天刚蒙蒙亮，汀兰轩的院子里已响起细细的洒扫声。
在脚踏上值夜的樱红快速起身穿衣，将被褥卷好收进柜子。听帐子里没有动静，这才轻手轻脚开门出去。回了自己的屋子，梳洗完毕，换了身衣服。再回来的时候，已有一个鼻头冻得通红的小丫鬟已提着铜壶等在门口。进屋放好铜壶，点燃桌上的灯烛，待火苗跳得稳了，这才掀起床帐。
“姑娘，该起了。”
这是昨晚睡前沈瑾棠特意叮嘱的时间，比往常早了许多。
原以为自己的声音很轻，睡梦中的沈瑾棠听不到。没想到音刚落，沈瑾棠就没有一丝迟疑地睁眼、起身。
修养了几天，今日是定好给沈老太太请安的日子。
昨夜睡下后，沈瑾棠心里想着不紧张，脑子里却一遍遍过着请安时的情景，结果整晚都没睡踏实，樱红刚起身就醒了。
在樱红的服侍下沈瑾棠用竹盐洁牙，然后用带着桂花香味的香皂洗了脸，最后换上鹅黄色的锦织小袄和竹青色的挑线裙。坐到黄花梨梳妆台前，见昨晚的辗转反侧并未在稚嫩的脸上留下痕迹才放下心。
负责梳头的丫鬟青蕊给她通好发，熟练地用粉色缎带将两侧发束高高扎起，灵巧地绕成两个圆润的环髻。髻心各别一支碎珠编成的小蝴蝶。余下的青丝分出数绺，用银线缠成小辫垂在耳侧。
待收拾好，樱红捧了茶盘过来。
“姑娘这会儿就出发吗？”
“我已有半个月没去给祖母问安，还是早些去的好。”一杯温热的清茶下肚，让原本紧绷的心舒缓了些。沈瑾棠轻吸一口气，道：“现在就走吧。”
天还没亮透。汀兰轩的粗使婆子提了灯笼走在前边，樱红另提了小灯笼跟在沈瑾棠身旁。
说是要早点去，一路上，沈瑾棠走得并不快，眼睛余光暗暗留心四周的景致。她的方位感很强，通过和樱红处听来的府里的各处一一对应，很快在心里有了沈府的大致轮廓。
汀兰轩离沈老太太居住的松鹤堂有两刻钟的路程。沿着结霜的鹅卵石小径过两道月门，绕过花园的一片杏林，经过三折九转的回廊，才踏上松鹤堂前的青石台阶。
门口打扫的两个小丫鬟一个跑进去通报，一个引着沈瑾棠进门。
过了穿堂，院子里整齐的铺着青石方砖。沿右侧的抄手游廊从耳房旁的角门进了第三进的院子。整块太湖石凿成的花池上浮着层薄冰。窗下整排黄杨木花几，摆着罗汉松盆景，枝干是用铜丝拗成的“福”“寿”字型。
门帘子一撩，一个五十多岁身形微胖，穿着深褐色对襟褂子，头发在脑后挽成圆髻，插着素金簪子的妇人缓步出来。
沈瑾棠前几日探听出，在沈老太太身边的张妈妈最是得力，管着松鹤堂的内外事务。想来就是她了。
感觉她看自己的眼神带着几分探究，沈瑾棠心虚的轻唤了一声“张妈妈”。
“四姑娘出门时许是看错了时间？现在刚辰初。”
沈老妇人多年的习惯是卯正时分起床，梳洗后先念段早经，休息片刻后才会出内室。为了不打扰老夫人念经，晨省的时间是辰初二刻到辰正时分。
“我许久未给祖母请安，今日特意早点来的。”
张妈妈见她披着半旧不新的银鼠毛斗篷，一张小脸因病瘦的没有巴掌大，头发上还沾着清晨的霜气，也不好多说什么。
“四姑娘先进屋吧。”
“谢谢张妈妈。”
张妈妈脚下不被人察觉的稍稍一顿，随即将人领进屋。
一进门，暖意裹着香气扑面而来，沈瑾棠借着解斗篷给樱红，速速扫了一圈。
厅堂正中悬着"慈晖永驻"的描金匾额，下边挂着一幅《松鹤延年图》。沈瑾棠不懂赏画，只觉得画上景物活灵活现，猜测定是出自名家。两侧酸枝木太师椅配着青缎蟒纹靠枕，当中设一张黄花梨翘头案，案上汝窑水仙盆里七茎水仙开得正盛。六扇刻四季景致嵌云母屏风后的东次间地面满铺缠枝牡丹纹的绒毯，踩上去松软舒服。雕福寿纹罗汉床上铺着石青缂丝坐褥，床上小几摆着珐琅九桃蝠薰炉。床的左侧立着鎏金珐琅熏笼，右侧黑漆螭龙衔芝几上放着盆红珊瑚树。博古架上除了能认出的白玉如意，白釉刻花梅瓶外，多是叫不上名的新奇摆件。整齐摆放的酸枝木圈椅上搭着秋香色引枕，每两张之间隔着梅花小几。东墙整排朱漆槅扇裙板浮雕五蝠捧兽纹，扇门虚掩。
沈瑾棠选了稍远的一张椅子坐下。
“四姑娘在此不要打扰到老夫人礼佛。”
张妈妈正颜厉色压低声音的样子，让沈瑾棠当下连声“是”都应不出来，只微微点点头。
张妈妈走后，屋里一时间落针可闻，沈瑾棠连轻挪一下都怕发出声音。
就这样过了约莫一盏茶的时间，内室穿出几声铃响。几乎是在声音落下同时，三个穿着藕荷色比甲的丫鬟依次而入。为首的捧着铜盆，热气里浮着几片花瓣；第二个托着红漆托盘里整齐叠着素面棉帕；第三个端着茶盘上放着定窑白瓷盏里隐隐能看到琥珀色的茶汤。
内室传出窸窸窣窣的声响，西次间也进了丫鬟开始前后忙碌。
沈瑾棠知道沈老太太念完经了，马上挺直背端坐。
院中传来丫鬟的通禀声：“二太太来了。”
二太太苏珮容一身孔雀蓝的缎面褙子，金线绣的缠枝牡丹在衣摆处若影若现。随她一同转过屏风的还有两人。
沈瑾棠起身行礼。
苏珮容上前拉起她的手，询问道：“大冷天的，该好好在屋里多歇几天。怎么来这么早？”
“谢二伯母关心。我已经大好了。”
沈蕴棠只看了沈瑾棠一眼，微微颔首算事打招呼，便走到自己惯常的位子坐下。
苏珮容微笑着同沈瑾棠道：“前几日听说你醒了，总想着去看看你。只是事情多，一直脱不开身。这几日铺子里刚进了批山西来的黄芪，品质极好。我命人拿些给你。你平日里泡了水喝，慢慢就不容易受风寒了。”
沈瑾棠忙施礼谢过，却在苏珮容脸上看到有奇怪的表情一闪而过。
沈蕴棠还掩袖轻笑了一声。
不等沈瑾棠细想，苏珮容又是一阵嘘寒问暖，忙集中精神小心应对。
两人说话间，大太太柳静姝也到了。
柳静姝已经四十余岁，身形微胖，虽保养得当，眼角还是能看出浅浅的细纹。
看到沈瑾棠朝自己行礼，只微微颔首。
三姑娘沈玉棠落后数步。原本慢悠悠地进门，见到沈瑾棠两步到她面前，自高而下审视了一圈，语带厌烦道：“不过淋些雨，受点风寒就病这么久，惹得全家都不得安宁。今日倒是舍得好了。”
沈瑾棠以前虽是丫鬟却不是绵软性子。此时听了，心里立刻觉得不痛快。
若不是自己莫名其妙到这具身上，单凭原主高热数天不退，头上还带伤，只怕此时头七都过了。生病这段期间，别人起码还派个人来问候一下。沈玉棠连个丫鬟都没让来看过，凭什么说是“一点风寒”？若真说因她而“不安宁的”，最多也就能算是数次来看诊的田大夫。
可多年为奴为俾的经历让她现在虽换了身份，还是没和“小姐”叫板的勇气。
“以前我是孱弱了些，日后一定多加注意，不再让三姐挂心。”
沈瑾棠觉得自己态度谦卑，语气平和，回答得体。
沈玉棠倒脸色一变：“你这话什么意思？”
沈瑾棠心里回道：“当然就是字面的意思。”
她不吭声的样子让沈玉棠更是不满，刚要开口，被柳静姝打断。
“玉棠！去位置上坐好！”
大奶奶柳琼芝知道沈玉棠不是会乖乖听话的性子，忙上前在她耳边低语几句。
沈玉棠瞪了沈瑾棠一眼，悻悻走了。
柳静姝和苏珮容寒暄起来：“都快三月了，没想到还是这么冷。”
“可不是。我最怕冷了。今早出门的时候，蕴棠也说我穿的太多！”苏珮容说着，还整了整衣领。手上的赤金镶翡翠如意戒指和白玉雕绞丝纹手镯格外显眼。
这次换成柳静姝脸色不好看了。
说话间，隔扇门打开。众人忙垂手而立。
沈老太太缓步而来。身后跟着张妈妈和丫鬟莲心。只见她半白的头发梳成圆髻压着整块翡翠雕的福寿簪，鸦青缂丝褙子上的回字纹随步伐微漾，领口压着枚泛黄的老玉平安扣。三指宽的嵌宝抹额下，一双凤眼亮得惊人。唇薄而紧抿，唇角微微下垂，显出一种不容置疑的威严。
沈老太太在罗汉床坐下，屋中众人齐齐行礼请安。
“母亲（祖母）福寿康宁。”
柳静姝亲自给沈老太太奉上杯盏。
“母亲昨晚睡得可好？昨日听母亲说起幼时喝的仙斛雪梨饮，我今早特备了些。您尝尝。”
沈老太太没有接，只示意她放下，问道：“耀哥儿走了多日，应该已经到了吧？”
去年朝中官员变动频繁，身为吏部侍郎的沈珹决定借过年封印多拜访几位上峰和同僚，只让儿子沈明耀带着置办的年货回家过年。因三月中旬要参加会试，未过完十五，沈明耀便匆匆返京。
“冬天日短，往北走易有雨雪，路上行的慢。估计就这几日到。”
“都快考试了就该好好留在京里读书，来回在路上耽搁时间。若今年又没考中，又要等三年。”
柳静姝想到儿子归家时清减的样子，想到他在家的几天夜夜苦读，就连年三十晚上也是吃了年夜饭就回房看书，心中很是不忍。儿子还年轻，才过弱冠之年。就算今年考不中，等三年又何妨？
可她知道，这些话说出来老夫人都不爱听。
“耀哥儿原也是想和他父亲一起留在京里，是老爷想让他代自己回来给您磕个头尽几天孝心。来回路上，有一多半都是走水路。水路平稳，不影响看书。”说完，稍一忖量补充道，“老爷在信里说，耀哥儿这一年读书大有进步，连国子监的先生都大为夸赞。”
沈老太太眉头微舒，道：“你是当家主母，除了主持中馈，这些才是你要多操心的事情。”
一句说，说得柳静姝脸上一阵白一阵红。
“昭哥儿可还好？”
刚还挂着一抹似有若无浅笑的苏珮容马上正色道：“自从进了崇文书院，每日都有认真读书。”
沈老太太仍是沉着脸，并不放心：“让身边服侍的人每日都盯紧了。家里管不住才去了书院，若再让他乱跑，做些不相干的事情，定不轻饶。”
苏珮容连声应是。
“老二这次出门什么时候回来？”
“二爷出门的时候只说去见几个生意伙伴，并未说去多久。”
“他不说，你便不问吗？”
“以前问过几次，二爷让我只需顾好家里，不要管他在外边的事。”
苏珮容看出沈老太太的脸色渐阴，声音也逐渐小下去。
“不是让你管他的事情，是让你多关心自己的夫君。知道他去哪里，去多久，才好准备一应所需。不要整天只把心思放在自己身上。”
屋内地龙明明烧得温暖舒适，沈瑾棠只觉得屋内阴沉的如同雨雪来的前夜。
“四丫头。”
沈瑾棠见众人的视线齐齐看向自己，才反应上来沈老太太这是在叫自己，忙起身上前。
“祖母。”
沈老太太语气淡淡道：“身体可好了？”
“谢祖母关心。昨天田大夫来把过脉，说已经大好了。”
原以为接下来会是几句“要好好修养”之类的关心话语，却听到：“既是如此，怎么刚刚行礼的时候看上去还是一副病怏怏的样子，姿势扭捏，小家子气。”
沈瑾棠以前做丫鬟时只负责在花园干活，平时难有见主子的机会。真见到了，都是直接跪下。下人之间见面，也多是以点点头算是问候，根本没人教过她如何请安行礼。醒来这几日，在汀兰轩她就是最大的，更是无需行礼。刚刚看着其他人的样子照葫芦画瓢，哪里能知道动作是否标准。
难怪刚才沈蕴棠偷笑她。
沈瑾棠一时不知如何回答，好在沈老太太并没想听到什么答案。看她站着发愣，只觉得她是和以前一样在使小性子。无奈的摆摆手，示意她坐下，对柳静姝道：“四丫头身边是谁在服侍？”
“绿竹出去后，现在是樱红在贴身服侍。樱红的娘是以前松鹤堂的二等丫鬟雁容，到年纪出府后嫁给了城外田庄的陈贵。樱红九岁进的府，十二岁到汀兰轩，如今已有六年了。”
沈老太太对雁容还有点印象：“那孩子还算实在，想来她的女儿也不会太差。四丫头的脾气犟，她娘又是那个样子，你这个做伯母的还是要多上点心。”
“年前陈妈妈因病出府后，我便想再派个管事妈妈过去。左右还没定好人，就收到老爷不回来过年的消息。后来忙着准备给老爷上峰的年礼，还有府里过年的事情，就打算放到年后再说，只叮嘱了绿竹要仔细服侍。不曾绿竹不得力，害瑾棠出了事。我现已派了姚妈妈过去，定能管得住瑾棠。”
柳静姝边说边注意沈老太太的神色，见她微微点头，总算表情一松。
沈瑾棠也在心里拍手叫好。短短几句话，沈大太太就表明了自己是内能持家，外则辅助夫君的贤内助，而侄女出事都是她自己和丫鬟的过错。
“今日你们就留在这里用早膳吧，也算是庆贺四丫头病愈。”
众人跟着沈老太太移步到西次间。沈老太太在主位坐下，柳静姝服侍沈老太太净手，苏珮容负责布筷。
“好了，你们也坐下吧。”
柳静姝和苏珮容分坐沈老太太两侧。沈瑾棠稍慢半步，在沈蕴棠和沈玉棠落座后，才挨着沈蕴棠坐下。
很快，几名丫鬟捧着精致的食盒，动作轻盈的将一道道摆在红木圆桌上，又悄无声息地退到一旁。
丰富的早膳摆了一桌，都是依着沈老太太的口味准备的。全都盛在"雨过天青"秘色瓷碟儿里，看着精致味美。
沈瑾棠这些天吃的都很清淡，眼看着一桌美食恨不得立刻就动筷子，最后还是忍住了。才因行礼姿势不标准被说，她可不想这么快在又饭桌上被训话。
她跟着其他人先喝了盏丫鬟端上来的杏仁茶。小小一盏，硬是分成四、五口喝。杏仁茶撤下后，丫鬟才给每人上了一碗粥。沈瑾棠注意到，沈老太太的是鸡茸瑶柱粥，沈蕴棠和沈玉棠的是红枣桂圆粥，自己则和柳静姝、苏珮容一样是鸭肉粳米粥。
莲心在一旁给沈老太太布菜。每道菜都要沈老太太用过后，其他人才动筷子。
小菜备的是银鱼炒蛋、水晶冬瓜球、金缕腐衣卷、鸡髓笋、五香酱瓜、雪里蕻拌香干。鸽蛋大小的冬瓜球个个晶莹剔透，瓜球中还放有香菇、干贝和火腿。金缕腐衣卷的腐皮炸得金黄，薄而不破，能看到里边透出的肉馅如金丝纹理。点心是玫瑰茯苓霜、琥珀核桃酪、栗子酥和鹅油酥卷。
除了沈瑾棠，其他人都对桌上的美食表现得很平淡。一顿早饭众人吃的安安静静。
吃完早饭，众人又陪着沈老太太喝了茶，方才离去。
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