“笃笃笃，笃笃笃。”
三更刚过，雁塔客栈突兀地响起敲门声。
小二揉着惺忪睡眼，爬起来开门。倏尔，门缝里钻进一道黑影。
好在掌柜提前叮嘱过，不至于惊叫起来。来人戴着帷帽，脸遮得严严实实。一身黑衣，在寂静冬夜里，宛若鬼魅。
“劳烦小哥留门。”刻意压低声音，迅速道了声谢，沈怀珠抬脚上楼。
雁塔客栈分东西两边，各住着不少举子。虽已夜半，但仍有许多房间亮灯。透过窗纸，倒映出灯前苦读的身影。
宋世文的屋子在东边最尽头。因着价格便宜，他特意选了这间。
沈怀珠蹑手蹑脚，穿过尚有细弱读书声的长廊，摸到屋子外。钥匙放太久，竟生锈了。费了些功夫，她才顺利开锁，推门而入。
因是隐秘夜探，不能点灯。沈怀珠勉强借着微薄月光，环视屋子里的陈设。
屋内一片狼藉，笔墨书卷一应物什乱糟糟地到处都是，更不必说桌椅床榻，倒得倒，碎得碎，没有一处整洁地方。
她仔细地睃寻每一处角落，并没发现什么异常。倏尔，外面突兀地响起尖叫声。
“啊！鬼啊……”凄厉惨叫响彻夜空。
从窗户探出头，只见空挡无人的街道，打更人瑟瑟，提着灯笼抬腿就跑。
不远处，几簇泛着绿光的萤火幽幽，飘荡半空。“鬼火”旁边，赫然飘着一袭白衣！
屋子里挑灯夜战的举子们自然也听得分明，纷纷开窗，一阵骚动。
沈怀珠听着他们震惊的议论声，若有所思。不知是否错觉，“白衣鬼”似乎往她的方向看来。遥遥一眼，看不真切。
欲追出去，却顷刻消失。
仿佛从未出现过。
官府的人很快赶到，寒冷冬夜倏尔灯火喧阗。等到天边泛起鱼肚白时，两侧街道已经贴满黄符。远远望去，和昨日遇到的出殡黄纸十分相似。
只不过，后者为逝者黄泉多宽裕，而前者则要故人永世不得超生。
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鄞州不太平，玉京亦是暗流涌动。才下了一场大雪，天气又冷了许多。
首辅陆恕英身披寒露，站在金仙台殿外，等圣上传召。
灰蒙蒙的天不见日光，刺骨寒风卷起落雪，吹开陆恕英的狐裘大氅，灌入酸痛的关节。从骨头里渗出的痛像有蚁虫啃噬，虽不致命，发作起来却叫人生不如死。
陆恕英脸色渐苍，左腿一个没稳住，跌跪在地。
曹全秀掀帘而出，瞧见这副模样忙快走几步，关切地道，“哎哟——陆阁老这是怎么了？正是为陛下，为大魏分劳赴功的年纪，阁老可千万不能倒下啊！”
言辞真切，倒真像一片赤诚。
陆恕英抽回他搀扶的手，自己扶着拐杖站起来，得体地道：“有劳曹公公关心，不妨事。”
曹全秀眼底闪过精光，眼角的皱纹挤在一处，明明带着笑意，却透着丝丝寒意。
“天寒地冻的，阁老先回吧。圣上刚服了丹药，这会儿行功运气，没空儿见您。”
陆恕英才到知天命的年纪，看起来却垂垂老矣，年轻时茂密的青丝不知何时竟白了个干净，乍一看和已经致仕的官员没什么分别。
他对上曹全秀的眼神，僵持了片刻，最终还是拱手退离。吃力地拖着脚迈出几步，忽而迎面走来一抹熟悉身影。
他定睛望去，来人身着官袍，头戴乌纱帽，昂首阔步，朝金仙台大殿来。一路上，不断有宫人避至两侧行礼。
走到跟前，那人止住脚步。
“陆阁老这是要走？雪地湿滑，怎么也不叫个人搀扶？”他笑吟吟，胡须落了几颗雪粒子。说话时呼出热气，很快融化。
不是内阁次辅徐远宁又是谁？
陆恕英睇了他一眼，“徐大人不待在家里好好思过，来这里干什么？”
前些日，圣上亲自做媒，下旨为文华公主和徐子纾赐婚。
成元帝醉心求仙问道，子嗣不丰，膝下仅有两女三子。大公主早就远嫁千里，赴南蛮和亲多年。两个皇子先后夭折，如今只余一子一女尚在身边。皇子年幼，陪伴在他身边最多、最贴心的便是文华公主。
谁不知道，文华公主深受圣上宠爱。精挑细选，最后定了徐子纾。二人青梅竹马，一起长大，知根知底。且徐子纾为人和善正直，彻头彻尾的温润君子。
为促成这桩亲事，圣上甚至亲自打破驸马不得入朝为官的俗例。允诺待亲事完成，便让徐子纾免科考，直接入翰林院。
孰料定亲当日，两位新人双双失踪。文华公主躲到别苑，称病不出；徐子纾则直接离家出走，不知所踪。
好好的一桩亲事闹成这幅模样，成元帝勃然大怒。对着女儿没法怪罪，便把满腔怒火撒向徐家。斥责徐远宁教子无方，命他不必再点卯，好好待在家里思过。
“封禅在即，圣上特遣人传召。陆阁老若不信，自可亲去向圣上求证。”徐远宁微笑，唇角略带嘲弄。向圣上求证，首先得见得到圣上才是。
陆恕英自然听得懂他话里的嘲讽，圣心难测，可对徐家的偏爱却毫不掩饰。凭借徐贵妃一人，徐家满门恩宠加身，无人能及。
泰山封禅，劳民伤财。天子为满足虚荣心的突然念头，牺牲的是千万百姓。近年天灾频发，收成本就不好，若再兴师动众地搞这么一出，百姓只会被压榨的更干净，沦到卖儿卖女、易子而食的地步。
陆恕英不赞成这个想法，今日前来便是劝圣上三思，抿了这个念头。抬眼望着重门紧闭的大殿，成元帝的意思不言而喻。
“既如此，徐大人去吧。”
没再理会徐远宁，他步履蹒跚，往宫门一步步艰难走去。风雪骤起，寒意侵体，终究又下起望不到尽头的大雪。
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旭日初升，一扫清寂。卖茶水早膳的小贩们不约而同，出现在街头巷尾。正值生意关口，吆喝的一声比一声卖力。
忙活了整夜，沈怀珠的肚子早已咕咕作响。她低头看了看手里拎着的包袱，心想也算有所收获。汤饼点心香味飘香，弥漫在空气里。
深吸了一口，她决定先填饱肚子。出来时她留了字条，说明有急诊需外出。提前找好理由交代清楚，如今并不着急回去。
坐下要了一碗热汤饼，沈怀珠用手撑着下巴，边等汤饼上桌，边观察周围来往的人。此处离香云楼不远，隔着逐渐熙攘的人群，都能闻得到昨夜纸醉金迷的酒气。
忽然，一阵打骂声响起，“死老太婆，你眼瞎啊，往哪泼呢，看我不打死你！”
沈怀珠本不关心，循着声音望过去，一位年迈老弱的婆婆，正被身后锦衣华服的少年拳打脚踢。她逃不掉，只能蜷缩起身子，咿咿呀呀地哀泣。
是哑婆。
“住手。”
“住手！”
两道喝止声同时响起。
沈怀珠循声望去，只见说话的是位年轻公子。
眉眼间似含清风明月，儒雅温和。一袭霜色衣衫衬得他高洁出尘，芝兰玉树。
几乎是刹那间，怀珠脑内蹦出曾寥寥读过的诗句：皎如玉树临风前。
此刻这位温润君子却皱紧眉头，不悦地上前制止少年动作，“这位婆婆如何开罪了你，竟值得下这样的毒手？”
打人的少年左脚踩着哑婆的背，嚣张道，“你是个什么东西，敢来管我的闲事？”
少年穿的花红柳绿，不是吴掌柜追着揍的儿子又是谁？取名唤做吴博仁，倒真是个不仁不义的小混账。
沈怀珠上前搀扶起哑婆，冷声道：“你又是个什么东西，敢当街打人？”
霜衣公子侧眸看着她，不掩惊讶。
“哟，这不是沈姑娘吗？怎的，药婆做腻了，也想来青楼凑凑热闹不成？”
沈怀珠蹙眉，吴博仁小小年纪，满嘴污言秽语，真不知吴掌柜听到该气成什么样子。吴掌柜为人宽厚，怎么就生出这么个混账儿子。
霜衣公子斥道：“这位小公子，你嘴巴放干净些，莫要平白诬人清白。”
“非亲非故，你还想管我？”
眼瞧着吴博仁更嚣张，沈怀珠懒得同他多废话，腰间荷包里摸了摸。
吴博仁如何能咽下这口气，欲好好骂一番，不料才张口，一粒黑黢黢的药丸忽然飞入他口中！猝不及防，他竟下意识咽了下去。
沈怀珠弯唇，善意提醒道：“此乃剧毒，半个时辰内不服解药，便会七窍流血，必死无疑。”
生长于医馆内，吴博仁对毒药并不陌生。
许多药材可治病，也为剧毒。他本不信女子能真的喂他剧毒，却又想到老头子曾背地里称赞过这女子，用药胆大，什么毒都敢用，什么病都敢出手治，若非女儿身，定能成为名震天下的圣手。
再看女子胸有成竹的模样，吴博仁顿时腿脚发软，心里直发慌，嘴上却依旧不改，：“你说毒药就是毒药，当我吓大的？”
围观的人越发多起来，将他们几人围在中间。
沈怀珠眨眨眼，无辜摇头：“自然不敢。”
她状若无意瞥向吴博仁的腿，惊讶出声，“不过，吴公子的双腿抖什么，难不成是要给咱们跳一段胡旋舞？”
众人看过去，吴博仁的腿抖如筛糠，几个胆大的吃吃笑出声。
年轻公子侧脸，捕捉到女子秋水剪瞳般的眸子闪过的一丝狡黠，无奈地摇头低笑。
吴博仁骤然失力，脸色惨白，脚步踉跄地逃向杏林堂的方向。
“姑娘好胆识，在下自愧不如。”
沈怀珠微微颔首，“公子亦是古道热肠。”
哑婆满脸是血，整个人吓得颤巍巍，沈怀珠小心地扶着她，坐到方才吃汤饼的凳子。
“有我在，没事的。”要了一碗热汤饼，沈怀珠擦了擦哑婆脸颊的血迹，温声道：“先吃饭，吃完我给你上药包扎。”
安顿好哑婆，她起身结账。不料正看见刚才的年轻公子递给小二一枚银锭子，叮嘱不必再找。
“不必劳烦公子，我有银子。”
年轻公子愣住，旋即笑眼弯弯，“姑娘热心，在下也想出一份力。刚才救人没机会，如今还请姑娘莫要推辞。”
他笑起来很好看，露出小小虎牙，添了几分少年气。
“姑娘……如何称呼？”
犹豫片刻，对上他晶亮的眸子，沈怀珠终于还是答：“沈怀珠。”
“沈姑娘。”他拱手作揖，“在下徐纾。”
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