希望如同强心剂，注入我们早已疲惫不堪的躯体。我们几乎是用尽生命中最后一丝气力，踉跄着、互相拖拽着，朝着那缕象征着人烟与生机的炊烟奔去。
脚下的路似乎不再那么漫长痛苦，心脏在胸腔里狂跳，却不再是纯粹因为恐惧，更多的是绝处逢生的激动和不敢置信的狂喜。
绕过最后一个巨大的弯道，眼前的景象豁然开朗。
盘山路在这里变得平缓了许多，延伸进一片相对开阔的山谷。谷地中，一条清澈见底、水流潺潺的小溪蜿蜒而过，溪边散落着几十栋灰瓦泥墙的低矮房屋，正是我们远远望见的那些屋顶。此刻夕阳的余晖正好洒落在小村上空，将那几缕袅袅炊烟染成了淡淡的金色，看起来宁静而……正常。
然而，当我们稍微靠近一些，那股狂喜的热度便迅速冷却下来，被一种逐渐升起的、诡异的不安所取代。
太安静了。
除了溪流的水声和风声，整个村子听不到任何鸡鸣狗吠，也看不到任何村民走动的身影。此时正是傍晚做饭时分，按理说应该有些烟火人气，可那些升起的炊烟似乎只来自零星几户人家，而且整个村子弥漫着一种难以言喻的……沉寂和萧条感。
许多房屋看起来已经荒废已久，窗户破损，门前杂草丛生。仅有的几栋看起来还有人烟的，也门窗紧闭，看不到里面的光景。
村口立着一块歪斜的木牌，上面用红漆写着三个早已斑驳褪色的大字：清水涧。
地图上的那个点，是真实存在的。但它……似乎早已不是地图上标记的那个可能拥有邮电所的小村子了。
我们的脚步不由自主地慢了下来，互相交换了一个惊疑不定的眼神。刚刚燃起的希望之火，被这诡异的寂静泼上了一盆冷水。
“有人吗？”我鼓起勇气，朝着最近一栋冒着炊烟的屋子喊了一声。声音在空旷的山谷里显得格外突兀，甚至引起了轻微的回声。
没有回应。只有风声穿过破败窗棂的呜咽。
我又试着喊了两声，结果依旧。
程未晞蹙紧眉头，苍白的脸上写满了警惕和不安。她拉了我的胳膊一下，低声道：“不太对劲……小心点。”
我们小心翼翼地沿着村里唯一一条狭窄的、坑洼不平的土路往里走。路两旁的房屋愈发破败，有些甚至连屋顶都塌陷了。空气中除了炊烟的味道，似乎还隐隐夹杂着一丝若有若无的……草药味？还是别的什么难以形容的、淡淡的苦涩气味。
我们的目光紧张地扫过每一扇紧闭的门窗，总觉得那后面仿佛有眼睛在窥视着我们，让人脊背发凉。
终于，在村子靠近尽头、靠近山壁的一侧，我们看到了一栋相比其他房屋显得稍微完整些的院子。土坯围墙围着一栋稍大的瓦房，院门虚掩着，而那缕最明显的炊烟，正是从这户人家的烟囱里冒出来的。
而且，院门外的泥地上，似乎有一些新鲜的脚印。
这里有人！
我们犹豫了一下，最终还是求生的本能压过了不安。程未晞深吸一口气，上前一步，轻轻叩响了那扇吱呀作响的木门。
“请问……有人吗？”她的声音因为紧张和干渴而嘶哑。
里面传来一阵轻微的、像是椅子挪动的声响。过了一会儿，一个苍老而沙哑的声音隔着门板响起，带着浓重的地方口音和明显的警惕：
“谁啊？”
“我们是路过的人，在山里迷路了，有个同伴受了伤，想讨碗水喝，问问路……”程未晞尽量让自己的声音听起来无害而急切。
里面沉默了片刻。然后，木门发出“吱嘎”一声令人牙酸的声响，被拉开了一条缝隙。
一张布满深深皱纹、如同风干橘皮般的苍老面孔出现在门缝后。那是一个看不出具体年纪的老妇人，头发灰白稀疏，在脑后挽了一个小小的髻，一双眼睛却异常浑浊，带着一种麻木和审视的目光，上下打量着我们这两个明显不属于此地、且狼狈不堪的不速之客。
她的目光尤其在程未晞苍白的脸上和被我简单包扎过的手上停留了片刻。
“迷路？”老妇人的声音干涩得像砂纸摩擦，“这年头……还有人往这山旮旯里迷路？”她的语气里充满了怀疑。
“婆婆，求求您，给点水吧，我们这就走……”我连忙上前一步，恳求道，嗓子干得冒烟。
老妇人浑浊的目光在我们两人之间扫了几个来回，最终还是侧身让开了一点空间，哑声道：“进来吧。就一会儿。”
我们如蒙大赦，连忙道谢，侧身挤进了院子。
院子不大，同样显得破旧，但收拾得还算干净。角落里堆着柴火，晾着几件打了补丁的旧衣服。那股草药味在这里更加明显了，是从正屋飘出来的。
老妇人并没有让我们进正屋，只是从屋檐下的水缸里舀了半瓢凉水，递给我们。我们也顾不得许多，轮流接过，贪婪地喝了几大口，冰凉的井水暂时缓解了喉咙的灼痛，却无法安抚心中的焦虑。
“婆婆，村里……这是怎么了？”程未晞喝完水，小心翼翼地问道，目光扫过死寂的院落和外头，“好像……没什么人住了？”
老妇人闻言，脸上的皱纹似乎更深了，她叹了口气，那叹息里带着无尽的沧桑和一种认命般的麻木：“唉……早就没人喽……年轻的都出去了，老的……也没剩下几个了……等死的等死……”她含糊不清地嘟囔着，浑浊的眼睛里没有一丝光彩。
“那……您知道这附近哪里有电话吗？或者……能通车去镇上的路？”我急切地追问。
“电话？”老妇人像是听到了什么天方夜谭，扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，“早八百年就没了……路倒是有条机耕路通外面，十天半个月也不见得有辆车进来……你们啊，怎么迷到这鬼地方来的……”
我的心彻底沉了下去。最后一丝通过正常途径离开的希望，也破灭了。这里简直就是一个被现代文明遗忘的孤岛。
“不过……”老妇人浑浊的目光再次落到程未晞的手上和我脸上的划痕，以及我们疲惫不堪、明显是长途跋涉而来的样子上，忽然慢吞吞地开口，“你们要是真急着治伤……或者想找个地方歇歇脚……村尾倒是有个老中医……”
老中医？
我和程未晞同时一愣。
“他……还给人看病？”程未晞谨慎地问。
“看，怎么不看……”老妇人的语气变得有些古怪，带着一种难以形容的意味，“就是他脾气怪得很……也不一定乐意搭理外人……而且……”她顿了顿，压低了声音，像是怕被什么听见似的，“……他那儿，药草味重，你们城里来的小姐，未必受得了……”
药草味？我们对视一眼，想起了进村时闻到的那股淡淡苦涩味。
“不管怎样，谢谢婆婆指点！”程未晞立刻道谢。现在任何一点可能的帮助都不能放过。
我们谢过老妇人，在她那依旧充满审视和麻木的目光中，退出了院子。
按照老妇人模糊的指点，我们沿着土路继续向村子更深处、更靠近山脚的方向走去。越往里走，房屋越稀少破败，那股草药味却越来越浓郁，甚至有些刺鼻。
终于，在村子最尽头，紧挨着一片茂密竹林的地方，我们看到了一栋孤零零的、比之前任何房屋都显得更古旧甚至有些歪斜的瓦房。房子没有院子，只有一圈低矮的、几乎塌陷的篱笆。房顶的瓦片长满了青苔，墙壁斑驳，露出里面的竹篾和泥土。
而那股浓郁到化不开的、混合了各种不知名草药的苦涩气味，正是从这栋房子里散发出来的。
这里就是那个“老中医”的住所？
它看起来不像医馆，更像是一座……被遗忘在山脚下的、散发着诡异气息的古墓。
篱笆门虚掩着，门口的地面被各种晾晒的、形状奇特的草药根茎和叶片占据，几乎无处下脚。
我们站在篱笆外，看着那扇黑洞洞的、仿佛能吞噬一切光线的木门，刚刚因为找到人烟而稍微放松的心情，再次被一种强烈的、莫名的不安和恐惧所攫住。
这个村子，这个老中医，处处透着诡异。
“要……进去吗？”我压低声音，喉咙发紧。
程未晞紧紧抿着唇，脸色在夕阳最后的余晖下显得异常苍白。她看着那扇门，眼神复杂，既有对未知的恐惧，也有一种被逼到绝境的决绝，甚至……还有一丝极难察觉的、被那浓郁草药味勾起的、莫名的悸动？
她深吸了一口气，那浓郁的草药味让她微微蹙了下眉，却最终点了点头。
“我们没有别的选择了。”她低声说，像是说服我，也像是说服自己。
她伸出手，推开了那扇吱呀作响的、仿佛沉重无比的篱笆门，迈步走了进去。
我紧随其后，心跳如鼓。
每一步，都像是踏入了某个未知的、充满不确定的领域。
而就在我们即将走到那扇黑洞洞的屋门前时，门却毫无征兆地，从里面被拉开了。
一个身影，悄无声息地出现在门内的阴影里。
（第十七章完）
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