常言道，福无双至，祸不单行。
阿莱和小莲刚去辉盛阁“帮工”探听消息的第二天，一封加急信就从金陵城飞到了李家。信是舅舅家送来的，字里行间透着绝望——明珠那位素来不对付的表姐，竟在光天化日之下，被新上任的金陵知府家的小儿子强掳走了，至今下落不明，生死难料。
那个往日里看明珠鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的舅母，此刻早已慌了神，像没头苍蝇似的四处托人、求爷爷告奶奶，只想打听出女儿的下落，哪怕见上一面也好。可但凡听到是“金陵知府家的事”，那些平日里还算热络的关系，要么立刻变脸送客，连杯茶都不给上就赶人；要么就支支吾吾，避之唯恐不及。
最后，还是一家勉强搭着京城一点关系的远亲，悄悄透了点风：那金陵知府背后有京里的大人物保着，硬碰硬是鸡蛋碰石头。不过……金陵的同知大人，背后也站着另一股京里的势力，两家主子在京城斗得正凶。若是舅舅家肯豁出去，把这事儿捅到同知大人面前，递上一把现成的、能狠狠捅知府一刀的“刀子”，那位同知大人想必会“乐见其成”，说不定真能逼知府放人。
因此，王舅妈来信想着让大姑姐来帮忙提点主意。
“不能去！”明珠几乎是看完信的瞬间，脱口而出，声音带着一种不容置疑的冷冽。
王娇娇正急得团团转，一听这话，愣住了：“明珠，怎么不能去？眼下这情形，这怕是唯一能救你表姐的法子了，难道眼睁睁看着她……”
“娘！”明珠打断母亲的话，脸色凝重，那双总是带着灵动狡黠的杏眼里，此刻却盛满了与年龄不符的沉静和洞悉，“这法子是毒药。表面看是递刀子，实则是把我们全家，连同舅舅家，都填进去当炮灰。”
她深吸一口气，条理清晰地分析，声音不高，却字字敲在人心上：
“同知和知府斗法，咱们这点事，不过是他们棋盘上一颗微不足道的棋子。咱们去告状，就成了同知手里‘借刀杀人’的那把‘刀’，事情一旦闹开，捅破了天，上面的人为了各自的前程和体面，会怎么收场？”
明珠的目光扫过父母焦虑的脸，带着一丝悲悯和清醒：
“那些高高在上的大人物，只会想着如何撇清、如何压下去。至于咱们这些‘递刀’的小人物？谁还会管我们死活？表姐是死是活，到时恐怕连我们都没资格知道了。更甚者，为了平息风波，堵住悠悠众口，把咱们这些‘始作俑者’推出去顶罪，也不是不可能。舅舅家，咱们家，顷刻间就是灭顶之灾。”
她顿了顿，语气带着江南水乡女子特有的柔韧，却蕴含着不容置疑的力量：
“娘，爹，咱们得另想法子。这浑水，绝不能趟。”
李福民原本也焦急万分，此刻听完女儿抽丝剥茧的分析，后背惊出一层冷汗。他沉默片刻，重重地点了点头，声音有些发涩：
“明珠说得在理。这，这是驱虎吞狼，最后被虎狼一起撕碎的绝路啊！咱们再想想，再想想别的门路……”
王娇娇听完女儿的分析，只觉得浑身力气都被抽干了，颓然跌坐在椅子里，脸色灰败：“那，那咱们月儿可怎么办？她才刚定了门好亲事，经此一劫，就算能回来，这名节，也全毁了……”声音里满是绝望和心碎。
明珠心中一痛，快步上前，紧紧握住母亲冰凉颤抖的手，目光清澈而坚定：
“娘，眼下最要紧的，是保住表姐的性命。只要人活着，就有转圜的余地。名节毁了又如何？大不了绞了头发，去庵堂里带发修行几年，等风头过了再接回家中，招个本分可靠的上门女婿，照样能安稳度日。再不济，让表姐到咱们家来，娘替她在本地寻个知根知底、不重虚名的良善男子，总能护她余生周全。可若是人没了……那才是什么都没了。”
她的话语清晰有力，条理分明，为那看似无解的绝境硬生生劈开了一条充满荆棘却也蕴含生机的路。
说完，明珠的目光再次落在那封沉甸甸的家书上，秀气的眉头紧紧蹙起，仿佛在字里行间寻找着什么。半晌，她抬起眼，眸中闪烁着一种超越年龄的决然：
“爹，娘，我亲自去一趟金陵。”
“什么？”
李福民和王娇娇同时失声惊呼，面面相觑，眼中全是难以置信的惊骇。金陵城如今水深火热，龙蛇混杂，她一个才十几岁的姑娘家，如何能去？
“你们放心，”明珠迎着父母惊疑不定的目光，脊背挺得笔直，声音带着一种奇异的安抚力量，也带着一丝属于江南女儿的柔韧，“女儿虽年幼，但这些年看的戏文话本也不算少，里头的人情世故、机变应对，多少懂些门道。我会谨慎行事，绝不莽撞。”
王娇娇再也忍不住，猛地扑过来，一把将女儿死死搂进怀里，仿佛一松手她就会消失不见。滚烫的泪水瞬间决堤，泣不成声：
“我的明珠啊！你才多大，金陵城那是什么地方？那是吃人的魔窟啊！万一，万一你也……”后面的话，她哽咽着说不下去，巨大的恐惧攫住了她。
明珠依偎在母亲温暖的怀抱里，清晰地感受到了那剧烈的颤抖和绝望。她抬起小手，轻轻拍着王娇娇的后背，声音异常平静，带着一丝与年龄不符的透彻：
“娘，我明白……若事不可为，女儿定会早早抽身，绝不强求，定会平平安安回到您和爹身边。”
这句话，像是一颗定心丸，又像是一把更锋利的刀，深深刺进王娇娇的心窝。
一头是血脉相连的亲侄女，一头是她含辛茹苦、视若珍宝养大的女儿……
为人母那点无法言说的、深入骨髓的偏心，终究占了上风。她搂着女儿的手臂收得更紧，无声的泪水浸湿了明珠肩头的衣衫，算是默许了女儿这大胆到近乎疯狂的决定，再三嘱托若是事情不对，一定早点脱身，不能逞强？
一路风尘仆仆，抵达金陵城已是午后。明珠在金陵城里转了一圈后叩响了舅舅家那扇熟悉的朱漆大门。
门开处，舅母那张保养得宜的脸露了出来。看到门外站着的竟是明珠，而非预想中的王娇娇，她明显一怔，随即，那双描画精致的柳叶眉便嫌恶地蹙了起来：
“明珠？怎么是你？你娘呢？她怎么不来？”
语气里是毫不掩饰的失望和轻视，仿佛明珠的到来，本身就是一种怠慢。
明珠心中微沉，舅母这态度不对劲。
她面上依旧带着晚辈应有的关切，声音温婉却清晰：
“舅母安好。娘亲近日为家中琐事忧心，精神不济，实在不宜远行。恰逢陇右傅家贵人莅临，因我与苏家二小姐交好，苏家对咱们也格外照拂几分。家中诸多铺子事务繁杂，爹爹实在分身乏术，便遣了我来。舅母，表姐的事，我爹娘心急如焚，让我定要问个明白，才好想法子。”
她顿了顿，目光沉静却带着不容置疑的审视，直视着舅母的眼睛：
“舅母，您且细细告诉我，表姐那日究竟是如何出的事？身边跟着谁？事发的经过，一丝一毫都请勿遗漏。”
舅母被她看得有些不自在，眼神闪烁了一下，端起茶盏掩饰性地抿了一口，才带着几分不耐道：
“还能有什么经过？那日是你表姐的乳娘米秋陪着你表姐出门去绸缎庄看料子，我就在家里头。谁知没过多久，米秋就慌慌张张跑回来，哭喊着说你表姐被一群恶人当街掳走了。我和你舅舅急疯了，沿街去寻，有街坊认出来说……说那领头的混账东西，就是知府老爷家那个无法无天的小儿子，定是瞧上你表姐颜色好，起了歹心。”
明珠追问得更紧：
“舅母，米秋现在何处？是谁认出来的？那人可看清了，千真万确是知府公子本人？事发后你们报官了吗？”
“啪！”
舅母猛地将茶盏顿在桌上，茶水都溅了出来。她像是被戳中了痛处，脸上那点伪装的悲戚瞬间被恼羞成怒取代，声音陡然拔高，尖利刺耳：
“李明珠，你这是什么意思？你是来帮忙的，还是来审问犯人的？知府！那是金陵城的土皇帝！我们平头百姓，吃了熊心豹子胆敢去报官？报了官，人是能要回来，还是我们全家都得跟着陪葬？”
明珠不再言语，只是静静地看着舅母那张因激动而微微扭曲的脸，那双杏眼里没有愤怒，只有一片洞悉的冰冷。
她轻轻开口，声音不高，却字字如针：
“表姐光天化日之下被掳走，舅母一不立刻报官寻个名目追查，二不设法核实对方身份真伪，只凭一个‘街坊认出’就认定了是知府公子……万一，是有人借知府虎皮做大旗，行凶作恶呢？或者其中另有隐情？”
“够了”舅母像是被踩了尾巴的猫，猛地站起身，指着大门，气得浑身发抖，声音尖利得几乎破音：
“滚！你给我滚出去！我看明白了，你娘根本就不是诚心来帮我的月儿，是派你这个黄毛丫头来看我们家的笑话，来看月儿遭了难，你们心里头痛快是不是？滚！”
面对舅母尖利的逐客令，李明珠非但不慌，唇角反而勾起一抹洞悉一切的、冰冷的笑意。她非但没走，反而向前逼近一步，那双清澈的杏眼此刻锐利如刀，直刺舅母心底：“舅母息怒，您可要想清楚。”
她的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，字字敲在舅母紧绷的神经上，“家书上写得明明白白，您和舅舅意欲寻同知大人‘告状’，以此借力打力。可您想过没有？一旦踏上了同知那条船，便如同上了贼船，再想下来怕是难如登天！到时，表姐是生是死，可就由不得您了。”
她微微一顿，目光越发幽深，抛出了一个石破天惊的猜测，声音却平静得可怕：
“还是说……侄女斗胆猜一猜——表姐根本就不是被‘掳走’的？而是您和舅舅……为了攀附高枝儿，主动将她打扮齐整，眼巴巴地送进了那同知大人的府邸，做了他新纳的一房小妾？眼前这出‘女儿被掳、父母悲愤’的大戏，不过是演给外人、演给我们看的？”
舅母脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，竟是一个字也吐不出来，像是被人扼住了喉咙。
明珠不给对方喘息之机，语速平稳却步步紧逼，如同在展开一幅早已窥见全貌的画卷：
“来的路上，侄女并非只知赶路。金陵城说大不大，有些风声……总能吹到耳朵里。听说那位同知大人前些日子新纳了房美妾，排场不小。而您和舅舅……竟大手笔地送去了三千两白银作贺仪。”
她冷笑一声，带着毫不掩饰的讥讽：
“三千两！这怕是舅舅家能动用的所有家底了吧？无缘无故、非亲非仇地都送了出去，我那可怜的表姐……她的嫁妆又该怎么办？难不成表姐嫁人用不着嫁妆了？”
“侄女心中存疑，特意去了那条‘出事’的街上转了转。巧得很，寻到几位当日瞧见‘热闹’的街坊。您猜怎么着？有人眼尖看得真切——那日被几个豪奴架走的，分明是米秋姑姑，从头到尾，可没见着什么‘王家大小姐’的身影。”
舅母的身体开始不受控制地微微颤抖。
“表姐既不在知府家，又不在自己家，那我的好表姐……究竟去哪儿了呢？”明珠故作疑惑，随即话锋一转，眼神陡然凌厉：
“侄女只好另寻他法。望春楼，舅母当知，那是三教九流汇聚之地，消息最是灵通。侄女年纪小，不引人注目，两壶上好的杏花酿下去，自然有人愿意打开话匣子。”
“我这才知道。”明珠的声音陡然拔高，带着一种揭露真相的凛然，“早在半年前，王家的生意就遭了知府大人‘青眼’，他看中了王家祖传的最大书坊。舅舅舍不得祖业，硬顶着，结果呢？书坊被寻了由头，一封了之。”
“有人便给您和舅舅出了个‘绝妙’的主意——同知大人在金陵经营多年，根深蒂固，是条实打实的‘地头蛇’。知府虽是强龙，也未必压得住他。而这位同知大人……素来有个‘爱美’的名声。若能投其所好，得他庇护，知府自然投鼠忌器！”
“可惜啊可惜，”明珠摇头叹息，语气却冰冷刺骨，“人算不如天算，同知大人是保住了书坊不假，可那位知府大人，似乎并未因此收手，王家依旧处处受制。这才有了‘米秋姑姑被掳走’这出戏。为何偏偏掳走米秋？呵，侄女也打听到了——知府家那位小少爷，口味独特，最是好那生育过的妇人。舅母和舅舅当真是‘急中生智’，一不做二不休，干脆演了这场戏，将米秋姑姑‘献’了出去。”
明珠的目光如同淬了冰的针，牢牢钉在舅母惨白如纸的脸上：
“只可惜，米秋姑姑出身贫苦，操劳半生，容颜早衰，哪里入得了小少爷的眼？三两下便失了兴趣，弃如敝履。”
她深吸一口气，将最后一块拼图狠狠砸下：
“所以，米秋姑姑没了‘价值’，舅母您……就把主意打到了我娘身上，想着借我娘献媚于知府家。同知那里表姐吹吹枕边风，知府这边哄着他家的小少爷，两头都顾上，好继续您攀附高枝的大计。只是您万万没想到……”
明珠微微扬起下巴，带着一丝冰冷的嘲弄：
“来的不是您那心软念旧的大姑姐，而是我这个不谙世事、却又‘误打误撞’探听到许多‘闲话’的侄女——李明珠。”
她最后一步踏前，几乎与摇摇欲坠的舅母面贴面，一字一顿，清晰无比地问：
“舅母，侄女这番‘胡言乱语’，猜得……可对？”
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