近二十年，情况复杂，也恐狡兔三窟，我已派兵将山脚围死，包准一只苍蝇也飞不出去，请各位父老乡亲缓一缓，等我查明身份，也免漏网之鱼继续为祸乡里。”
被掳来的大多是良民，即便大虞混乱几十年，他们对朝廷和州府失去信任，乍见蹭亮的雪刃出鞘，也不敢不听。这知州言辞客气却强硬，手底下的官兵没动手，但也个个警觉。
而另一边，只有老居一个拎着刀的，怀里还昏着个随时会归西的“水美人”。他琢磨了一下，垂下刀，侧身让出了一条路。其余本跟着他跑下山的男女老少也纷纷学着他的动作，战战兢兢守在山道两侧。
知州一拱手，喊来州府里临时来凑数的两个仵作，先不管是何身份——反正哪怕是山匪的一员，也得治了伤再扔进大狱里。
庄霁与十来个镖师断后，几个大鬣狗死了，小猫小虫上来撕拉一口也十分够呛，这猛虎岭再怎么内斗，总也还有百余人。有心从良的“墙头草”还在观望局势，浑水摸鱼地用小伎俩给庄霁他们添乱。庄霁左支右绌，好不狼狈，正想着边打边退，前头的路却突然堵住了。
她心里咯噔一声：要遭！都说百足之虫，当日探查时没走过一半山上就被发现了，兴许有她不知道的玄机在。她却热血上头，这么冲动地带着几条人命来了。
想到遥在姑苏城力排众议艰难支撑家业的祖母，还有这些镖师家中妻儿，她险些连手里的刀都脱了，却还要继续色厉内荏地面对一众土匪。就在她以为自己要为此填上性命时，后方堵塞了一刻钟的路慢慢松了。
没等她提刀要跑，训练有素的官兵们从这条山道上杀了过来，一下冲散了山上这群还困兽犹斗的乌合之众。
庄霁拼命稳住自己的心跳，她身侧，一个约摸三十上下的镖师长舒一口气，转头满眼尊敬赞赏地看着她：“不愧是少东家，原来早和州府互通了有无，思虑缜密，更胜老夫人当年的威风。”
这是一句听起来能叫少年人再长十个胆子的恭维话。
庄霁没接茬，她慌乱的心跳还没平复，浑身都是懊悔的汗，只扯起嘴角笑了一下，觉得自己一定笑得相当勉强。即便落在这些人眼里，她高深莫测又宠辱不惊。
唯她清楚自己这办得多不是事儿。
山上俘虏甚多，但受过苦的全在下注场里了——那是鬣狗们血腥的作乐方式，偶尔还有赌一赌谁的猎物活得更久。这些活下来的精神麻木，皮肉之苦倒没怎么受。
算上镖师和已经缴械投降的土匪们，只有卞红秋伤得最重。
老居维持着横抱他的姿势，不敢乱动，两个仵作交头接耳，合计了一番山上有的药材，以为老居是他的亲人，出言询问：“……如今只有用猛药了，我二人医术不算高明，只有三成把握。”
三成几乎是没有，但卞红秋绝撑不到老居送他下山。
他闭着眼被痛意搅得晕也晕不过去，但蓄了好一会儿的力气，鲜血断断续续从他口中溢出，他气息微弱，声若细蚊：“用吧。”
他本想说生死有命，反正不用药也是个死，可话到嘴边，他感受到老居抱他的臂膀在颤抖。他想起老居每次提起素未谋面的“阿是”，话中眼中既自豪又愧疚，老居带着他，是不是因为将心比心想到了那个同样漂泊在陌生人身边的“阿是”呢？
那他被老居一次次从生死和蒙昧的关头拉出来，他还要在这个浑身伤病的老者心上添一道无能为力的新伤吗？
卞红秋轻轻吸了口气，没被自己的血呛到，说了句完整的话。
他说：“用吧，我能撑住。”
老居亦别无他法。
他的周身经脉在几十年前想带孟是妆闯下素剑山时就毁了七七八八，此刻，一点稀薄的内力聊胜于无地从卞红秋后心口流向四肢百骸。
可卞红秋感受不到老居拼尽全力传来的暖意。
他五脏六腑灼烧般的疼痛，皮肉之上都灼出难以忍受的热意，血渐渐不再外渗，取而代之的是豆大的冷汗。他把自己的嘴唇咬烂了，加之长时间的缺水、面上久久未痊愈的伤，让他整个人看起来惨不忍睹。
老居半跪着托着他的头。
卞红秋刚从西流海上流落时，双颊还是丰腴红润的，如今已瘦出了颧骨，脖子细细的一根，扒着几条脆弱的青筋。这让他从一朵娇艳无双的花削成了只剩茎干的枝条，相由心生是有些道理的，这张面孔再也不会被柔弱又漂亮的花瓣包裹，只会有**裸的棱角。
老居的视线凝在他的脸上，第一个念头是：为什么他总养不好孩子？
每一个在他手底下养出来的孩子都是一副骨瘦如柴的可怜样，不仅如此，笑容很少，快乐也很少。于是，他顺理成章地想起另一个从襁褓里就由他喂大的小孩。
在孟是妆从樊里庄负伤回来的某个雨夜，老扈费尽心思总算从山下请了个大夫回来。老居不知道他怎么做到的，罗舜仍在可居外虎视眈眈，下山的十二道门不会对老扈畅通无阻。瓢泼的雨在老扈身后奔跑进地里，他只是动作轻松地揭开头上的斗笠。
然后把分雨未沾的大夫请进去。
老居叫他进内室，他拧了一把袖子，大半身体藏在院外的黑夜里，拧下的水珠颜色不对，但气味被雨水冲得无影无踪，他说：“我不进去了，身上全是水，寒气会侵到他。”
老居那时大半心神都在孟是妆身上，急着进去看大夫问诊，便没有深究。
进去后，那位据说是十里八乡第一杏林圣手的大夫直接冲他摇头，“这孩子活不长，长大了也是个短寿的命。”
这种境况老居早有想过。
他也很清楚，人这一生的精气是有限的，倘若年少时透支太多，哪有机会留到将来花？
可孟是妆才十三岁。
他那位生身父亲十三岁时，正在素剑山上呼风唤雨、好不快活。
老居没办法甘心。他终于放下良心，对着要送大夫下山的老扈开了口，请求老扈为孟是妆搏一搏。他开口时几乎不敢看老扈的脸，这种要旁人搏命的事，实在是很荒谬。
老扈也并没答应，只心不在焉地说：“……山门的机关年久未修，我如今正忙，会安排的。”
猛虎岭的夜渐渐褪去，验明正身的良民们纷纷抱头痛哭。老居被这些哭叫声从回忆里叫醒，他摸了摸卞红秋逐渐平息的脉搏，朝两名仵作投向询问的眼神，两名仵作耳语一番，冲他点头，随后嘱托道：“下山后，还是要用些药性温和的药慢慢养。”
卞红秋的前半生曾许诺过许多自己没有办成的事，所以后来他就不再承诺。这一次他没有食言，说了会撑住，果真撑到了老居带他下山。
他们如今是喝口西北风都困难的穷鬼，好在庄霁仗义相助，将当初为了混上山凑出来的金银珠宝统统换了铜板，分了所有遭难的人，又在接走阿嬷时，扛了两筐藏在那处农妇居所的厨房里。然后将老居三人请去了他们在兰陵城中的分局镖行。
庄霁被自己作的死吓得够呛，只想能长了翅膀飞回她祖母身边，但难得走一趟分局镖行，有许多掌柜镖师要见，处理诸多要紧不要紧的事务，还有人情往来的应酬，忙得蝴蝶一般。
她特意嘱咐镖行里的人要对老居等客气相待，什么要求都尽可能满足，期间便很少再见到人。半个月后，等她好不容易能喘口气，马不停蹄又来找老居，对他说了自己的请求，希望老居能入伙平安镖局。
老居大马金刀地坐在卞红秋榻边，直接拒绝了这番好意：“我有一个很重要的人要找。”
庄霁对他真心崇拜，立刻道：“人多力量大，我们平安镖局走南闯北运过数不尽的镖，想来可以叫先生事半功倍。您不妨说一说，您想找的人是什么样的？身上脸上有没有什么特征？”
老居还是摇头，他无意欠人情债，且他笃定自己的感觉，觉得他找孟是妆这条路并没这般困难。见庄霁还要再劝，实话实说：“我要找的这个人，找到他后，他决意去哪儿就去哪儿，他往后想做什么我都得跟着他。恕我不能接受贵镖局的好意。”
庄霁看出他的坚定，只好叹气，还是道：“先生若有日有事相求，我平安镖局必定全力以赴！”
他们这番低语唤醒了连日昏睡的卞红秋，他睁开眼是乍见明亮的日光，床外纱幔飘飘垂落，以为自己回到了上扬的梁王府，这些日子的惊心动魄只是场梦。但当他想从榻上坐起来时才发现，这一切都是真实发生过的。
他捂着自己没长好的肋骨苦笑。
老居听见动静探身来看，“身上疼得厉害？”
卞红秋见他面容上前所未有的温柔，心想自己是沾了“阿是”的光。
他想了想老居描述的“阿是”，于是咽下痛摇头，简单回道：“好多了。”
老居并不粗心，但却不懂表达——他也很少说话，从来如此，即便看出卞红秋逞强，也只留了一句：“你再歇息歇息吧。”
他走后，卞红秋看见窗外的秋海棠随心所欲地舒展着，风微微一吹，花瓣纷飞。
九月了啊。
卞红秋数着日子，假若宋静妍没有耽搁，应该快要到京城了。
他此前只想着逃避，将梁王府的存亡未来全视之不见，现下最无能为力的时候，正常的七情六欲却三魂七魄全归位了。郡主丢了，宋静妍该怎么瞒天过海？西流海上的一切也绝不是意外，宋静妍没多少人可用了，无论是粉饰太平还是当场处置，都会叫她为难。
还有京中的波云诡谲。
他不能再慢吞吞地缀在每一个可以依靠的人身后了。
[撒花]晚安啦
作者有话说
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第54章 江湖女儿（八）
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