戍鼓声穿透暮色，惊起将军府檐角栖鸦。残阳将照壁上‘威震边关’的鎏金牌匾染成血色，檐下悬着的青铜风铃被穿堂风撞得叮咚作响，恍若远处传来的马蹄声。
守在院门口的小厮见着少女款步而来，忙垂手行礼：“郡主万安，小人这就去通传将军。”
叶卿末抬手虚拦，指尖轻触白芷递来的乌木食盒，盒面嵌着的螺钿牡丹在暮色中流转微光：“不必惊动舅舅，我自去便是。”
青石砖缝里渗出的潮气裹着苦艾香，叶卿末足尖轻点，茜色裙裾扫过回廊下的青苔。
檐角铜铃忽然叮咚乱响，惊起廊下栖息的寒鸦，扑棱棱的振翅声惊得她驻足——西厢房的槅门半掩，烛影摇曳间，飘出断续的密语。
“明泉兄……夏人铁骑已屯兵黑水河畔，我方几次交战，皆惨败告终。”
话音戛然而止，只听铠甲摩擦声骤然响起。
叶卿末指尖悬在雕花门环上方，忽闻屋内传来青玉镇纸重重砸在案几的闷响。
紧接着，门扉突然洞开，玄色锦袍带起的劲风卷起她鬓边垂落的珍珠步摇。
上官明泉腰间玉带钩上的和田玉泛着冷光，方才紧绷的眉眼却骤然舒展：“卿末，来了怎么不说一声？”
叶卿末望着屋内散落的碎瓷，檀木案几上半卷战报被烛火映得血红，墨迹未干的“败”字刺得人眼疼。案后立着的将军身披玄铁甲胄，肩甲上凝结的暗红血痂在烛火下泛着诡异的光。
叶卿末纤手轻推鎏金扣，朱漆食盒应声而启，袅袅白雾裹着酸梅冻的清冽甜香漫溢开来。
“入夏燥气重，特备了消暑的点心。”
她腕间银镯轻碰案几，将冰裂纹瓷碟逐次摆开，碟中琥珀色的蜜饯在烛火下泛着柔光。
铁甲未卸的陈道海忽然抚掌大笑，声如洪钟震得梁间燕巢簌簌落尘。他随手扯下玄铁护腕，露出小臂上狰狞的箭伤疤痕：“到底是小棉袄贴心！哪像我那逆子，一见面便冷脸！”
说罢抓起碟中蜜饯丢入口中，粗粝的指节擦过瓷碟发出细微刮擦声。
上官明泉捻着墨玉扳指，眼角笑纹里盛满骄傲：“那是！也不看看是谁的外甥女！”他抬手召过少女，锦袍袖口扫过案上未收起的战报，“这位是镇守黑水关的陈大将军，日后遇事但说无妨。”
“小女叶卿末，见过陈伯伯。”叶卿末盈盈福身，茜色裙摆如莲绽开，鬓边点翠凤凰随着动作轻颤：“不知陈伯伯可还算合胃口?”
陈道海拍着腰间悬的虎符，震得青铜环叮当乱响：“果真好吃！”
叶卿末笑着说：“舅舅和伯伯喜欢便好。”
叶卿末指尖摩挲着案角裂纹，忽抬眸道：“舅舅，我想在府中办一场‘赏荷宴’。”
上官明泉将半块茯苓糕放回碟中，眉峰微蹙：“我听云蘅说你卧病，可大好了？”案上残茶蒸腾的热气模糊了他眼底的关切。
“不过是心中有些郁结。”叶卿末垂眸掩去眼中神色，发间珍珠步摇轻颤，“每日煎着汤药调养，已无大碍。”
上官明泉将茶盏搁在冰裂纹瓷托上，盏中浮沉着的枸杞随着动作轻晃。他摩挲着盏沿，目光落在叶卿末鬓边晃动的珍珠流苏上，似是透过这抹莹白瞧着遥远的京城：“云蘅昨夜已同我提过，你初到这人生地不熟，认认人也挺好的。”
他忽而顿住，苍老的指节无意识叩着案几，发出轻响：“其实沧州不比京城差的。”
话音微顿，喉结滚动着咽下未竟之言。
叶卿末垂眸望着案上翻卷的战报边角，鎏金绘制的貔貅图腾在烛火下明灭不定。
她忽然抬手拨了拨鬓边垂落的银丝络子，腕间银镯相撞发出清泠声响：“舅舅，我听闻母亲生前曾有一支娘子军。”
上官明泉捏着茶盏的指节骤然发白，茶汤在盏中晃出细密涟漪。他望着少女眉间那颗朱砂痣，恍惚间与记忆中身披银甲的妹妹重叠：“确有此事……不过自从你母亲嫁人后，便都卸甲归田了。”
“舅舅，我身边只有白芷，男侍卫总归是不方便的。”叶卿末直视舅舅眼底翻涌的情绪，琥珀色瞳孔映着烛火。
“她们签过死誓的，生生世世子子孙孙，如有需要，随时听候差遣。”上官明泉说道，心中不免有些难过，又想起了自己已逝去的妹妹，“过几日日我便让她们来你院中。”
“如此，便谢谢舅舅了。”叶卿末说道。
“噢对对对，我差点忘记了！”陈道海忽然重重一拍虎头腰带扣，腰间悬着的青铜酒葫芦应声晃动：“既然你刚才说要办赏荷宴，不如我让我家那个犬子过来帮忙！”
他粗粝的手掌在空中虚抓，震得甲胄上的兽首吞口叮当作响。
“不必了，多谢陈伯伯好意。”叶卿末婉拒道。
门扉吱呀轻响，叶卿末莲步迈出。檐角残灯将熄未熄，昏黄光晕里，白芷斜倚月洞门，手中灯笼映得鬓边银饰微微发亮。
待踏入自家院落，檐下悬挂的鹦鹉突然扑棱翅膀：“你好——你好——”
叶卿末摘下鬓边沾着的竹叶，指尖轻点案上青瓷茶盏：“我已向舅舅讨回娘子军旧部，过几日便由你着手整编。”
白芷眼中顿时亮起星子，腰间软剑的丝绦随动作轻晃：“是，小姐！”
话音未落，忽听叶卿末又问：“近日边关战事吃紧，你可有所耳闻？”
她想起方才书房内匆匆一瞥的战报，那些朱砂勾画的防线仿佛还在眼前明灭。
“回小姐，确有此事。”白芷下意识压低声音，团扇掩住半张脸：“只是更蹊跷的是——沧州素称‘粮仓之都’，如今米价却一日三涨。”她顿了顿，眼中泛起疑惑，“前几日在满香坊，竟见有妇人拿传家金簪换糙米，更有甚者……”喉间微哽，“为求半斗粟米，甘愿堕入娼门。”
叶卿末握着茶盏的手骤然收紧，茶汤在盏中荡出细密涟漪：“知情不报，罚一个月的俸禄。”
“小姐，奴婢知错！”白芷慌忙福身，发间银铃撞出细碎声响，“只是想着此事无关夫人……”
“小姐，咱们此番来沧州，不是专为此前那桩悬案吗？”白芷攥着腰间的绦带，又忍不住开口问道。
她望着烛火在叶卿末眉眼间投下的阴影，心中满是困惑——从前在京城时，小姐何曾过问这些军事了？
“案子要查。”叶卿末望向院中的橘子树，轻叹道，“但是我既贵为郡主，享受着锦衣玉食，便不能看着百姓受于苦难之中，而只贪图玩乐。”
“小姐，奴婢还有一个疑问，为什么咱们想办赏荷宴，不直接和上官少爷说呢？”白芷歪着头，鬓边绢花随动作轻颤，“其实您直接说也会办的。”
她望着叶卿末低垂的眉眼，烛火在那双琥珀色瞳孔里明明灭灭。
叶卿末指尖划过窗棂雕花，鎏金缠枝纹硌得掌心生疼。檐外蝉鸣忽歇，她望着天边渐浓的夜色轻声道：“我知道，只是查案是我一人的事，此事不可连累旁人。”素白裙裾扫过青砖，惊起几缕浮尘，“而且舅舅不希望我能再回京城。”
话音戛然而止，喉间似有叹息碎成星子。
白芷恍然，攥紧腰间的丝绦：“那咱们下一步怎么办？”
廊下灯笼被风掀起一角，漏出的烛光在主仆二人脸上投下斑驳光影。
这时，身着藕荷色襦裙的小婢女垂首福身：“郡主，府外贺氏小姐求见。”
叶卿末正将碎米撒进鸟笼，金丝雀扑棱着翅膀啄食。她指尖微顿，腕间银铃轻晃：“请她进来。”
话音未落，竹帘已被掀开，少女欢快的声音如珠玉坠盘：“平乐姐姐！小瞳来同你商议赏荷宴啦！”
叶卿末将手中的青瓷鸟食罐轻轻一搁，鎏金缠枝纹在烛火下流转微光。她转过脸来，鬓边珍珠步摇随着动作轻颤：“你前些日子提及的那位胡先生，若有空，也一并邀来赴宴。”
贺永瞳正将小米撒进鸟笼，闻言眼睛一亮：“便是沧州最负盛名的药材商！郡主设宴相邀，他怕是要连夜备下厚礼来赴！”说着，她伸手从白芷怀中接过装着粟米的锦囊，腕间翡翠镯子碰在竹笼上，发出清脆声响。
叶卿末唇角勾起一抹浅笑，映得眼尾朱砂痣愈发艳丽：“如此，甚好。”
贺永瞳攥着烫金请柬，眉眼弯弯如月牙：“平乐姐姐，这琉璃灯盏要配茜色绸幔，还是月白纱帐？还有那九曲桥的莲花灯，要做成双鱼戏珠，还是并蒂莲样式......”话音化作流萤般的絮语，在暮色里忽明忽暗。
叶卿末倚着湘妃竹榻，指尖无意识摩挲着银镯上的缠枝纹。
满香楼的夜色突然漫上心头——白衣少女广袖翻飞，腰肢如柳，舞至酣处时水袖扫落案上银烛，火星溅在绣鞋尖上宛若流萤。
“那日在满香楼献舞的娘子……”她眉间微蹙，望着笼中啄食的金丝雀，“唤作什么来着？”
“她叫小春娘。”贺永瞳手中的狼毫悬在半空，胭脂红的蔻丹在宣纸上洇出小圆点，“平乐姐姐，可是有什么问题吗？”
“邀她来宴上献舞。”叶卿末将空食盒抛给白芷，鎏金扣环相撞发出清响。她支颐望向窗外渐浓的暮色，眼尾朱砂痣在暗影里妖冶如血，“一池荷花映月，素衣美人翩跹，此情此景岂不有趣？”
贺永瞳攥紧了名单，绢纸被指甲掐出褶皱，面上有些迟疑，“可她是青楼女子，赴宴恐污了郡主清誉......”
“届时，你只需把婉拒赴宴的名录呈来便可。”叶卿末轻笑出声，晚风掀起她鬓边银丝络子。
少女咬着唇在人员名单又添上一笔，墨香混着廊下晚香玉的甜腻：“荷花都已准备好了，其他流程平乐姐姐若无异议，我便着手准备了。”
……
临安堂后院，青瓦漏下的雨丝将暮色浸得愈发朦胧。
萧依跪坐在竹榻边，素白帕子裹着青瓷勺，正将药汁缓缓送进榻上女子唇间。庆乐芸苍白的脸颊枕在洇湿的枕巾上，药汁顺着下颌蜿蜒，在月白中衣晕开深色痕迹。
“也不是多重的伤，怎么还没醒？”
小春娘撩开雕花槅门的湘妃竹帘，绣着并蒂莲的裙摆扫过门槛。她望着榻上人事不省的女子，眉间蹙起细雪般的纹路。
萧依搁下药碗，指尖捏着沾湿的帕角擦拭：“估计是哪家千金小姐和家里闹别扭吧，哪吃过这种苦？”忽又想起前些日遭遇，不由得苦笑，“就像我瞧见的那位平乐郡主，可能也是娇气，明明没病，偏要威胁我说有病。”
小春娘摩挲着袖中烫金拜帖，鎏金篆字硌得掌心生疼：“平乐郡主便是我那日接待的贵人。”
“三日后赏荷宴，点名要我献舞。”
竹帘被风掀起一角，萧依喂药的手骤然停住：“竟有这等巧合？”
“看好她。”小春娘将牛皮绳掷在榻边，银护甲划过萧依手背，“我不在时切莫松绑，免得醒来乱跑。”
萧依麻利地将绳索绕上檀木床柱，铜铃铛随着动作轻响：“你会去吗？”
“平乐郡主办宴，沧州的少爷小姐都会赴宴。”小春娘倚着雕花窗棂，望着院外摇曳的灯笼，眸光比夜色更冷，“县主之子崔不疑自然也会赴宴。”
萧依猛然起身，素色襦裙扫落案上药碗。瓷片碎裂声里，她攥住小春娘的手腕：“阿春！当年恩情你早已还清，又何必为了我蹚这趟浑水？”
“我们第一次见面，下雨天，你给了我馒头和油纸伞。”小春娘反手扣住她颤抖的指尖，腕间银镯撞出清响，“萧老师离世那日，也是下雨天，我便说过——你有我。”
暮色漫过两人交叠的影子，小春娘将一缕碎发别到萧依耳后，指尖残留着苦药气息：“等事了，你便走吧，永远都不要回来了。”
“那你呢？！”萧依眼眶通红，“阿春，我不需要你为了我放弃自己的人生。”
“就算不为你，这件事我依然会去做。”小春娘轻笑，掌心温度透过薄纱熨在她脸上。
她忽然将人搂进怀里，发间橘子香混着血腥气，“你放心，我定会好好活着，活得比谁都漂亮。”
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