转眼几日过去，萧逐风已彻底恢复如常。经上次风寒一遭，他总算收敛了玩闹心性，没敢再肆意在雪地里撒欢，只乖乖听了沈霁的叮嘱，日日守在暖阁里静心看书。少年人本就聪慧，静下心来后，捧着书卷看得入神，时而蹙眉思索，时而提笔在纸上批注，眉宇间竟透着几分难得的沉稳。
沈霁见这少年一改往日习性，竟也沉下心来钻研课业，骨子里的好胜心顿时被勾了起来。沈霁本就不是耽于安逸之人，先前为照料萧逐风耽搁了不少事，如今见对方这般认真，自然不甘落后。
两人各占暖阁一角，案几上笔墨书卷摆放得整整齐齐，一静一动间透着股无声的较量。萧逐风身旁的丫鬟大气不敢喘，脊背挺得笔直，双手规规矩矩地垂在身侧，眼神小心翼翼地在两人之间游移，生怕这两位主子稍有不顺心，便迁怒到自己身上。暖阁里燃着足量的木炭，火光跳跃，映得满室暖意融融，唯有那无形的竞争氛围，给空气都添了几分紧绷。
沈霁埋头核对萧府账目，指尖划过页面，眉头却渐渐拧紧。先前他初查时，账册中仅有七笔款项存在纰漏，每一笔的差额都不算巨大，且都用看似合理的名目遮掩，若非他对数字极为敏感，又深谙账目的弯弯绕绕，险些便被蒙混过关。可这才过了一个月，他重新核对近期账目时，竟发现出错的账目又添了五笔，新增的纰漏做得更为隐蔽，有的虚增了采买物料的损耗，有的克扣了下人的月例，还有的甚至伪造了一笔与外地商户的交易记录，手法越发娴熟，显然是摸透了萧府账目的运作规律。
这足以说明，那个暗中篡改账目的真凶仍在作祟，并未被揪出，一切都如沈霁先前预判的那般。沈霁的指尖在页面上停顿，目光落在那几笔新增的错账上，眼底掠过一丝冷冽。
萧府的账目管理不算松散，能屡次得手且不被察觉，下手之人必定是府中身份不低、且能接触到核心账目的人，而老管家无疑是最可疑的人选。他在萧府任职多年，深得信任，掌管着府中大小采买与收支，想要动手脚简直易如反掌。
该死。沈霁在心底低骂一声，指尖因用力而深深嵌进掌心，泛起青白。换作从前在南疆，或是琅琊山，这般敢在他眼皮底下作祟的鼠辈，要么被他赐死，要么沦为红竹的腹中餐，绝无可能让其继续逍遥法外，甚至变本加厉。他反复按压着心头翻涌的嗜血冲动，一遍遍告诫自己：这里不是南疆，不是那个可以随心所欲、以血止恶的地方；这是在天启，这里是萧府，行事需顾及分寸，不能仅凭一己之念便取人性命，否则只会惹来麻烦。
他深吸一口气，压下胸腔里的戾气，指腹轻轻摩挲着账册边缘的磨损痕迹，目光渐渐沉凝。既然不能直接动手，便只能找出确凿的证据，让那厮无从抵赖，再依法处置，这样既不会坏了规矩，也能永绝后患。
沈霁长叹一声，抬手拍了拍蜷在脚边的红竹。红竹此刻正将脑袋埋在蓬松的绒毛里打盹，听见动静，立刻竖起耳朵，琥珀色的眸子瞬间睁开，带着几分刚睡醒的迷蒙，却又迅速恢复了警惕。它蹭了蹭沈霁的手背，喉咙里发出低低的呜咽声。沈霁起身披了件素色外袍，作势要走，红竹见状，立刻起身跟上。
“你要去哪？”萧逐风恰好抬起头，见沈霁要出门，脸上露出几分疑惑。他放下手中的书卷，指尖还夹着一支笔，墨汁在纸上晕开一个小小的墨点。少年人对外面的风雪早已没了先前的执念，只是单纯好奇沈霁这般晚了还要出去做什么。
“有事出门。”沈霁随口敷衍了一句，目光掠过少年清澈的眼眸，没再多说。他不想让萧逐风卷入这些腌臜事里，这少年心思纯粹，该留在暖阁里安心读书，而非面对人心的贪婪与险恶。
萧逐风也没多问，只乖巧地“嗯”了一声，重新将目光落回书中，手指轻轻拂过纸上的墨点，似乎对沈霁的去处真的毫不在意。
见萧逐风没有要跟来的意思，沈霁心中微松，转身快步走出暖阁。门外的寒风裹挟着雪沫子扑面而来，瞬间吹散了暖阁里带来的暖意，让他忍不住打了个寒颤。红竹立刻上前一步，用温热的身躯挡在他身侧，替他隔绝了不少风雪。
红竹随大随小的形态变化倒是给了沈霁方便。他示意红竹蹲下，伏在它的背上。红竹的背脊不算宽厚，却十分结实，但红竹倒像是觉得自己像驮着一截带骨的竹竿。红竹的动作极为稳当，飞行时几乎没有颠簸，比坐马车还要平顺。
沈霁披紧了外袍，将脸颊贴在红竹温热的皮毛上，感受着那份暖意透过衣料传来。他脸上神色复杂，既有探寻真相的凝重，也有对人性贪婪的不耐，唯有眼底的威压丝毫不减，冷得像淬了冰的刀锋。
老管家的住处离萧府不算太远，坐落在城南一处僻静的巷子里。这里多是萧府的下人居住，房屋简陋，巷道狭窄。沈霁早已在萧府的住址簿上记下了老管家的住处，那本簿子详细记录了府中所有下人及管事的籍贯与住处，是他上次整理书房时偶然发现的，只是一直没能寻到合适的时机前来探查一二。
此刻府中下人都在府内忙活，老管家身为管事，想必还在萧府处理杂务，府中应当无人看守，正是上门探寻的好时机，机不可失，时不再来。
红竹带着沈霁绕到巷子深处，停在一处小院前。院墙不高，约莫一人多高，爬满了干枯的藤蔓，藤蔓的枝条扭曲交错，像是一道道狰狞的爪痕。门扉是老旧的木门，上面挂着半旧的竹帘，帘穗垂落，沾了些尘土与未化的雪粒，显得有些破败。
沈霁示意红竹噤声，自己则从它背上滑下来，脚步轻得像一片羽毛。他走到院墙边，侧耳听了听院内的动静，只有风吹过院角老槐树的枯枝，发出“呜呜”的轻响，除此之外，再无其他声响，看来院内果然空无一人。
红竹身形灵巧，见沈霁回到自己背上再次点头，飞到上空。稳稳下落在院子里，红竹落地时足尖只沾了点浮土，连草叶都没惊动。沈霁扶着墙壁站稳，目光快速在院内扫过。
这处小院不大，布局简单，院内铺着青石板，只是石板缝隙里长满了杂草，显然疏于打理。院子东侧有一间正房，西侧是一间小小的厢房，屋顶上积着厚厚的积雪，屋檐下挂着长长的冰棱。正房的门虚掩着，门轴处积了些灰，轻轻一推便发出一声极轻的“吱呀”声。
沈霁示意红竹守在门口，自己则扶着墙根，缓缓挪向正房。他推开门，一股混杂着霉味、烟火气与淡淡油墨香的气息扑面而来，让他下意识地皱了皱眉。
屋内的布置简单得有些过分，甚至可以说是清贫。靠北墙放着一张老旧的木板床，床架已经有些松动，铺着洗得发白的粗布被褥，被褥叠得整整齐齐，上面没有半点褶皱，显然是精心整理过的。床头摆着一个掉漆的木柜，柜门上的铜环早已失去光泽，锈迹斑斑，轻轻一碰便发出“咔啦”的声响。
靠窗的位置放着一张八仙桌，桌面有些凹凸不平，显然用了许多年。桌上摆着个豁口的粗瓷碗，碗里还残留着些许米汤的痕迹，旁边堆着几本泛黄的旧书，书页卷边，上面密密麻麻写着些字迹，像是账本之类的东西。除此之外，屋内再无其他像样的摆设，没有值钱的物件，没有精致的装饰，倒不像是个在萧府当差多年、手握实权的老管家该有的住处。
沈霁的目光在屋内仔细打量，心底的疑虑更甚。老管家在萧府任职多年，月例丰厚，又掌管着采买大权，即便平日里节俭，也不该过得如此清贫。这般刻意的简朴，反倒像是一种伪装，想要掩人耳目。
沈霁的目光缓缓移动，从床底扫到桌下，从柜顶落到墙角，不肯放过任何一个角落。忽然，他的视线停留在了床底。床板与地面之间留着一道缝隙，隐约能看到里面塞着个物件，被一块厚实的黑布紧紧裹着，轮廓方正，像是个匣子之类的东西。
沈霁知道床底阴暗潮湿，或许会留下痕迹，若是贸然触碰，难免会破坏证据。沈霁自己蹲下身，小心翼翼地挪到床边，尽量不发出声响。他从腰间摸出一块干净的丝帕，裹在指尖，然后轻轻掀开黑布的一角。
一股淡淡的霉味混杂着浓郁的油墨香扑面而来，比屋内其他地方的气息要浓烈得多。沈霁屏住呼吸，继续将黑布掀开，露出里面的物件。那是一个巴掌大的樟木匣子，质地坚硬，表面光滑，显然是精心打磨过的。匣子的锁扣是黄铜打造的，已经泛了层绿锈，但锁眼处却异常光滑，没有半点锈迹，显然是常被开合，被人反复摩挲过。
沈霁的眼底闪过一丝了然，看来这便是老管家藏匿东西的地方。他从腰间摸出一根细铁丝，那是他早有准备随身带的，铁丝被打磨得极为纤细，恰好能插进锁眼。他指尖灵巧地探进锁眼，轻轻转动，感受着锁芯内部的结构。只听“咔哒”一声轻响，锁便被轻易打开了。
匣子打开的瞬间，一股更为清晰的油墨香溢出，与樟木的清香混合在一起，形成一种独特的气味。沈霁定睛看去，只见匣子里铺着一层暗红色的绒布，绒布质地细腻，摸起来柔软顺滑，显然价值不菲，与这简陋的屋子格格不入。绒布上整齐地码着一沓银票，面额皆是百两一张，一张张叠得整整齐齐，边角挺括，没有半点折痕，甚至还带着钱庄特有的干燥气息，显然是刚到手不久，或是被精心保管着。
沈霁伸出手指，隔着丝帕拿起一张银票。他一张张细细数着，一共五十七张，足足五千七百两。
这金额对于寻常百姓来说，已是几辈子都赚不到的巨款，即便是萧府的管事，不吃不喝攒上十几年也未必能有这么多。而老管家却将这笔钱藏在床底的匣子里，显然来路不正。
沈霁的目光继续在匣子里探寻，除了银票，绒布底下还压着一本小小的账本。他将银票小心翼翼地放回原处，然后拿起账本。账本里详细记录了老管家这些年篡改账目的全部明细。
沈霁捏着账本的指尖微微用力，指节泛白，纸张被揉出褶皱。他的眼底寒意瞬间蔓延开来。他万万没想到，老管家表面上忠厚老实、勤勤恳恳，暗地里却如此贪婪，潜伏在萧府多年，蚕食着萧家的家产，简直是胆大包天。
红竹站在一旁，鼻尖动了动，显然也嗅到了银票上的气息，它琥珀色的眸子里闪过一丝警惕，喉咙里发出低沉的呼噜声，目光紧紧盯着门口，生怕有人突然闯入。它能感受到沈霁身上散发出的戾气，知道此刻主人正在盛怒之中，只需一声令下，它便会立刻扑上去，撕碎任何胆敢靠近的人。
沈霁深吸一口气，强迫自己冷静下来。他将账本放回匣中，小心翼翼地合上匣子，恢复成原来的样子，又将黑布重新裹好，塞回床底。他没有动里面的银票，那些是重要的证据，不能轻易挪动，否则会打草惊蛇。
沈霁再次看了一眼屋内毫无破绽的陈设，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，老管家倒是会伪装，把住处打理得这般清贫，平日里在府中也总是一副任劳任怨、两袖清风的模样，难怪能在萧府潜伏这么久，骗过了所有人的眼睛。若不是他心生怀疑，亲自前来探查，恐怕还要被这老狐狸蒙在鼓里。
沈霁转身朝门口走去，脚步依旧轻缓，却带着一股无形的压迫感。红竹立刻跟上，紧紧跟在他身后。一人一鸟依旧从上空离开，落地时依旧悄无声息，仿佛从未有人来过这处小院。巷子里的寒风依旧凛冽，雪粒打在脸上生疼，沈霁却浑然不觉，他的脑海里反复回荡着账本上的那些字迹，以及老管家平日里那副忠厚老实的嘴脸，心中的怒意与冷意交织在一起。
回到萧府时，沈霁让红竹先回房歇息，自己则径直走向暖阁。暖阁里的灯火依旧亮着，萧逐风已经趴在案几上睡着了，脸颊贴着书页，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，嘴角还带着一丝浅浅的笑意，似乎做了个好梦。桌上的书卷摊开着，旁边放着写满批注的纸笺，显然是看书看得太累了，不小心睡着了。
沈霁放轻脚步走过去，拿起一件厚厚的披风，轻轻盖在萧逐风身上。沈霁看着他熟睡的脸庞，心中的戾气渐渐消散了些。沈霁在案几旁坐下，拿起萧逐风摊开的书卷，目光落在书页上，却没有看进去。他的思绪早已飘远，盘算着如何不动声色地让老管家露出马脚，如何在不引起府中混乱的情况下，将其绳之以法。窗外的风雪依旧，屋内的灯火温暖，沈霁的眼神却越发坚定，带着一种不容置疑的决绝。这场无声的较量，才刚刚开始。
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