将军府正厅檐角铜铃轻晃，热气裹挟着蝉鸣涌入门扉。叶卿末斜倚在紫檀雕花榻上，素手逗弄着架上绿羽鹦鹉，金镶玉护甲轻叩竹笼，发出细碎声响。
忽闻槅门吱呀，胡笙然踉跄而入，扑通一声重重跪地，额头几乎要磕进青砖缝隙。
“小民叩见平乐郡主！”他脊背绷成弯弓，声音发颤，全然不见初次相见时那般失礼。
叶卿末漫不经心地转动腕间羊脂玉镯，连眼角余光都未施舍：“胡先生这么紧张做什么？快快请起便是。”
“尊卑有别，小民跪着回话方合礼数。”胡笙然伏地的指尖微微抽搐，喉结滚动半晌才挤出声，“不知郡主召见，所为何事？”
榻上之人突然将竹笼重重一推，鹦鹉惊得扑棱翅膀。叶卿末转身时广袖扫落案上茶盏，青瓷碎裂声里，她凤目微眯：“同一种毒药，先母命丧其手，县主之子亦遭此劫。”
她顿了顿，目光如利刃般直刺胡笙然，“胡先生，这毒药唯你处独有，其余药商一概没有。”
胡笙然面色瞬间惨白，扑通一声跪倒在地，望着叶卿末的背影，声音里满是惊惶：“郡主明鉴！小民与县主之子素无瓜葛，更从未见过令堂，便是借我天大的胆子，也绝不敢犯下此等恶行！”他浑身发颤，生怕下一秒便大祸临头。
“此药你都卖与何人了？”叶卿末足蹬金线绣鞋，踩过瓷片碎片，裙摆掠过胡笙然颤抖的脊背。
胡笙然垂首抚过袖中泛黄的药笺，喉结剧烈滚动：“此药难得，小民手中仅存三颗，其中两颗早已易主。”他忽而抬眼，浑浊的瞳孔里泛起涟漪，“大约是二十年前那桩买卖，来者是个佝偻着背的内侍，嗓音尖细，对方要求此药需外表伪装成普通滋补药材的模样，故而我记得很清楚。”
叶卿末指尖死死掐进掌心，指甲几乎要刺破鲛绡。这个身形佝偻、嗓音怪异的描述，与药库中白芷未能护住的小太监，竟如出一辙。
叶卿末执起茶盏轻抿，茶面泛起的涟漪映着她眼底翻涌的暗潮：“细细说来。”声线如寒玉坠地，不见半分波澜。
胡笙然膝盖在青砖上挪了半寸，脊背弯成惊弓之态：“回郡主的话，那桩交易发生在楚国京城。小民自始至终只见过那内侍，连对方腰牌纹样都未看清，更遑论背后主使……”言罢，他额间冷汗滚滚而落，洇湿了青砖地面。
“后来呢？”叶卿末指尖叩击案几，清脆声响惊得梁间燕雀扑棱乱飞。
胡笙然猛地一哆嗦，额角青筋暴起：“那太监走后第三日，便有黑衣打算杀人灭口！小民侥幸从狗洞爬出，一路颠沛才逃到沧州。”他颤抖着抹了把额头的冷汗，指缝间还沾着未干的泥渍。
叶卿末忽然冷笑，鎏金护甲划过案几发出刺耳声响：“此事没那么容易善了吧？”
“郡主有所不知，彼时沧州还不属于楚国。”胡笙然粗重的喘息，在死寂的室内搅起惊涛骇浪，“幸得前县主仁厚宽和，念小人可怜，特准我栖身沧州避祸。”
叶卿末走至雕花檀椅，甫一落座，便有穿堂风卷起纱幔。她指尖轻点扶手，朱红蔻丹映着冷光：“第二颗毒药呢？”
胡笙然膝盖在青砖上挪了半寸，喉结滚动着咽下恐惧：“三月前，有人遣暗卫送来鎏金错银的拜帖，约在城西破庙相见。”他偷觑郡主神色，额间冷汗顺着沟壑纵横的脸滑进衣领。
“胡先生，此药前端都招来杀身之祸了，还敢卖？”叶卿末有点被逗笑了，差点没忍住。
胡笙然赔着笑，粗粝手掌不住擦拭额角：“呵呵，正所谓富贵险中求嘛。那人衣着锦绣，腰悬羊脂玉佩，开口便是万两黄金——”他压低声音，“听那口音，分明是沧州本地人氏，透着股久居上位的威严。”
叶卿末忽然倾身向前，裙裾扫落案上竹简，“如今你将最后一颗交予本郡主，就不怕我学那幕后黑手，杀人灭口？”
胡笙然浑身如坠冰窖，却强挤出谄媚笑意：“郡主若要小民性命，何须这般周折？小民斗胆献上毒药，也只是为了能结个善缘。”
“从今日起，你便住在此处，没我的命令，半步不许踏出府门。”叶卿末直起身子，裙裾扫过胡笙然蜷缩的指尖，“再让你的伙计把雪山一支蒿即刻送来。”
“是，郡主！”胡笙然犹豫片刻，大着胆子抬头，“小民斗胆一问……不知当讲不当讲。”
叶卿末执起团扇半掩面，眉间微蹙似笼轻霜：“讲。”
“昨日那垂死的书童……”胡笙然偷觑郡主神色，“不知为何偏要小民施救，不请临安堂的医女？她们岂不比小民稳妥？”
“须知纵有千般掩饰，终难藏分毫破绽于细微之处。”叶卿末忽然冷笑，团扇重重拍在案几上，惊得梁间燕雀扑棱乱飞：“你指尖与虎口处留有细碎药渍，指腹生出薄茧。”
“可画师研磨、工匠雕凿，亦会生出这般痕迹。”胡笙然大着胆子辩驳，后背却早已被冷汗浸透。
“我当时也是跟着直觉判断。”叶卿末转身走向凉榻，倚着冰丝软枕阖眸，“他是死是活，于我而言，影响不大。”
窗外蝉鸣聒噪，却掩不住胡笙然喉间溢出的那声战栗般的叹息。
白芷望着胡笙然伛偻远去的背影，绣帕轻掩唇畔：“小姐，那三人所言虽能拼凑出脉络，却似同一幅画描出三个模样，实在蹊跷。”
叶卿末执起鎏金护甲，慢条斯理地修剪指甲：“戏文里的忠臣良将，哪一个不是粉墨登场？崔少爷之为人绝非县主口中那般纯善无垢，小春娘与临安堂的纠葛也藏着暗潮。”她冷笑一声，将断甲掷入铜盆，“至于胡笙然当初在京城逃脱不可能单凭运气二字。”
白芷揉着发胀的太阳穴，一屁股跌坐在圈椅里：“小姐这番话，听得奴婢脑袋都要炸开了！”
叶卿末将青瓷茶盏推到她手边：“前日让你相看的宅子，可有着落？”
白芷猛灌一口凉茶，眉眼顿时亮了起来：“妥了！那宅子临着朱雀大街，奴婢打算把前院改成茶楼，既好打探消息，后院又与训练场相隔，外人瞧不见半分。”她压低声音，“最妙的是二楼阁楼，推开窗便能将临安堂动静尽收眼底。”
“思虑周全。你与白银商议后，若无不妥便即刻落定。”叶卿末摩挲着茶盏纹路，眼底泛起冷芒，“我们现在只缺那证物了。”
“崔公子的厢房，我们的人已细细搜过三遍，确实没找到可疑之处。“白芷愁眉苦脸道。
叶卿末忽而轻笑，指尖轻点桌面：“去唤白银来。我倒想起个好法子。”
白芷福了福身，匆匆而去。
不消片刻，檐角铜铃叮咚，她已领着黑衣劲装的白银跨入门槛。
“小姐唤我？”白芷抱拳朗声道。
叶卿末自紫檀木榻上抬眸，烛火在她眼底凝成两点寒星：“我要你帮我办一件事。”
话音未落，白银已“噗通”跪地，青砖震出闷响，额头重重磕在地面：“小姐但有差遣，赴汤蹈火亦在所不惜！”
“暗自潜入县主府打探情报。”叶卿末突然逼近，广袖扫过案几，惊得茶盏里茶汤轻晃，“敢不敢？”
白银猛地抬头，眼中燃起斗志：“敢！只是需得县主府舆图，摸清各处路径。”
“以后在我手下做事，站起来说话。”叶卿末袖中甩出一方锦帕，却见白银纹丝不动。
白芷见状快步上前，攥住她的胳膊往上一拽，布料摩擦声里，二女跌坐在雕花椅上。
叶卿末屈指叩击桌面：“白芷随我入过县主府，即刻将地形楼宇绘成图卷。”
“得令！”白芷利落地抽出案头狼毫，手腕翻转间已铺好素绢。
“小姐，我们准备何时动身去县主府？”白银拿着刚刚画好的草图。
“还未想好理由，先从长再议吧。”叶卿末抬手揉了揉眉心，发间金步摇撞出细碎声响：“云蘅现下在何处？”
“府外施粥棚，按您吩咐赈济流民。”白芷回答道。
“今日我们便去施粥！”叶卿末忽展笑颜，转身时衣袂带翻案上砚台，墨汁在青砖晕开，“白银继续回去训练，白芷速去传小春娘同我一道。”
“是，小姐。”俩人同声说道，又同时往不同的方向跑去。
……
青砖黛瓦的书房内，檀木熏香袅袅升腾。
上官明泉半倚在雕花楠木椅中，玄色锦袍被穿堂风掀起一角，他凝视着案头摊开的沧州舆图，剑眉拧成深壑。
陈道海攥着玄铁镶金的马鞭，在青砖地上来回踱步，金属扣环碰撞发出铿锵声响。
“上官兄，最近城里不知怎的闹了荒灾，粮食的价格被那几个狗官一升再升！”他眉峰拧成倒竖的川字，络腮胡随着话音不住抖动，眼底翻涌着熊熊怒意。
“沧州一向是粮仓之都，偏偏夏人屡次来犯，次数比往年之多，且屡战屡胜。”上官明泉豁然起身，腰间玉珏撞出清响，眉头紧锁，“我怀疑是被人暗中卖给了……”
陈道海抓起案头青铜虎符猛拍桌面，震得笔架上的狼毫簌簌颤动：“我要是有证据，我就把他们都抓起来了！”
虎符在檀木桌面拖出刺耳的声响，惊飞了窗外栖息的寒鸦。
上官明泉执起青瓷茶盏轻抿，目光落在案头新拟的赈灾文书上：“卿末近日在赈灾施粥，每日赈济流民千人有余。”他抬眸望向踱步的陈道海，指尖叩了叩文书边缘，“不如让你家二郎一同来帮忙，云蘅也在的。”
“还是你有福气！”陈道海闻言猛地停步，他络腮胡气得发颤，“不像我家那逆子冷着张脸，整日和商贾之流混在一起。”
上官明泉起身按住他的肩膀，袖中玉珏轻晃：“老陈这我就不得不说你了，令郎幼时，毕竟你们不在身边，你要多给他一点时间。”他拍了拍对方手背，望着檐角低垂的夜色续道：“血浓于水的情分，多些时日总能焐热的。”
“好了，先不说我了。”陈道海握着腰间佩剑的穗子，青铜剑鞘在烛火下泛着冷光，他拧着眉头看向案前正摩挲茶盏的上官明泉：“说到危险，平乐一个小女鹅，怎么好端端的要去查案？”话音里裹着长辈特有的忧虑，眼角皱纹因担忧而更深了几分。
上官明泉望着茶汤中晃动的烛影，青瓷盏在指腹下缓缓打转，良久才叹出一口气：“孩子想查便查嘛，大不了最后没查出什么，我再出手也不迟。”
话虽轻松，眉间却凝着化不开的愁绪，烛火将他眼底的疲惫照得纤毫毕现。
陈道海突然压低嗓音：“崔不疑中的毒是雪山一支篙，听说她最近又在操办她娘昔日的旧部。”
话音落时，书房外传来闷雷，震得窗棂上的云母片簌簌作响。
他顿了顿，目光紧紧锁住对方：“老兄，你给小弟透句话，如果她想回京城，你会同意吗？”
“不会！”上官明泉猛然起身，玄色锦袍扫翻了案头的青铜香炉，香灰洒在摊开的卷轴上。他攥紧腰间玉珏，指节因用力而泛白：“这事没有任何商量的余地！她娘当年……”说到此处，声音突然哽咽，转身时袖中滑落半枚破碎的玉佩，“我已经失去一个妹妹了，她是妹妹留在世上唯一的遗物了。”
陈道海望着好友颤抖的背影，拾起地上的碎玉：“那你为什么还要给她娘子军？”
雨声骤然变大，上官明泉凝视着窗外的雨帘，从怀中掏出泛黄的旧帕——帕角绣着褪色的并蒂莲，正是二十年前那人亲手所绣。
烛火忽明忽暗，上官明泉抚过旧帕上的针脚，恍惚又见那人倚着朱栏，裙摆被晚风掀起，发间银簪坠着的珍珠轻晃。她指尖轻点他额头，眼波流转间尽是飒爽——弟弟，女子不该困于四方院墙，在胭脂水粉里消磨光阴，而属于更辽阔的天地。
记忆中的那人执起案上长剑，剑锋划破暮色——这，便是我要创娘子军的缘由。
此刻窗外骤雨初歇，他将帕子按在唇边，仿佛还能触到当年那人说话时温热的气息。
“娘子军本来就是她娘留给她的，我只是物归原主。”他将帕子贴在心口，烛光映得眼中泛起水光，“而且，女子不比男儿差，从军也没有什么奇怪的。”
最后一字落下时，惊雷劈开夜幕，照亮了他眼底重燃的坚毅。
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