自留园雅集那日后，太傅府似乎陷入了一种奇异的平静。
沈清弦依旧每日往返于翰林院与府邸之间，埋首于浩瀚书卷。厉烬则如同他的影子，沉默地跟随，沉默地守护。
只是这平静之下，暗流涌动。
沈清弦能清晰地感觉到，那道落在自己身上的目光，日益沉凝。
不再是单纯的审视与探究，而是掺杂了更多他暂时不愿去深究的东西。
他依旧待厉烬以礼，保持着恰到好处的距离，仿佛那日马车里的宣告与雅集上的维护，都只是过眼云烟。
这日午后，沈清弦在书房小憩，窗外忽然传来一阵压抑的闷响与短促的呜咽。
他蹙眉起身，推开窗，只见后院空地上，厉烬正半跪在地，面前躺着一只通体漆黑的獒犬。
那獒犬体型硕大，此刻却奄奄一息，腹部一道狰狞的伤口汩汩冒着血沫，喉间发出断断续续的哀鸣。
厉烬的手按在它的伤口上，试图止血，但鲜血依旧从他指缝间不断涌出。
他那张惯常没什么表情的脸上，竟流露出一种近乎痛苦的挣扎。
“怎么回事？”沈清弦出声问道。
厉烬猛地抬头，看到窗后的沈清弦，眼底的波动瞬间被压了下去，重新归于沉寂。
“它冲撞了沈公子的马车。”他声音沙哑，指的是沈清弦那位堂兄沈清瑜。
原来，沈清瑜午前来访，乘坐的马车刚进侧门，这只看守后院的獒犬不知何故突然发狂冲了过去，虽未伤人，却惊了马匹，让沈清瑜颇为狼狈。
沈清瑜大怒，当即命护卫将其处理掉。
厉烬恰好路过，便接下了这差事。
沈清弦的目光掠过厉烬染满鲜血的双手，又落在那只垂死的獒犬身上。
那獒犬是北方品种，性子凶猛，是几年前门客送来，一直拴在后院看家护院。
他记得，厉烬似乎偶尔会将自己食物里的肉块省下来，悄悄丢给它。
“既已下令处理，便给它个痛快吧。”沈清弦的声音听不出情绪，“徒增痛苦，并无意义。”
厉烬的身体几不可察地僵了一下。
他低头看着那双逐渐失去光彩的兽瞳，仿佛看到了斗兽场中无数个倒下的身影，也看到了某个可能的自己。
他沉默了片刻，然后，放在獒犬伤口上的手，缓缓上移，覆上了它的口鼻。
他的动作很稳，没有丝毫颤抖。
獒犬的四肢轻微地抽搐了几下，最终彻底瘫软下去，再无声息。
厉烬维持着那个姿势，良久未动。
沈清弦在窗前静静看着，没有催促，也没有离开。
他看到厉烬宽阔的肩膀在阳光下绷出坚硬的线条，像一座压抑着汹涌岩浆的孤山。
这一刻，他清晰地感知到了横亘在他们之间的天堑，不仅仅是身份，还有对生命、对生死截然不同的认知与经历。
他的世界是书卷、道理、风雅；而厉烬的世界，是血、是生存、是你死我活。
“把它埋了吧。”
最终，沈清弦打破了沉默，声音放缓了些，“去河边把手洗干净，血腥气太重。”
厉烬这才缓缓站起身，没有看沈清弦，只沉默地扛起那只逐渐冰冷的獒犬尸体，向后院更深处走去。
*
又过了几日，边关传来捷报，大军击退了蛮族一次大规模的骚扰，龙心大悦，下令宫中设宴庆功。
这等场合，沈清弦作为太傅之子，自然在列。
而厉烬，因着“北境向导”的名头和沈清弦的坚持，也被破例允许作为随从一同入宫。
这是厉烬第一次踏入大梁王朝的权力中心。
朱墙金瓦，殿宇巍峨，侍卫林立，宫人如织，每一步都透着森严的等级与不容侵犯的威仪。
他跟在沈清弦身后，目不斜视，周身的气息却比平日更加冷硬。
宴设麟德殿，丝竹管弦，觥筹交错，一派歌舞升平。文武百官按品阶落座，言笑晏晏。
沈清弦的位置不算靠前，但也不后，周围多是清流文官子弟。
酒过三巡，气氛愈加热络。
或许是捷报让人忘形，也或许是厉烬这个明显带有异族特征、且身份低微的随从出现在这等场合，本身就刺伤了一些人的眼。
兵部尚书赵霖，也就是之前在斗兽场与沈清弦有过节的赵公子之父，端着酒杯，笑呵呵地看向沈清弦这边：
“沈贤侄，听闻你府上这位……护卫，出身北境，身手不凡？今日恰逢庆功宴，何不让他展示一番蛮族的勇武，也好让我等开开眼界，看看是何等悍勇的部落，能培养出这般人物，竟需要我边军将士浴血奋战方能抵挡？”
这话看似随意，实则诛心。
既贬低了厉烬，将其等同于供人取乐的蛮族武士，又暗讽沈清弦收留敌族，隐隐将其置于边军乃至国家的对立面。
殿内瞬间安静了不少，无数道目光齐刷刷地聚焦在厉烬和沈清弦身上。
有好奇，有审视，更有毫不掩饰的轻蔑与看好戏的玩味。
沈清弦握着酒杯的手指微微收紧，面上却依旧保持着得体的浅笑。
他放下酒杯，正要开口周旋，身旁却传来一声低沉的：
“好。”
一个字，石破天惊。
所有人都愣住了，包括沈清弦。他倏然转头，看向身侧的厉烬。
厉烬已经站起身。
他依旧穿着那身沈清弦赐予的、与他气质格格不入的青色侍卫服，背脊挺得笔直，像一杆宁折不弯的战矛。
他无视了所有投向他的目光，只定定地看着高踞上位的兵部尚书赵霖，那双漆黑的眸子里，没有任何被羞辱的愤怒，只有一片沉静的、近乎冷酷的坦然。
“尚书大人想怎么看？”
厉烬的声音不高，却清晰地传遍了大殿每一个角落，“是看如何徒手撕裂猎物喉咙，还是看如何在被数人围攻时，用最短的时间，最有效的方式，让敌人失去反抗能力？”
他的语气平铺直叙，仿佛在陈述再普通不过的事情，然而话语间弥漫出的血腥气，却让在座许多养尊处优的文官脊背发凉。
赵霖脸上的笑容僵住了，他显然没料到这个蛮奴竟敢如此直接，甚至带着反将一军的意味。
“放肆！”赵霖身旁的一名武将拍案而起，“区区奴隶，安敢在圣殿之上大放厥词！”
厉烬的目光转向那名武将，依旧平静：
“非是狂言，只是如实相告。北境生存法则如此，战场亦如此。大人若想看歌舞升平，厉烬不会；若想看搏杀之术，此地，恐怕不妥。”
他环视四周，目光扫过那些华丽的屏风、精致的器皿、以及席间娇贵的女眷，意思不言而喻——这金碧辉煌的宫殿，承不起真正的血腥。
沈清弦的心，在那一刻被狠狠攥紧。
他看着厉烬挺立的背影，第一次如此清晰地感受到，这个人身上那种与周遭一切格格不入的、原始而强大的力量。
他不是在逞强，也不是在赌气，他只是用他最熟悉的方式，直面羞辱，并毫不犹豫地将那份血腥与残酷，原样奉还。
“陛下恕罪！”沈清弦立刻起身，躬身行礼，声音清越地打破僵局，“臣之护卫久居化外，不通礼数，言语无状，冲撞了赵尚书与诸位大人，皆因臣管教无方，恳请陛下责罚。”
他将所有责任揽到了自己身上。
龙座上的皇帝，一直沉默地看着这场闹剧，此刻才缓缓开口，声音听不出喜怒：
“少年人，倒有几分血性。罢了，今日庆功宴，不谈这些打打杀杀。沈卿，管好你的人。”
“谢陛下隆恩。”沈清弦深深一礼。
皇帝摆了摆手，乐声再起，仿佛刚才的冲突从未发生。但殿内的气氛，已然不同。
沈清弦坐下，没有再看厉烬一眼。
他能感觉到，身后那道目光依旧落在自己身上，沉甸甸的，带着某种他无法回应，也无法承受的重量。
直到宴席结束，离开皇宫，坐上回府的马车，两人之间依旧是一片令人窒息的沉默。
马车行到半路，沈清弦终于开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“今日在殿上，你太冲动了。”
厉烬坐在他对面，昏暗的光线下，看不清表情：“他说得没错，我确是蛮族。”
“那又如何？”
沈清弦抬眼看他，眸色在晃动车帘透入的微光下，显得有些清冷，“我既带你入京，便知你来历。但你既在我身边，便需懂得，有些锋芒，当藏则藏。直来直往，只会授人以柄，陷自身于险境。”
这是沈清弦第一次用这种近乎教训的口吻对他说话。
厉烬沉默了片刻，忽然问道：“那你呢？你带我入京，真的只是为了编书？”
他的目光锐利，仿佛要穿透沈清弦平静的表象，直抵内心。
沈清弦迎着他的目光，心头莫名一悸，但脸上依旧波澜不惊：“不然呢？”
厉烬没有再追问。
马车里重新陷入沉默，只有车轮碾过青石路的轱辘声，规律地响着。
过了许久，就在沈清弦以为他不会再说任何话时，听到他低沉的声音，混在车轮声里，几乎微不可闻：
“我不需要你每次都挡在我前面。”
沈清弦怔住。
厉烬抬起头，目光如暗夜中的火炬，牢牢锁住他：“我可以自己面对。无论是羞辱，还是刀剑。”
沈清弦看着他眼中那不容错辨的认真与固执，一时间，竟不知该如何回应。
他忽然意识到，自己试图用道理、用规矩、用距离去构建的安全界限，在这个男人纯粹而强大的意志面前，正在悄然崩塌。
他移开视线，望向窗外飞速掠过的夜景，轻轻吐出一口气。
“我知道。”他说。
但他还是会挡。
这是他的处世之道，也是他无法卸下的……责任与习惯。
只是这句话，他终究没有说出口。
裂痕已然出现，不是在主仆之间，而是在两个试图靠近，却背负着完全不同世界的灵魂之间。
……
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