赤日如焰，炙烤得青石板腾起层层热浪。灾民们佝偻着嶙峋脊背，在临时搭建的粥棚前排成长龙，粗布补丁在灼人日光下泛着灰白。
上官云蘅额发尽湿，青铜勺舀起的米粥都蒸腾着热气，忽然瞥见一抹茜色裙裾穿过人群，瓷碗险些脱手。
“阿姐！”他慌忙丢下木勺，溅起的热粥在掌心烫出红痕也浑然不觉，“此处热气蒸腾，你快到荫凉处歇着。”
叶卿末执起竹扇轻摇，绢帕掠过他晒伤的额角时带起淡淡药香：“我还没有那么娇气，我是来帮忙的。”
上官云蘅左瞧瞧右瞧瞧，上前走近，又压低声音道：“那桩悬案……可有眉目了？”
叶卿末指尖摩挲着腰间的鎏金香囊，眸光沉如深潭：“我大概知道凶手是谁了，只是缺少关键性的证物……”她忽然抬眼望向天边火烧云，鬓边步摇随着动作轻晃，“晚些时候，我还要请萧依过来问话。”
上官云蘅闻言剑眉微蹙，竹筒盛着的凉茶泛起涟漪：“临安堂同这案子有何关系？”
“我这俩日听了三个故事，目前有俩个故事都有她的身影，看看能不能听到第四个故事。”叶卿末无奈说道。
忽有马蹄声自长街尽头传来，三匹高头大马踏碎满地流金，陈氏兄弟的玄色锦袍在烈日下翻涌如墨浪。
“陈兄怎么就你来了？小莲呢？”上官云蘅问道。
叶卿末站在上官云蘅背后，好整以暇看着他。陈世才则是回望她，眼神复杂。
“他家里有些事需要处理，无法过来。”
反观一旁无人搭理的陈世杰斜倚在枣红马上，鎏金蟒纹随着他抱臂的动作起伏，唇角勾起嘲讽弧度：“不过是一群贱民，真不知父亲是怎么想的。”
他刻意将马鞭甩得噼啪作响，惊得排队的灾民孩童瑟缩着往母亲身后躲。
小春娘款款走来，绣着并蒂莲的裙摆扫过滚烫的青石板，鬓边绢花随着动作轻颤：“小女见过平乐郡主。”素手伏地时，腕间红绳系着的银铃发出细碎声响。
叶卿末望着那道纤薄身影，指尖无意识摩挲着护甲，暗自思忖平日里自己是不是太凶了。
她俯身相搀，鎏金护甲擦过小春娘腕间红绳，带起一缕若有若无的茉莉香：“其实，你不必每次见我都要下跪。”
忽有嗤笑自旁侧传来——陈世杰眼中满是嫌恶：“堂堂郡主，竟与青楼女子混作一处？”
陈世才闻言脸色骤沉，广袖一挥挡住弟弟：“不要胡闹，此处不是在陈府。”
“你也配教训我？叫你一声哥，你还真怕自己当我哥了？”陈世杰冷笑，刻意抬高声调，“莫要到时候染上什么脏病。”
叶卿末朱唇微启，尚未吐出只言片语，忽觉腕间一紧。
小春娘葱白般的手指死死攥住她茜色广袖，整个人如惊弓之鸟般缩进她怀中，素衣下的身躯还在轻轻发颤：“郡主恕罪……是奴家的错，都怪奴家碍了陈二少爷的眼……”
那软糯嗓音里带着委屈，恰似雨中将谢的娇花。
叶卿末垂眸，指尖勾起小春娘下颌，眼眶映着对方眼尾泪痣：“刚刚怎么不跪了？”
“郡主刚刚说不跪的，郡主说的话，奴家都会记在心里。”小春娘睫毛轻颤，雾气氤氲的眸子直勾勾望着她，声音柔得能滴出水来，“郡主是想要奴家跪，还是不跪？”
叶卿末轻咳一声，又转移视线，望向陈世杰，“白芷，送客。”
白芷得了令，即刻拍手唤来一众仆役。
霎时间，铜盆泼水声、扫帚扫过青石板的“沙沙“声此起彼伏，水花溅湿了陈世杰的蟒纹锦袍，污水混着尘土在他锃亮的皂靴边蜿蜒成溪。
“平乐郡主！”陈世杰跳脚后退，涨红着脸叫嚷，“可是奉骠骑大将军让我前来！你怎能为这种女子便不顾俩家的情义！”
叶卿末望着陈世才有条不紊地为灾民添粥，又瞥了眼狼狈离去的陈世杰，唇角勾起一抹讽笑：“同样是陈家血脉，二位少爷倒似云泥之别。”
陈世才闻言微怔，旋即抱拳行礼，月白广袖垂落如流云：“我不认为他是我弟弟。”他说话间，指尖不经意拂过打翻的粥碗，动作轻柔地将碎瓷片拢到一旁。
小春娘不着痕迹地退后几步，鬓边银簪晃出细碎银光，映得脖颈愈发纤弱：“郡主此番唤我前来，只为施粥？”
叶卿末接过木勺，舀起的金黄米粥在阳光下泛起琥珀色光泽，粉嫩指尖擦过小春娘发梢时故意顿了顿：“目之所及皆是活计，还要本郡主教你？”
小春娘绞着帕子，眼波流转间似有薄雾轻笼：“敢问郡主，奴家……何时能回满香坊？”
叶卿末指尖把玩着鎏金护甲，缓步逼近，裙摆扫过小春娘的绣鞋，带起一缕茉莉香：“你很想回去吗？”她忽然俯身，温热呼吸掠过对方泛红的耳尖，“还是在着急什么人？”
小春娘后退半步，撞上文柱，玉簪险些散落：“郡主，世道不易，奴家总要讨口饭吃。”
“好好干，给你算工钱。”叶卿末垂眸，手中的速度快了许多。
很快，热气消散，队伍也渐渐来到尾声，大多人领到食物，都是直接就在台阶上，就地而坐。
叶卿末轻叩扶手，朝白芷勾了勾手指：“这些都是无家可归，没有生计之人，正合娘子军新募之需。”
白芷会意，旋即踏前半步，广袖扬处惊起檐下燕雀：“诸位安静！平乐郡主心善，特立娘子军！凡入营者，月例充足，食宿周全，便是携幼带小，亦可一同安置！”
人群中炸开议论声，有妇人攥着补丁围裙，颤声道：“自古征战都是男子的事，我们妇道人家能帮上什么忙……”
又有一人反驳，“自古女子不如男，从军不应该招男子吗？”
有了质疑的开头，其他人也就跟着附和了。
叶卿末忽地起身，茜色裙摆扫过滚烫的青石板。她立于高台之上，烈日将鎏金步摇映得煌煌如炬：“商朝王后多次率领军队征战，木兰替父从军二十年载，明朝女将秦良玉封侯拜将保家国！谁说女子只能困于闺阁？”她指尖划过天际，“这世道，女子亦可执戈卫民，活得顶天立地！”
小春娘已拨开人群，素衣下的身影挺直如竹，腕间红绳系着的银铃叮咚作响：“我愿从军！”她仰头望向叶卿末时，眼尾泪痣在阳光下灼灼生辉。
这一声似投入深潭的巨石，原本畏缩的妇人、鬓发斑白的老妪、扎着羊角辫的少女，纷纷举起手来。
日头西斜时，过半女子已聚于廊下，裙裾翻涌如浪。白芷展开素绢，笔尖蘸墨：“诸位且报上名来，我还需要一一核对，盘问信息。”
叶卿末望着小春娘低垂的眼睫，知道她方才那样说是故意给自己捧场的。
小春娘绞着裙角，声如蚊蚋：“能为郡主分忧，是奴家的福气。”她指尖缠着的红绳被搓得发皱，倒比初见时更显旧了。
“你当真愿在满香坊耗尽此生？”叶卿末皱眉。
小春娘猛地一震，旋即垂眸苦笑：“郡主，我和你不同，我本就是低贱之人，又身体虚弱，活着对于我们这种人来说，就已经很难了。”
叶卿末望着远处新抽芽的柳枝，任海棠花自指间滑落：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”她转身时，鬓边银步摇撞出清响，“春去春又来，万物皆有新生之机。你若困在过去，才是真辜负了这好时节。”
小春娘怔然，曾经也有一个人也和她说，‘春’是个好字。
“郡主教诲，奴家定当铭记于心。”这句话是真心的。
话音未落，只听“啪嗒”一声，沉甸甸的钱袋砸入手心。粗布包裹的银钱压得指尖生疼，小春娘慌忙抬眸，正撞见叶卿末转身时飞扬的茜色裙摆。
“工钱。”叶卿末背对她而立，素手随意拢了拢鬓发，“我答应的事，便一定会做到。”
小春娘攥着钱袋后退半步，膝盖已触到青石板：“郡主……这实在太多了，奴家承受不起。”
叶卿末忽地旋身，葱白指尖勾住那缕红绳，力道不轻不重。
两人距离近得能听见彼此呼吸，小春娘望见她眼底跃动的笑意。
“偏生我家白芷喜欢红绳，余下的就当赎这个了。”
红绳自指间滑落的瞬间，她已踏着满地斜阳远去，徒留小春娘攥着钱袋怔在原地，耳畔犹回响着渐远的环佩叮当。
……
暮春午后，白芷垂首入内，鬓边银步摇轻晃，压低嗓音禀道：“小姐，人已带到。”
檐角铜铃轻响，青衣婢子莲步徐引，领来一位灰布襦裙女子。那女子行至阶前敛衽万福，声若清泉：“民女萧依，见过平乐郡主。”
叶卿末倚着湘妃竹榻，腕间羊脂玉镯轻碰瓷盏，笑道：“萧姑娘妙手回春，上次那剂药服后，身子爽利了不少，今日还要劳烦再诊一次。”
萧依敛眉欠身：“郡主金尊玉贵，能为郡主调养，实乃民女之幸。“说着跪坐案前，素手搭上鎏金脉枕，腕间缠着半褪的青纱。
“听闻萧姑娘曾与崔少爷有过婚约？”叶卿末忽然转了话头，指尖摩挲着盏沿缠枝莲纹。
萧依腕间微顿，抬眸道：“郡主所问，似与医事无涉。”
“郡主问话，如实回答便是。”白芷突然上前，银护甲拍在檀木案几上，震得药碗轻晃，“哪那么多话！”
“白芷，别吓着萧姑娘，只当是寻常聊天。”叶卿末装模作样训斥俩句。
“确有婚约。”萧依垂眸敛去眼底冷意，“只是寒门之女，难入崔夫人法眼。”
“及笄多年仍待字闺中，倒是一片痴心。”叶卿末执起茶盏，热气氤氲中看不清神色。
“民女志在医术，别无他念。”萧依指尖无意识摩挲着脉枕暗纹。
叶卿末忽然将茶盏重重一搁：“听闻令尊半年前横死，又是何缘故？”
屋内陡然寂静，唯有檐下风铃叮咚。
萧依喉间发紧，终是沉声道：“崔夫人嫌我高攀，命人当街杖毙家父，婚约自此作罢。”
“你当时在哪？”叶卿末问道，眼神中带着审视。
“民女当时在看病问诊。”萧依垂眸，看不清眼底的情绪。
“没想过杀了崔不疑报仇吗？”叶卿末望着她，似是恶魔低语。
“郡主明察！”萧依霍然抬头，“案发当日，民女在临安堂坐诊，满街百姓皆可为证！”
“萧姑娘莫惊，不过例行问话罢了。”叶卿末轻笑出声，指尖划过案上鎏金匕首，“崔少爷一案，我已查明真凶。”
萧依袖中手指死死攥住帕子，面上却恭敬道：“不知真凶何人？”
“正是满香坊的小春娘，竟敢谋害县主独子，明日便移交府尹问斩。”叶卿末起身抚过博古架上青瓷，“想来萧姑娘应该是不认识的。”
萧依垂眸后退半步，袖中帕子已攥得发皱：“郡主，脉象已诊毕，虽无大碍，仍需慢调，民女这就开方。”说罢，取出银针药囊，腕间青纱滑落，露出一道暗红疤痕。
萧依低头敛衽行礼，将写好的药方轻轻推至案前，指尖在木桌上划过一道微不可察的颤痕。
她默退至门边时，檐外忽落一阵柳絮，沾在她灰布裙角上，像极了未拂去的霜雪。直到那抹素淡身影消失在月洞门外，廊下铜铃仍在风里悠悠晃动，似是还悬着未说出口的半句话。
白芷忽而拧起眉头，指尖无意识揪着袖口缠枝纹：“小姐，这话里透着蹊跷。”她垂眸思索时，鬓边银蝶步摇微微颤动。
叶卿末倚着雕花紫檀榻，白玉护甲轻叩茶盏：“继续说下去。”
“根据崔大人的口述，是萧姑娘举止不端，正好崔夫人不喜她，才被退婚。”白芷敛衣上前，“可那萧姑娘却道，因家世遭嫌，其父被崔夫人当街杖毙才断了姻缘。”
叶卿末指尖划过杯沿暗纹，唇角勾起似笑非笑的弧度：“依你看，谁在说谎？”
“多半都藏着假话。”白芷压低嗓音，“小春娘供称目击萧父受刑，可萧姑娘听闻真凶时，指尖攥帕子的力道……”她比划着绞紧的手势，“这可不像不相熟。”
“小春娘说偶遇萧大夫被殴打。”叶卿末忽而冷笑，腕间玉镯相撞发出清响，眼底却凝着寒冰，“怎么就那么巧，偏偏她撞见了？”
“小姐是怀疑小春娘撒谎了吗？”白芷问道。
“自始至终，我都没信过她。”叶卿末垂眸望着茶汤里沉浮的枸杞，睫影在颊边投下阴翳。
那抹暗红如血，晃得她想起案发现场凝结的毒汁。
白芷突然跨前半步，面上浮起浓重疑云：“小姐，小十那日说真凶腰间带伤，可您之后对此闭口不谈。”
叶卿末倚在檀木椅上，闭眼合神，片刻后，她抬眼看向白芷。
“那日在场女眷都一一查验过了，唯独贺小姐，早早离席。”
白芷瞪大了眼睛，满脸震惊：“所以，小姐早就知道是她了？！”
叶卿末放下茶盏，瓷与木案相碰发出轻响，惊得架上鹦鹉扑棱了下翅膀。
“起初不过是怀疑，可待确认其余女眷腰间无伤……这很难猜到吗？”她微微颔首，眉眼间尽是笃定，“如今，只需去会会崔夫人，真相便会浮出水面。”
“难道真凶不是贺小姐吗？”白芷拧着眉头，满脸困惑。
“我们只管查崔少爷中毒案，刺杀案便由云蘅处置。”叶卿末端起茶盏轻抿，蒸腾的热气模糊了她眼底翻涌的情绪，“通知一下白银，今晚暗卫撤去大半。”
烛火在她瞳仁里明明灭灭，映得神色愈发莫测。
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