户琦家中之事自他父亲挨了二十大板之后总算是消停下来。只可怜小郎君因亲父不治行检，眼瞧着要到手的主位就这么飞了，结果这回弹劾反倒便宜了阿斯兰，一低头就复了宠。
这是后宫里头事，却也就这么罢了，倒是前朝因着这下牵连下狱太多乡县僚属，两道交界这些州县教许留仙手下的吏部狠狠换了一波人，借着李明珠上任户部之便，就这么整顿起了当地的赋税。皇帝瞧着这几部公文，总是没表态——既是没驳回便当是允了，许留仙要是不钻这个空她就不是许留仙。
至于新升了官的李明珠……时近亥时仍在官署检阅卷宗。户部多少是中央官署，对历年赋税收缴支出只有核算，只晓得数额多少与往年差异，却到底不是主收银收粮的乡下小吏，看不出收银纳粮时的门道。
譬如今次清查所言几处乡县下官绅勾结夺取良田之事，便非得是乡民敲了登闻鼓才行——这几个县令默许乡绅使了虫害，自然便报虫害，将纳粮之数报为虫损之数，户部数额核查无误，也就放过去了，至于田上农人如何被索要往年同等粮钱以至非贱卖田产无以谋生，便无法自钱数看出门道。
依照现有几道新订税法，往往是官府清丈土地，依据水田、旱地、桑田之流划分后按粮与丝市价定下赋税额，全部折银缴纳。虽则轻减了小吏事务，但难免土地兼并后庄家以地租加码。届时国库不丰，反倒是地方乡绅豪强聚敛一方。
且粮价易受天灾影响而波折，钱数有了定制反易压折农人。本朝赋税主要从走货而来，照的是行商赁买之数，农耕粮赋本不在重头，不过十四取一，虽说堕些分与乡绅一流也无妨，到底还是……
不得不以百年计。
李明珠忍不住推开窗子往北望去。这般深夜里头，窗外昏黑一片，只远远处还飘着几盏灯笼，传来几声狗吠。
宫墙那一头也早沉入黑夜，只有城楼仍镇着宫城的边界。
皇帝忽而身子一抖，惊醒了，发觉还不到三更，离起身还早着。身侧阿斯兰被她辗转反侧那动静搅扰了，迷迷糊糊横过来一条手臂将人压实在褥子上：“还早……再睡会……”
偏他梦多。皇帝好生无奈，挪动着侧了身，让那条膀子滑去腰上才合上眼皮。
李明珠这回打算趁机捋一捋山北、关内两道的银钱，她是知晓的。只是这些地方，豪绅势大，若非大族不可撼动罢了。虽则此度惩治了一批乡县僚属，到底僚属之流还可再换，当地豪绅却根基深厚，不过几个来回，这一批僚属便又要废了。
她忍不住又翻了个身，没想见这下彻底闹醒了阿斯兰，他重重呼出一口气，伸臂将人捞回怀里：“不要想。起身之后再想。你想得太多，睡得太少，吃得更少，所以才瘦弱。”大约是夜里太暗不用看皇帝脸色，阿斯兰索性把皇帝头按在颈侧：“我前几天听那个书生说，以前有个宰相，大事小事都要自己判，吃得很少，最后就累死了。他说这叫……”
“这叫食少事繁，焉能长久，”皇帝一时好笑，嘴里也没了忌讳，“我不会累死的。”
“但你比以前瘦弱了，这样不好。你要养好身体。”阿斯兰收紧了臂膀，“你从去年夏天就吃得很少了。你说过，要加餐饭。”他微微低头便吻上了皇帝额发。“多吃饭，多睡觉……”
阿斯兰声音低下去，听着是又睡着了。
年轻人啊……皇帝笑了一下又盘算起来。若要与地方豪绅制衡，变得让僚属有其他的选择……或是让这些乡绅同皇帝投诚……
选秀。这是最简单直接的法子，以姻亲关系诱使他们听话。报酬么，便是纸上的一张饼——同崔氏当年一般，说得好像马上便能做了新皇外家一般。
……不了，若放在此处还是太过麻烦，亦不甚可靠。今时不同往日了，这法子往后还有别的用处，只此一途未免浪费了些。
皇帝手指在被窝里画了个圈。有了。谢长风冠礼过后彻底起不来身了，大约这回真没几年了……倒是趁他如今还在，可以用一用谢家的力。
只看他够不够有眼力了。若实在没有……她倒也不是毫无后手。皇帝叹了口气，正想翻身再睡，发觉阿斯兰早贴上来，便也将就着合了眼。
明日再叫端仪来商议吧……再叫上黄天宝与他参详。
然而不到皇帝宣召，李明珠却先自去拜会了黄天宝。
“大人想知道这个！”黄天宝听了李明珠来意一下大喜，“下官正有本愿献与大人呢！”她倒像是早有准备似的，自案头抽来一张纸，“目下还只起草了，原是预备启奏陛下的，如今大人愿闻其详，下官愿先与大人相商。”
她自回了翰林院，几个高门出身的新科进士瞧她不上，御史台察院那起子人倒是无不想待她资历深些便招揽进去，可惜这人一门心思想进司农寺，打听好几回吏部选调的事了。
李明珠没料到她已有些计较，直愣愣有些说不出话来，过了片刻才反应过来：“也好，也好，还请黄翰林详说。”
原来关内、山北两道的粟麦出产极丰。只是粮食此物一时是吃不完的，要么就地储了，要么便得运去其他地方。诸如山北道便有些要供了京师，关内道则是发了军饷，但饶是如此也还常有富余进常平仓，本是好事，但是……
“官府常平仓纳粮有其定例，丰年有富余处时农户便要鬻粮于豪绅商贾。行商惯来低买高卖，借此抬高粮价，如此农户无所得，官仓无所收，只能充了行商的口袋。更别提当地物产不丰，还需依赖往来行商。长此以往，只能坐大豪绅之流。”
如此一来，折银收缴只会愈发贱粮伤农。李明珠沉吟半晌，忽而反应过来，前两年皇帝未曾批下新法在北方四道施行，反先令他往巡粮事，原是为此事。
他却到如今才教点透。
李明珠不由得轻声叹了口气，抬头一看却刚好对上黄天宝一脸的惊异：“大人做什么叹气呢！这折银之事虽难，但若能让官府以高价征收运往邻近的山南、淮北平抑粮价也不失为好处。”
“官府征收？”李明珠面露惑色，“黄翰林容某辩驳一句，若官府征收时，吏员常有栽良为次之事抵赖粮价，压低税赋，迫使农人多缴的，此行实在是……”
“下官意思是，”黄天宝点了点桌案，“令地方豪绅出这笔粮资，官府只管征银。”
这可怎么做？
“哦……这怕是要朕让利了。”皇帝好笑，作势要叫廷杖，“谁教你来？许梦得？”
黄天宝不好意思似的抓抓脑袋：“哎呀……许仆射和臣说咱们没钱叫地方上的豪绅出就是，没说怎么让他们出钱呢……就说了那有钱的就该多给朝廷贡献些……”
怎么又是陛下让利了？
“今年是哪一年了？”皇帝忽而问了一句。
“辛酉年……？”黄天宝眨眨眼睛。
李明珠忽而反应过来，一时汗流浃背，脸色涨红不敢抬头：“陛下意思是……请谢太君出面……”
谢太君出面，自然是要举荐谢家儿郎。
“江宁谢氏的财力么，运些粮平抑粮价并替官府出了其中价差也使得，咱们得让他们自己开这个口。”皇帝神色微妙，“端仪，明年内帑大约能拨多少银子？”
“依、依今年税赋大约……百五万两有余……”原来除皇庄并织造等处供养外，另有税赋所得依例拨与内宫，供养禁内花销。此前账目是崔纯如理着，皇帝只过眼一瞧罢了，年年皆有结余，如今沈希形循他的旧例，倒也尚可，总之内帑是富余的。
“也够使了。”皇帝点了点衣袖，眼睛半眯起来，“朕也该充实一下后宫了，拿两成去选秀吧，正好沈子熹一到时候就要来催。”
黄天宝便没忍住笑出来，一下发觉不妥，又赶忙以袖掩口。
“黄修撰？”
“臣……臣……”黄天宝显见着不是个能说瞎话的，“哎呀臣是想着乡里娘子吃那鳏夫的绝户财……”这岂不是将圣人比做那吃人绝户的娘子？到底不是什么妥帖话。
好在皇帝也没多在意，便笑：“吃也就吃了。要这些豪绅自愿投效朝廷么，要么朕下个免税的特旨，要么朕交些色相。前两年才打了仗，免税的特旨下不出多少来，也只好朕交点色相了。”她轻轻瞥了一眼李明珠，见他仍端着手，怕是还有多的要说。
“陛下……”李明珠不欲在此事上多言，却不得不上前一步道，“陛下此来未免……不合当。臣……臣以为选秀靡费，不若暂抵些商税，往后再缓缓补之……”
皇帝微微上前一步道：“端仪此话倒不似旁人。”
距上回选秀已近五年，近几年皇帝又专宠顺少君，谏言选新人的折子早有了风声。她看着幞头上那两只长脚，忽见黑纱底下，李明珠绾发只用了一支木簪。
他竟节俭至此了。
皇帝正思忖前几日司珍房做了几支珐琅长簪，说是公子们要的，是风行样式，倒不若私底下给李明珠一支，忽而听李明珠道：“臣……见陛下不欲行此事。”
皇帝顿了一顿。
那对长翅在日影下轻轻颤动，惊起几分细尘来：“臣、臣以为不若钦赐御笔嘉奖报效商贾，以名换利亦有前事，不必使此……下策。”
这确是下策，只是最不费力，得利最多罢了。
皇帝微垂眼帘，缓腮柔声道：“嗯，也好，且以此法试行便是。”
“这是你争宠的机会。”
此事很快便传入宁寿宫，谢太君一面服药一面瞧了和春一眼：“皇帝做面子也要召你伴驾。”
和春小声嘟囔起来：“咱们在宫中，又不能往外递信……”
嗤。
谢长风嗤笑一声：“现在就可以了。你以为怎么这事能经内侍传到我这来？”
皇帝从不做无谓之事。她惯来防内廷防得严实，怎么可能白白透消息出来。
他放了药碗，见和春仍呆呆候在榻前不由着恼，这碗也就敲在榻沿上发出一声重响：“你现在就应该带着汤水点心去皇帝殿前嘘寒问暖了！告诉皇帝你有心为她分忧，你愿意举荐本家家财为她平抑粮价！”
“然后留下侍寝诞育皇嗣么……”和春端起空碗，面色已有些不虞，“可是养父生父记名何人我哪里能置喙呢，我现在去做什么……”
谢太君声音寒下来：“去争宠。你在宫里舒服，是因为我活着，我们谢家在江南有地有人有钱，皇帝顾面子，也顾谢家，所以照看你，也照看谢家。我还得活几日？她现在和那帮穷没造化的弄新法，总不是对我们这些大族开刀？我死后她必要对谢家动手。崔家被满门抄斩便是他们自己做事不当心，你难道还想步崔简后尘么？容貌家世性情能力，你哪点比得上崔简？”
“他能安然离宫养老是他的造化，你哪来这种造化？”
和春微微瞠目，却最终垂下眼帘，一语不发转身欲走。
“站住！”
谢长风声音嘶哑残破，在空荡荡的内殿里格外难听。
伺候的宫人们尽皆垂首默然，既无人敢拦住和春，亦无人敢劝说太君。
“舅爷！”和春再回身时不自觉抬高了声音，“我争了又有什么用！难道我去送点吃喝陛下就会叫我侍寝吗，就算真有帝女降诞，难道就一定会让我做父亲吗！她只会找喜欢的男人！陛下喜欢赵家哥哥，赵家哥哥走了她喜欢顺少君，就算顺少君闭门不见时也还有林长使，难道我能教宫里所有侍君都消失吗！”
“您总是叫我去争，可我拿什么争？”
谢长风忽而失语。他在宫中唯独争不过张桐光而已，后头陈敬修、卢象之、宋临清乃至王青瑚他都不曾放在眼里。他们年轻、漂亮，那又如何？先帝最终还是要寻到他宫里求一场安眠，还是说让他理事才放心。
那不是他手段了得吗？他离间帝后，打压继后，投先帝所好，才有长宠不衰。
但那，竟是因为先帝喜欢他吗？先帝大行已久，他无从知晓了。先帝内宠繁多，实在看不出她对谁有所偏爱，即便是张桐光，活着的时候也不见有多少宠爱。
王琅？他不过是一点寄托罢了，上不得台面。
他忽而有些想笑，原来先帝对他是有些情分的。
“你只要投皇帝所好，她喜欢单纯没心计的年轻儿郎，你也这般撒娇就是。”
皇帝不过是爱那一点青春年少。和春皮相上已不如人，却唯独娇憨性子能比得一二。
恰好皇帝喜欢傻的。
“您真以为陛下只是好那一口么！”和春恨不能摔了手里药碗，“煜世君或许是，那顺少君呢！‘顺’是他的封号不是他的性子！”
“那是因为昭熙皇后是个秦人！她就是要立那蛮子为后也没什么奇怪！”谢长风也高声起来，枯瘦大掌重重拍在榻沿上，震得床架摇晃，锦被翻出轻巧的细尘，轻轻炸开在半空。
“那个秦人死得不明不白，她才要大肆宠爱一个蛮子，昭告天下外人为后也没什么不可，你以为是那个蛮子招人喜欢么！”
内殿登时死寂。
和春定定看着榻上老人。
他是姥姥的兄长，他是先帝最宠爱的侧室，他曾执掌后宫数十年。
他也终于失言，说出了当今天子最忌人言的秘辛。
日影西沉，床帏纱帐上的金线流苏仍微微飘动，在昏黄内殿里摇出几星光点。
过了不知许久，和春终于开口道：“我傻，舅爷，我也不晓得那么多陛下的心思。但是我看见了，陛下在碧落宫前等顺少君开门，这是不作假的。”
“我却没有与陛下置气的胆气。”
谢太君哼了一声：“蠢货。她不喜欢你就不争了么，你是为自己喜欢才进宫的？叫你去争宠是为了以后你能给谢家求情，免得你爹娘做事不周全教她斩了，你以为是叫你爱上皇帝？她难道缺男人奉承么。”
“趁着她还没选新人，正是你去博些情分的时候。”
“你去皇帝跟前，再传个信去江宁，叫你母亲想法子自请了漕运的款子与中原四道粮食折银的款子，将田宅佃户厘清了，莫教皇帝寻见刀口。”
和春手指握紧了手里托盘。
“……我知道了。”
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