舅母被明珠那番抽丝剥茧、句句诛心的质问钉在原地，脸上血色褪尽又涌上羞愤的潮红。她嘴唇哆嗦着，半晌，像是终于认清了现实，又像是找到了新的借口，眼圈一红，泪水说来就来，声音带着哭腔开始诉苦：
“明珠啊，你……你让舅母和你舅舅怎么办？王家祖传的基业啊。要是败在我们手里，将来九泉之下，我们拿什么脸去见列祖列宗？还有你表弟恒哥儿，他还那么小，还在学堂上进学，前程要紧啊！月儿……月儿她也是我十月怀胎，身上掉下来的肉啊。当年生她时，我差点……”
她絮絮叨叨地哭诉起怀胎不易、生产艰难、养育辛苦，试图用“母爱”这层遮羞布，掩盖那**裸的算计和凉薄。
明珠冷眼旁观着这场迟来的“深情”表演，脸上没有半分动容。待舅母的哭声稍歇，她才冷冷开口，声音像淬了冰的琉璃：
“舅母怀胎不易，生养辛苦。那当初哄骗着表姐，亲手将她送进同知府给人做妾的时候，您也是这般‘情真意切’地对她说的吗？”
“你——”舅母的哭诉戛然而止，如同被掐住了脖子的鸡，脸涨成了猪肝色，喉咙里咯咯作响，却一个字也反驳不出。
明珠看着她这副模样，唇角反而绽开一抹清浅却冰冷至极的笑容，带着洞悉一切的嘲讽：
“舅母，您不会以为，侄女既然已经看穿了您的局，还会傻乎乎地独自踏入这王家大门，等着您瓮中捉鳖吧？”
她微微倾身，声音压得极低，却字字清晰，如同冰冷的毒蛇钻进舅母的耳朵：
“不瞒您说，侄女跟着镖局来金陵时，便多付了一份‘托付钱’。今日，若是我戌时之前未能安然无恙地走出王家这扇大门。立刻就会有人拿着我的亲笔信，直奔金陵府衙击鼓鸣冤。同时，八百里加急的信，也会送到我爹娘手中，上面可是清清楚楚写明了表姐‘下落’的‘实情’，以及您和舅舅的‘妙计’。”
“你……你这个讨债鬼！小孽障！”舅母气得浑身筛糠般抖起来，最后一点理智也被怒火烧尽，猛地抓起桌上的茶盏，狠狠摔在地上。“啪嚓”一声，名贵的瓷器顿时粉身碎骨，滚烫的茶水和碎片四溅。
明珠连眼皮都没眨一下，反而“体贴”地替她拂了拂溅到袖口的几点水渍，声音恢复了那种江南女子特有的、柔婉却更显疏离的腔调：
“舅母息怒，仔细伤了手。侄女此来，只为求个明白，无意与长辈为难。今日之事，您大可放心。”
她直起身，目光平静无波，说出的话却让舅母如坠冰窟：
“回去后，侄女自会守口如瓶，半个字也不会透露给我爹娘。对外，侄女只说——表姐已然寻回，是舅舅舅母爱女心切，不惜倾尽家财，耗费三千两雪花银，托了同知大人的门路，才将人从‘歹人’手中平安救出。至于其他，侄女就当从未听过，从未见过。”
明珠顿了顿，语气斩钉截铁，带着不容置疑的切割意味：
“经此一事，两家情分已尽。往后，为免再生枝节，还是少些往来的好。”
舅母喘着粗气，胸口剧烈起伏，像拉破的风箱。她死死盯着明珠，眼中交织着愤怒、恐惧和不甘。舍了亲女儿，赔了忠心老仆，若再因为眼前这个小煞星，彻底断了搭上知府那条线的可能……岂不是赔了夫人又折兵？血本无归。
“明珠，你听舅母说……”她试图做最后的挽回，声音带着一丝不易察觉的哀求。
“舅母。”明珠干脆利落地打断她，脸上那抹冰冷的笑意再次浮现，带着一丝令人毛骨悚然的戏谑，“侄女劝您，见好就收吧。若是再纠缠不清……”
她微微歪头，眼神天真又残忍，仿佛在说一件极其有趣的事：
“侄女不才，平日里最爱看戏，也爱写些话本子。您说，若是我把今日这桩‘金陵奇案’，原原本本、添油加醋地写成戏文，交给那走南闯北、最擅编排的熙宁班，让他们唱遍大江南北、勾栏瓦舍，让全天下的人都听听，这金陵王家是如何‘爱女如命’、如何‘智斗权贵’的，那场面，想必是热闹得很呐？”
舅母脸上的血色瞬间褪得一干二净，煞白如纸。她惊恐地张着嘴，如同离水的鱼，却再也发不出任何声音。
明珠不再看她一眼，优雅地福了一福：“舅母保重，侄女告辞。”
她转身，从容不迫地走出了这间弥漫着算计与丑恶的厅堂。
直到那抹纤细却挺直如竹的身影消失在门外，舅母才像被抽掉了脊梁骨，颓然瘫倒在冰冷的紫檀木椅里，浑身冷汗涔涔。她望着满地狼藉的碎片，心里只剩下一个念头，如同毒蛇般啃噬着她：
当年……当年就不该心软，让姑姐收养了这个祸害，这丫头早慧得简直妖异。
踏出王家那扇压抑的朱漆大门，李明珠才感觉堵在心口的那团浊气散了些。她站在人来人往的金陵街头，深深吸了口气，初夏还有些微凉的空气带着一丝尘土味涌入肺腑。
什么镖局托付、亲笔信……通通都是唬人的鬼话。
她一路紧赶慢赶，哪来的时间安排这些？不过是拿准了舅母那点死要面子活受罪的软肋，才敢如此虚张声势。幸好，赌赢了。
眼下更紧要的，是回去后如何圆这个谎，让爹娘彻底对舅舅一家冷了心，从此划清界限。
想到这里，她心头泛起一阵无力的苦涩。这世道……当官的不仅不为民做主，反而如饿狼扑食，强占民财，逼得小民卖儿鬻女。舅舅固然可恨，可那高高在上的知府、同知，才是真正的祸根。
她甩甩头，将这些沉甸甸的思绪压下。既然来了金陵，总不能空手而归。她慢悠悠地在繁华的街市上逛着，特意寻了些本地才有的精巧玩意儿——几盒上好的胭脂水粉给铺子里的姐姐们，几匣子金陵特色的云片糕给虎子他们，还有一块刻着精巧花鸟的雨花石，准备送给婉心……想到婉心，她心头又是一紧。
直到日头偏西，她才找了家信誉不错的大镖局，付了定金，约定好明日一早启程回程的车马。又寻了家临街热闹、灯火通明的客栈住下。或许是连日奔波心神俱疲，这一夜，竟睡得格外沉。
翌日傍晚，明珠风尘仆仆地推开家门，迎接她的却是一室冷清。爹娘都不在家。眼看宵禁的时辰快到了，就算想去找阿莱打听辉盛阁的消息，这一来一回也定然来不及。
她只好耐着性子坐在堂屋里等。四周静得可怕，只有更漏滴答作响。不知怎的，一股没来由的心慌突然攫住了她，像是有根无形的丝线猛地勒紧了心脏，让她有些喘不过气。
“定是最近事情太多，思虑过重，骤然松懈反而不习惯了……”她拍着胸口，喃喃自语地安慰自己，试图压下那阵不安。
好不容易等到爹娘回来，明珠立刻打起精神，将早已在腹中演练了无数遍的说辞，一五一十道来：表姐如何被寻回，舅舅舅母如何“倾家荡产”托了同知大人门路，人虽平安但名节受损，以后怕是……
末了，她特意重重叹了口气，带着几分不忍和疏离道：
“……米秋姑姑好歹伺候了表姐十几年，情分深厚。如今为了表姐，竟被舅母他们送进知府家做了妾，舅母竟还说那是她的‘福气’。娘，等过些时日表姐出嫁，咱们把礼数送到，以后……还是少些来往吧，看着心寒。”
王娇娇一边心疼地用热毛巾给女儿擦着脸上的灰土，一边听着，眉头微蹙，最终缓缓点了点头。她深知自己这个闺女，看着年纪小，心思却比许多大人还透亮几分。明珠既然这般说了，舅舅家那边想必更过分，怕是真的寒了心，伤了情，这丫头回来也是报喜不报忧的。
“对了娘，”明珠看似不经意地提起，心却微微悬起，“我走这些天，阿莱……有来找过我吗？”
王娇娇手上动作没停，随口道：“没见着。倒是前两日碰见她娘，说这丫头不知在哪儿找了个好差事，天天早出晚归的，赚了不少赏钱回来。她娘还替你可惜呢，说你要是在家，也能跟着去沾沾光，赚点脂粉钱……”说到这里，王娇娇的语气明显带上了不悦，替女儿不值，“哼，笑话！我王娇娇的闺女，天生就是小姐的命，用得着去赚那点伺候人的辛苦钱……”
“娘！”明珠赶紧打断母亲即将升级的牢骚，带着点撒娇的嗔怪，“您再说下去，女儿以后还怎么和阿莱一处玩嘛。”
王娇娇看着女儿娇俏的小脸，又是心疼又是气恼，恨铁不成钢地点了点她的额头：
“你呀，还想着玩。当初要不是为了替阿莱家出头，你能放出那等‘罩着城北’的狂言？提起这事娘就来气，彭路那帮地痞无赖，指不定还记着仇，在哪个犄角旮旯盯着你们呢，你给我警醒着点，最近没事少往外瞎跑。”
明珠心头那点不安似乎被母亲的话戳中了，但她面上不显，只乖巧地连连点头，信誓旦旦地保证：
“知道啦知道啦！娘您就放心吧，女儿保证，最近除了去咱家脂粉铺子帮帮忙，再去听听熙宁班的新戏，哪儿都不去，安分得很。”
那一夜，李明珠睡得极不安稳。
梦里，滔天的火焰吞噬了一切，浓烟滚滚，灼热的气浪几乎将她烤干。她想跑，双腿却像灌了千斤重的铅，沉重得抬不起来。她拼命扶着滚烫的墙壁，跌跌撞撞想往外逃，身后却猛地传来一声令人毛骨悚然的低吼！
回头望去，一只眼睛闪着绿光、涎水滴答的饿狼，正从火舌中窜出，獠牙森白，直扑她后心，她甚至能闻到那腥臭的喘息，巨大的恐惧扼住了她的喉咙，眼看那张血盆大口就要咬下——
“啊——！”
李明珠猛地从床上弹坐起来，心脏狂跳如擂鼓，后背的寝衣已被冷汗彻底浸透，冰凉地贴在肌肤上。
她大口喘着粗气，黑暗中，梦里的火焰和饿狼的獠牙仿佛还在眼前晃动。这个梦……一股强烈的不安如同冰冷的藤蔓，再次缠紧了她的心。
翌日清晨，她草草扒拉了几口早饭，便直奔城西的戏园子。心头那股沉甸甸的阴霾，唯有在喧闹的锣鼓声里才能稍稍驱散。
台上正咿咿呀呀唱着《白蛇传》。白娘子与许仙断桥初遇，一个羞怯垂首，一个面红耳赤，那欲说还休的情愫，引得台下看客们会心一笑。
“老大，你从金陵城回来了？”一个熟悉的声音在身旁响起。王泽永不知何时挤了过来，挨着她坐下。
明珠心不在焉地点点头，目光还胶在台上。
“阿莱这几天找不着你，急坏了，就把辉盛阁里打探到的事儿，都跟我交代了。”王泽永凑近了些，压低声音，带着一丝不易察觉的凝重，“傅家那边……这几日倒还算消停，没什么大动静漏出来。不过……”
他顿了顿，声音压得更低，抛出一个重磅消息：
“听说，傅家那位四少爷，刚死了老婆，尸骨未寒呢。他们这次来，明着是娶妻，实则是要给四少爷娶个填房续弦。苏姐姐……怕是要顶这个缺。”
续弦？
明珠心头猛地一震！那股盘踞不去的阴霾似乎被撕开了一道口子。
原来如此。
难怪傅家肯放下身段，给一个商贾庶女如此排场！世家大族娶续弦，门第要求自然要低得多，只要家世清白、样貌过得去，能操持家务、生儿育女就行……这倒解释得通傅家为何“屈尊降贵”了。
刚涌起的一丝“合理”的庆幸还未成形，另一个更尖锐的念头如同冰锥，狠狠扎进她的脑海：
续弦……尤其是高门大户的续弦，往往意味着……
她的心瞬间又提到了嗓子眼，指尖冰凉。
“阿莱怎么会知道这么隐秘的消息？”明珠强压下翻涌的心绪，追问道。傅家四少奶奶新丧，这可不是能随便嚷嚷的事。
王泽永撇撇嘴，脸上露出一丝讥诮：
“傅家压根就没想藏着掖着。我看，这就是故意放出来的风声，玩的一手‘恩威并施’。”
他分析得头头是道：
“一方面，让苏家觉得，傅家对他们还算‘看重’，给足了面子；另一方面，也是在敲打苏家——别以为攀上高枝儿就得意忘形！你们送来的姑娘，说到底只是个填房的续弦！该守的规矩、该摆的位置，心里都得掂量清楚！这分明就是下马威！”
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