引路宫女无声地福了福身，退下了。沉重的院门在身后轻轻合拢，隔绝了外面那条漫长而压抑的宫道。沈知棠站在小小的庭院里，舒了口气，紧绷了一整日的神经，终于有了一丝松懈的空隙。
兰薰阁地方不大，却出乎意料地雅致。庭院里没有储秀宫那种刻板的松柏，只有两株虬枝盘曲的老梨树，此刻正开得如火如荼。簇簇洁白的花朵如同堆砌的云絮，沉甸甸地压弯了枝头，风一吹过，花瓣便如碎雪般簌簌飘落，温柔地覆盖在青石板铺就的地面上，也沾上了沈知棠月白色的裙裾。
“小姐！您瞧！” 碧桃的声音带着劫后余生的轻快，像只终于飞出笼子的小雀儿。她踮着脚尖，努力去够那最低的一枝梨花，小脸因为用力而憋得通红。她折下一小枝带着晶莹露珠的花枝，然后献宝似的递到沈知棠面前：“这花儿多配您裙子上的绣纹啊！您闻闻，多香啊！”
冰凉的、带着清晨湿气的花枝落入沈知棠的掌心。指尖传来的凉意，顺着经络一路蔓延开，似乎也将心底那点积压的、沉甸甸的离愁别绪冲淡了些许。她低头，看着掌中这枝鲜活的梨花，又抬眼望了望满庭如雪的繁花，紧绷的嘴角终于微微松动，向上弯起一个极淡的弧度。
“嗯，是很香。” 她轻声应道，将花枝凑近鼻尖，深深吸了一口那清冽又带着微甜的气息。
碧桃得了鼓励，更显活泼，叽叽喳喳地说着兰薰阁里里外外的布置。
正房三间，窗明几净，虽不奢华，但桌椅床榻皆是上好的楠木，透着温润的光泽。窗边一张小榻，铺着素色的软垫，临窗望去，恰好能将那两株繁茂的梨树尽收眼底。东厢做了书房，西厢则是碧桃和未来可能分配来的小宫女住处。
“小姐，这地方比奴婢想象的好多了！” 碧桃一边麻利地收拾着随身带来的小包裹，一边感慨，“那储秀宫……可真不是人待的。” 她心有余悸地缩了缩脖子，显然对管事嬷嬷那双冰冷的钩子眼记忆犹新。
沈知棠没有立刻回应，她走到窗边，推开一扇雕花木窗，带着梨花清香的微风立刻拂面而来，吹动了她颊边的碎发。
“碧桃，” 她忽然开口，声音很轻，像怕惊扰了这份脆弱的宁静，却又带着一丝压抑不住的、被这满庭生机勾起的悸动，“听说……御花园里，有好多别处见不到的花草，景致更是天下一绝……是不是真的？”
碧桃脸上的笑容瞬间僵住了，取而代之的是满满的惊慌。她一把丢下手中的东西，几步冲到沈知棠面前，死死拽住她的袖子，声音压得极低，像是怕被窗外的宫墙听见：“小姐！使不得！万万使不得啊！”
她急得小脸都白了，“引教的嬷嬷特意叮嘱过的，新入宫的妃嫔，得安安分分待在自己宫里，等三日后觐见过皇后娘娘和各宫主子，得了许可，才能去那些地方走动呢。这要是被人瞧见……这可是犯了宫规的大罪！万一……万一被别人抓住把柄……”
碧桃的恐惧如同实质，瞬间也感染了沈知棠。储秀宫管事嬷嬷那张平板严厉的脸，皇后那冰冷的眼神，再次浮现在眼前。她下意识地攥紧了手中的花枝，冰凉的触感提醒着她现实的冰冷。
“我知道……” 沈知棠的声音低了下去，带着一丝不甘的落寞，“只是……就去看一眼，远远地看一眼，很快就回来。这深宫高墙，像口井一样……” 她望着窗外，目光仿佛要穿透那朱红的壁垒，望向更广阔的天空，“闷得慌。”
“小姐！” 碧桃的声音带着哭腔，几乎是哀求了，“求您了，再忍忍！就三天！三天后拜见了皇后娘娘，或许就有机会了。现在要是被人抓住把柄……”
她没敢说下去，但意思再明白不过。
看着碧桃眼中真切的恐惧和担忧，沈知棠心头那点刚刚燃起的、微弱的小火苗，终究还是被现实的冷水浇熄了。她长长地、无声地叹了口气，松开了紧攥的花枝，指尖因为用力而微微泛白。
“罢了。” 她转过身，不再看窗外那片诱人的春光，声音带着认命般的疲惫，“你说得对。去收拾一下吧。”
碧桃如蒙大赦，连忙应声去整理带来的细软。沈知棠走到窗边的小榻坐下，目光无意识地落在窗台上。窗棂的缝隙里，不知何时飘落了几片小小的梨花花瓣，洁白无瑕，静静地躺在深色的木头上。
就在这时，一道极其迅捷的白色影子，如同鬼魅般，悄无声息地从窗外低矮的灌木丛中一闪而过。
沈知棠的心猛地一跳，下意识地屏住了呼吸，目光紧紧追随着那道影子。
只见那只在储秀宫墙角见过一面的脏兮兮的白猫，此刻竟出现在兰薰阁的庭院里。
它似乎对那两株老梨树很感兴趣，正围着其中一株粗壮的树干，警惕地、慢悠悠地踱步。
阳光透过花枝洒在它身上，勉强能看出它原本应是通体雪白，只是此刻毛发脏污打绺，沾满了泥土草屑，狼狈不堪到了极点。然而，那双琥珀色的眼睛，却依旧亮得惊人，带着一种睥睨一切的倨傲，仿佛在巡视自己的新领地。
它踱了几步，似乎觉得这地方暂时安全，便选了一处阳光最盛、落花最厚的树根角落，懒洋洋地蜷缩下来。
它先是警惕地朝沈知棠所在的窗口瞥了一眼，金色的瞳孔在阳光下收缩成一条细线，带着审视。见窗内的人只是静静看着，没有驱赶的意思，它才像是勉为其难地接受了这份“安静”，将下巴搁在前爪上，舒服地眯起了眼睛，开始享受这难得的、没有骚扰的午后暖阳。
它瘦骨嶙峋的身躯在厚软的落花堆里显得格外弱小，可那份旁若无人的自在和眼神中永不熄灭的倨傲，却奇异地触动了沈知棠心底最深处的一根弦。
在这金碧辉煌却处处是规矩、人人戴面具的深宫里，这只连毛色都看不清的野猫，竟活得比她更恣意，更“像自己”。它不在乎自己的狼狈，不畏惧宫墙的森严，只在乎此刻的阳光是否温暖，身下的落花是否柔软。一丝难以言喻的羡慕和酸楚，悄然漫上心头。
“喵呜……”
一声极轻、带着浓浓睡意的呜咽从树下传来。那脏兮兮的白猫似乎彻底放松下来，将整个身子都埋进了松软的梨花堆里，只露出一双半眯着的、在阳光下如同流淌蜜糖般的琥珀色眼睛，里面最后一点警惕也消散了，只剩下纯粹的慵懒和满足。
【雪团儿日记2：嗯~这兰薰阁的梨花堆比储秀宫那破墙角软和多了！香香的！那个香香两脚兽还算识相，没来吵朕。唔……那个叫碧桃的小丫头咋咋呼呼的，不过好像挺怕朕？哼，算她有眼光！朕宣布，这个有梨花有太阳的墙角，暂时归朕了！呼噜噜……】
沈知棠静静地看了许久，直到那猫儿似乎真的睡着了，小小的胸脯随着呼吸微微起伏。窗外的阳光透过花枝，在她脸上投下斑驳晃动的光影。她伸出手指，轻轻触碰了一下窗台上那片洁白的梨花瓣。
冰凉的，柔软的。
像一颗被深宫高墙困住，却依旧渴望自由的心。
……
清晨的薄雾尚未散尽，带着深宫特有的、挥之不去的湿冷气息，丝丝缕缕地缠绕在兰薰阁的庭院里。梨花瓣上也凝着细小的露珠，在微弱的晨光下闪烁着清冷的光泽。
沈知棠是被一阵刻板而尖利的敲门声惊醒的。
“沈小主，时辰到了！速速起身！” 门外传来管事嬷嬷毫无起伏的声音。
碧桃早已起身，此刻正手忙脚乱地捧着一套崭新的、略显朴素的藕荷色宫装候在床边，脸上带着明显的紧张：“小姐，快些起吧，是教习宫规的嬷嬷来了。”
沈知棠心头一紧，昨日的片刻安宁瞬间被驱散。
她迅速起身，任由碧桃替她换上那身象征着新晋妃嫔身份的宫装。衣料是上好的绸缎，触手微凉，剪裁合体，却带着一种无形的束缚感，勒得她有些透不过气。
碧桃小心翼翼地替她挽了一个最简单的圆髻，簪上那支母亲给的白玉梨花簪。
镜中的少女，眉眼依旧清丽，却被这身规整的宫装衬得少了几分鲜活，多了几分小心翼翼的拘谨。
推门而出时，管事嬷嬷那张平板严厉的脸已在院中等候。她穿着一身比昨日更深些的褐色宫装，头发梳得纹丝不乱，眼神如同冰冷的探针，在沈知棠身上迅速扫视了一圈，重点落在她的发髻、衣襟、袖口和裙摆的长度上，仿佛在审视一件待价而沽的器物。
“嗯，还算齐整。” 嬷嬷从鼻子里哼出一个意味不明的音节，算是勉强认可，“随老奴来吧。”
……
教习宫规的地方设在储秀宫旁一处僻静的偏殿。殿内空旷，只有几张硬木椅子和一张长条案几，空气中弥漫着陈旧木料和灰尘的味道。
“宫中行走，步幅不可过大，亦不可过小，约莫……” 嬷嬷开始用她那毫无感情的声调，一板一眼地讲述。从如何迈步、如何转身、如何行礼，比如万福礼、跪拜礼、叩首礼……每一种的姿势、角度、停留时间都有严苛规定，到如何站立、如何端坐、如何垂首、如何抬眼……每一个动作都被分解、量化，要求精确到毫厘。
“垂首时，脖颈需微弯十五度，目光落于身前二尺之地，不可乱瞟。”
“屈膝行礼，膝盖弯折需至七分，背脊需挺直如松，不可塌腰。”
“递物接物，需用双手，指尖不可触及贵人肌肤，递上时需略低于贵人视线……”
嬷嬷一边讲述，一边用她那枯瘦的手指，如同冰冷的戒尺，时不时点在沈知棠的肩膀、手肘、腰背甚至膝盖上，强行矫正着她的姿势。
“错了！背脊再挺！膝盖再弯下去半分！你是木头吗？” 严厉的呵斥声在空旷的殿内回荡，带着毫不留情的刻薄，“这般愚钝，如何能伺候得了贵人？莫要给兰薰阁丢人！”
沈知棠紧咬着下唇，努力按照那严苛到变态的要求调整着身体。
她的双腿因为长时间保持别扭的屈膝姿势而酸痛发麻，背脊挺得僵硬发疼，脖颈更是如同灌了铅。汗水沿着额角滑落，浸湿了鬓角的碎发。
她感觉自己像一个被强行塞进模具里的泥人，被无形的力量挤压、塑造，一点点磨去本来的形状，变成一个符合宫廷标准的、没有灵魂的提线木偶。
殿内一片死寂，只有嬷嬷刻板的声音和沈知棠压抑的呼吸声。
午间歇息只有短短半个时辰。沈知棠几乎是拖着沉重的步子回到兰薰阁。碧桃早已备好了简单的饭食和温水。
沈知棠瘫坐在窗边的小榻上，只觉得浑身骨头都像散了架，连手指头都不想动一下。碧桃心疼地用温热的湿帕子替她擦拭额角的汗，小声道：“小姐，您受苦了……”
沈知棠摇摇头，连说话的力气都没有。她望着窗外那两株依旧繁盛的梨树，落花依旧，阳光正好，可她却觉得自己离那片生机越来越远，被拖入了深不见底的泥沼之中。
下午的教习更加严苛，主要是学习如何在不同的场合回话。声音的高低、语速的快慢、用词的谦卑程度，都有无数条条框框。嬷嬷扮演着“太后”、“皇后”、“高位妃嫔”，抛出各种刁钻的问题。
“若皇后娘娘问起你家乡风物，该如何答？”
“需言简意赅，只提风雅之处，不可言及市井粗鄙，更不可流露出思乡之情，显得小家子气。”
“若李婕妤言语间暗讽你出身商贾，又当如何？”
“需谦卑自省，言‘妾身惶恐，自知鄙陋，幸得娘娘提点’，万不可有半分争辩之色。”
每一句“标准答案”都像一根冰冷的针，扎在沈知棠心上。她必须敛去所有真实的情绪，戴上温顺谦卑的面具，将自己缩进一个名为“宫规”的坚硬壳子里。她机械地重复着那些言不由衷的话语，感觉自己的声音都变得陌生而空洞。
教习结束，沈知棠感觉灵魂都被抽空了，夕阳的余晖将宫墙染成一片凄艳的橙红。嬷嬷离开前，那双冰冷的钩子眼再次扫过沈知棠，留下一句：“明日卯时，准时到。规矩，是这深宫立足的根本。一步踏错，便是万劫不复。” 那话语中的警告意味，如同实质的寒冰。
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