副乡长的椅子，周砥坐得并不安稳。这并非因为椅子本身有何不适，而是视野开阔之后，映入眼帘的已不再是民政办那一方天地里的具体事务，而是柳湾乡肌理上纵横交错的脉络与沉疴。那份新鲜出炉的任命文件，带来的不是轻松，而是更具体、更庞杂的责任，像秋日里越积越厚的云层，沉甸甸地压在他的肩头。
他分管的民政、农业农村部分及□□□□，桩桩件件都直指民生最细微处，也最容易积累矛盾。尤其是□□工作，就像一口不断积蓄压力的高压锅，每一个诉求背后都可能隐藏着经年累月的委屈和不公。
这天下午，□□接待室来了一位满头白发的老农，叫李老栓，来自离乡政府最远的西山沟村。他反映的不是自家的事，而是村里多年未能解决的人畜饮水问题。西山沟村地势高，打井困难，常年依靠山涧蓄水，逢旱便断流，村民需到几里地外挑水吃。村里多年前就申请过专项资金，报告打了一摞，却总如石沉大海。
“周乡长，俺们不是要闹事，是真没法子了。年轻人都出去打工了，村里就剩些老骨头，挑不动水啊！夏天还能接点雨水，这眼瞅着入冬了，要是上了冻，可叫俺们咋活？”李老栓说着，浑浊的眼睛里满是焦急与无奈，粗糙的手掌摊开又攥紧，仿佛能捏出苦水来。
周砥耐心听着，仔细记录。他注意到李老栓话语里一个模糊的细节——“报告打了一摞，都没下文”。他安抚好老人，承诺会尽快了解情况。送走李老栓后，他没有立刻批示“转交水利站办理”，而是直接调阅了乡水利站近五年来的项目申报档案和资金拨付记录。
厚厚的档案册蒙着一层细灰。他一页页翻找，果然找到了西山沟村饮水工程项目的数次申报记录，最近的一次就在去年。申报材料齐全，理由充分，预估资金也不算庞大。但批复结果一栏，要么是“暂缓”，要么是“资金不足未纳入计划”，最近的一次批复意见更是语焉不详的“需进一步论证”。
这“论证”二字，透着官腔的冰冷与推诿。周砥皱起眉头，直觉告诉他，问题没那么简单。一个偏远山村急需解决的饮水问题，为何年年申报，年年落空？全乡类似的项目，批复的规律是什么？
他让办公室通知水利站站长刘斌，带上近几年全乡小型水利设施建设项目的全部清单和批复文件，到他办公室来一趟。
刘斌是个四十多岁的中年干部，在水利系统待了十几年，皮肤黝黑，看着像常跑基层的样子。他抱着几大本文件进来，脸上堆着笑：“周乡长，您找我？是为西山沟村饮水的事吧？唉，老问题了，我们也难啊，上面资金卡得紧，全县那么多乡镇都伸着手要……”
周砥没有接他的话茬，而是指着那些档案问道：“刘站长，我看近几年，我们乡里类似西山沟这样的村级小型饮水工程、灌溉渠维修项目，也有批下来的。比如去年批复的大柳树村的那口深水井，前年李家坪的蓄水池加固。你帮我看看，这些批下来的项目，和西山沟一直批不下来的项目，区别在哪里？”
刘斌愣了一下，没想到这位新上任的副乡长不问过程，直接比对结果。他凑过来翻看文件，眼神有些闪烁，支吾着说：“这个……每个项目情况不一样，立项的紧迫性、可行性、还有配套资金……哦，对了，村里自筹资金的意愿和能力也很关键。”
“西山沟村报上来的材料里，村民自筹部分的比例并不低，甚至比大柳树村还高一点。”周砥点着档案上的数字，语气平静却不容置疑，“紧迫性更不用说，西山沟是季节性缺水，大柳树村当时是水质问题。刘站长，你再仔细看看，这些批下来的项目，申报材料里，除了技术参数和预算，还有什么共同点？”
办公室里安静下来，只有纸张翻动的沙沙声。刘斌的额头微微见汗。他隐约感觉到，这位年轻的周乡长，不像以前那些听听汇报、画画圈的领导，他看得太细，问得太准。
周砥的目光扫过一份份批复文件末尾的签字栏和承办科室记录。忽然，他手指停在其中几份上：“这几个项目，当年申报时，是不是都请县局相关科室的同志下来‘指导’过工作？费用走的乡里哪个账户？”
刘斌的脸色微微一变，忙道：“周乡长，这……这都是正常的工作往来，也是为了项目能顺利推进嘛。您也知道，现在跑项目不容易……”
“正常的工作往来，当然有必要。”周砥抬起眼，目光清亮，却带着一种穿透力，“但如果‘往来’成了门槛，‘指导’成了必需的成本，而真正急需的项目反而因为‘不懂规矩’或者‘成本太高’被一直搁置，刘站长，你觉得这正常吗？”
他的话没有提高音量，却像一把锤子，轻轻敲在刘斌的心口上。刘斌张了张嘴，一时不知该如何回答。水利项目资金审批的某些隐性规则，在系统内几乎是公开的秘密，大家心照不宣，却从未有人像周砥这样直接点破，而且还是在他的办公室里，对着他这位具体经办人。
“我不是要追究什么过去的事。”周砥合上档案，语气缓和下来，却更加凝重，“西山沟村民还在等着喝水。刘站长，你是老水利，技术上的事你比我懂。我要你两天之内，拿出一个切实可行的解决方案，不要考虑那些虚头巴脑的‘成本’，就基于实际需求和技术角度。报告直接给我。县局那边，我去沟通。”
刘斌怔怔地看着周砥，从他脸上看不到丝毫虚言恫吓或故作姿态，只有一种纯粹的、解决问题的决心。他混迹官场多年，见过各种领导，有的和光同尘，有的吃拿卡要，有的高高在上，却很少见到这样一头扎进具体问题里、不惜去触碰隐性规则的。
他沉默了片刻，终于挺直了腰板，脸上的油滑之气褪去不少，沉声道：“周乡长，我明白了。西山沟的地质条件我清楚，打深井确实成本高、风险大，但也不是完全没有办法。有一种小型的、模块化的净水和储水设备，适合他们那种分散居住的情况，成本能降低一半，就是……就是以前觉得走程序麻烦，而且没什么‘油水’，没人愿意提。”
“就用这个方案。程序和人，我来想办法。”周砥一锤定音，“要快，要保证冬天之前能让村民用上水。”
刘斌用力点了点头，抱着文件匆匆离去，脚步似乎比来时沉重，却也踏实了许多。
周砥独自坐在办公室里，窗外天色渐暗。他深知，自己刚才的举动，很可能已经触动了一张无形的网。水利系统盘根错节，乡里县里关系微妙，他一个刚刚提拔的副乡长，贸然去挑战某种运行多年的“惯例”，会引来什么样的反应，尚未可知。
但他没有退缩。他想起李老栓那双充满期盼又带着绝望的眼睛，想起西山沟村民挑着水桶在崎岖山路上蹒跚的身影。手中的权力若不能用于解决这样的疾苦，那这副乡长的位置，坐着又有什么意义？
他拿起电话，开始联系县民政局一位相熟的科长，迂回地打听县水利局几位关键科室负责人的情况和最近的工作重点。他需要信息，需要找到合适的切入点和沟通方式，既要把事情办成，又要尽可能地减少阻力。这不是简单的硬碰硬，而是在规则与潜规则的缝隙间，寻找一个破局点。
夜色完全笼罩了柳湾乡，乡政府大楼里大多办公室的灯都熄灭了，只有周砥办公室的窗口，还透出一片昏黄的光。他伏在案前，重新梳理着思路，在本子上写写画画，像一位耐心的猎手，在黑暗中仔细分辨着猎物的踪迹和周围的环境。
与此同时，在昭苏省城，沈清荷刚刚结束与审计厅的一次重要联席会议。一场针对省属国企的联合审计调查即将启动，线索敏感，牵扯甚广。散会后，她站在会议室外走廊的窗边，望着楼下街道的车水马龙，揉了揉眉心。
巨大的城市霓虹闪烁，勾勒出繁华的轮廓，却也照不见某些角落的晦暗。她深吸一口气，将脑海中纷繁的线索暂时压下。远在数百公里外的梨安县，那个曾经给她留下深刻印象的乡镇，此刻在她忙碌的思绪里，没有留下丝毫痕迹。她转身，高跟鞋敲击大理石地面发出清脆而坚定的声响，走向下一个需要她运筹帷幄的战场。
两处战场，两种截然不同的压力与挑战，在各自的轨道上运行着。周砥在基层的泥泞里深耕，试图让清泉涌出；沈清荷在省里的风云中执纪，试图涤荡污浊。他们此刻毫无交集，却又仿佛被某种无形的命运牵引着，各自积蓄着力量，等待着或许会在未来某个时刻发生的碰撞与交汇。
周砥桌上的台灯，亮得很晚。那灯光不算明亮，却顽强地穿透了柳湾乡深秋的夜色，像一颗萌芽的种子，微弱，却蕴含着破土而出的力量。
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