“……うん。”听到あい的话，我先是一愣，接着点了点头。但在这之前，我还有很多事要做。我将用过的餐具装进食盒里，提回储藏室。剩下的米饭还有不少，我把米饭分成小份，用保鲜袋包好，放入冰柜。
“对了，令尊这半年还去北京开会吗？”あい把餐具放进水槽，拧开了龙头。
“不知道呢，他最近要去哈密助力当地的科研工作，为期三个月。”像这样冷冻保存的米饭，食用起来非常方便，用微波炉“叮”一下即可，口感和刚蒸好的没什么两样。
“哦，我想起来了，今年是新疆维吾尔自治区成立七十周年。”あい用那块印着“××温泉”的手巾擦干餐具上的水。“不过那边的气候和咱们这儿的差别很大，虽说支援边疆是光荣的事，补贴也蛮高的，但也挺辛苦吧？”
“是啊，幸好有人和他同去，彼此也能有个照应。”我把食盒放回架子上。“我给爸爸买了一件厚打底衫和一条皮带，妈妈则送给了他一枚玉佩。”
我话音刚落，楼下响起了轻柔舒缓的古典音乐。“活动已经开始了，不如我们先去转转。”于是我跟着あい走下楼梯。外面飘着小雨，差不多每个茶室门口都摆着摊位，看上去很像日本的夏祭り，距离我们最近的两个摊位，分别是钓水球和套圈。
“咦，那边那位是餐厅副主管吧，他是在干嘛？”左侧檐廊的尽头，餐厅副主管穿一件深色长衫，站在一张条案后面。
“他那个摊位是猜字谜的，要不要去试试看？”あい怂恿着我往那边走去。还没走到地方，副主管就看到了我俩。“两位千金小姐，过来猜个字谜吧，猜中的话，就有厚礼相赠哟！”他摇头晃脑地说，险些把头顶粘着的发髻摇下来。
“那，请您随便念一个吧。”我对他说。
副主管抱起条案上的大盒子，装模做样地晃了几下，从里头摸出一个纸团。“二十与二比大小，打一个字。”他笑吟吟地读出了谜面。
“你知道是哪个字吗？”我扭头问あい。
“不要看我，我知道所有谜题的答案，但我是不会告诉你的。”あい狡黠地笑着，冲我摆摆手。
“……请问，是‘故着浮槎替入舟’的槎吗？因为二十比二差十八。”思索了一会儿，我开口说道。
“完全正确，恭喜恭喜！”副主管说着，从一旁的箱子里拿出一块装在纱袋里的、散发着芳香的手工皂递给我。
“其实所有摊位的奖品都是手工皂，你拿到的这块是草莓香型的，此外还有蜜桃香型和抹茶香型。”上楼的时候，あい这么对我说。她领着我来到顶层的一个房间，这里是不对客人开放的。我第一次来这儿，是和れんじ一起，当时他还在上中学。那天れんじ收到了大伯的礼物，一个造型精美的星空灯，于是他拉着我到这个房间来，为的是不被打扰地看到最佳光影效果。
あい打开了房间的吊灯，我这才发现，她把我送的月饼拿到了这里。あい在矮几旁的蒲团上跪坐下来，“ここで座りなさい。”她指着另一个蒲团对我说。“いま、君の絵を話し合いましょう。”
我的心底泛起一阵紧张，あい的语气让我不由自主地回想起，学生时代博导给我指导论文时的情景。
“你上大学的时候我和れんじ去找你玩，你带给我们吃的夹馅烧饼，是你做兼职那家的叔叔阿姨制作的吧？”あい把目光投向那盒月饼。“说起来，其中那个虾米馅的，味道真的挺不错。”
“嗯，是的。”其实那锅饼并非是早晨买剩下的，而是阿姨特地做好让我带走的，只是因为前一天晚上，我在和她闲聊时随口说了一句，有老家的朋友要来。
“你直到现在和他们还有往来，对吗？”
“没错，不过他们已经不在学校的餐厅工作了，回到故乡开店做生意，收入也很可观。”我不禁扶额，只能说，あい和れんじ不愧是姐弟，在面对难以启齿的事时，他们的选择都是——顾左右而言他。
不过，あい的话还是勾起了我的回忆。大学阶段我先后在学校餐厅的两家店工作，第一家店的老板是重庆人，擅长做酸辣粉和炸酱米线，他们干了半年就回老家了，分别的前一天，我和他们一起吃了顿火锅。第二家店的老板是山西人，除了做烧饼，夏天的中午也卖凉皮凉面。而我正式去第二家店兼职，是在大二那年的初冬；之所以说正式，是因为在那之前我和他们家的人就见过面。那天清晨也像今天一样下着雨，六点左右我起了床，外面看上去和半夜没什么区别，而且有很严重的雾霾，能见度只有几米。我感到自己仿佛身处“中央之帝”的怀抱，整个世界都陷入了一片混沌。当我摸索着穿过中心广场，来到灯火通明的餐厅门口，心里才终于浮起一丝安慰。那位爷爷——阿姨的父亲——就坐在柜台旁边的转椅上。“你来啦！”他用洪亮的声音招呼我。接着，他走到后厨的送餐口，在窗户上敲了几下。很快，阿姨端来一碗热乎乎的红枣山药粥，爷爷把粥递给我，笑眯眯地对我说：“喝吧，喝完就不冷了。”后来我参加诗词大会并得了季军，颁奖典礼上我穿在汉服里面作为内搭的裙子，是叔叔阿姨送给我的毕业礼物。
直到现在，当我遇到难以解决的问题，我总会想起那个既寒冷又温暖的清晨，想起那段不算很长却并不好走的道路。那样的经历让我明白，就算暂时看不清方向、看不到终点，也可以勇敢地向前走去。
“你在餐厅做兼职的时候，还需要用开塞露吗？”あい突然问道。
“呃……为什么问这个？”我一时没反应过来。
“我只是在想，如果你精神不济还总是从事体力劳动，未免太辛苦了。”
“就总体而言，我的兼职经历还是相当愉快的。”我凝视着陶罐里的那枝丹桂。“我一直很庆幸，自己能遇到那么好的人。”
“他们对你好，归根到底是因为你值得。上班和上学可不一样，如果一名员工不能胜任工作，不能爱岗敬业，那么就算心眼再好的老板也不会接纳他的。”
在那之后我们都沉默了，雨点打在窗棂上的声音清晰可闻。
“我很清楚你那幅画表达的是什么意思。”过了一会儿，あい幽幽地开口。“在南美神话中，蛇是女性力量的象征，寓意女性的团结与智慧。你画的两条蛇一大一小，并排前行，是在譬喻我和你的关系。所以，你是希望我只把你当成妹妹，而不是别的什么，我说的对吗？”
“……是的。”犹豫了一下，我还是做出了肯定的答复。
“那么，你听好了，对此，我的回答是：我不答应你，不仅如此，我还要你答应我一件事。”
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