县委书记赵建国的突然造访，如同夏日里一阵不期而至的清风，虽然短暂，却在柳湾乡，尤其是在某些人的心中，留下了难以忽视的痕迹。他没有留下任何明确的指示，更没有对周砥个人做出任何评价，但那沉静目光中的审视和离去时那句“主动作为、敢于担当”的肯定，却比任何褒奖都更有分量。
消息总是不胫而走。赵书记亲临柳湾乡最偏远的隐患点，并与满身泥污的周砥副乡长交谈的消息，很快在县乡两级的小圈子里传开。结合之前市纪委的调查最终无声无息，市委组织部后备干部名单的传闻，以及郝科长那次意味深长的电话，许多人开始重新审视这位年轻的副乡长。
柳湾乡政府大院里的氛围，发生了更加微妙而深刻的变化。那种审视、观望甚至略带忌惮的眼神渐渐消失了，取而代之的是一种发自内心的尊重和信服。周砥布置工作，下面落实的速度更快，反馈更及时；以前需要反复协调扯皮的事情，现在往往一句话就能推进下去。一种无形的、基于能力和实绩的权威，已经悄然确立。
老陈乡长的心情最为复杂。他清楚地感觉到，周砥的声望和实际影响力，已经超越了一个副职的范畴。但他也明白，这是周砥一次次冲锋陷阵、一次次化解危机、一次次埋头苦干换来的，怨不得别人。他反而更加放手，许多全局性的工作也开始主动征求周砥的意见，班子会的重心无形中在向周砥倾斜。
周砥自己，却似乎毫无所觉，或者说是刻意忽略了这些变化。他依旧每天奔波于各村之间，心思全都扑在了那些未竟的事情上：安全隐患点的彻底根治需要项目和资金，土鸡养殖合作社需要打通更稳定的销售渠道，线上推广试点需要总结经验扩大范围，那两条道路硬化项目要盯着施工质量和进度……
他像一个不知疲倦的农夫，精心侍弄着柳湾乡这片土地，只问耕耘，不问收获。因为他深知，唯有土地里长出的庄稼，才是最坚实的底气。
日子在忙碌中飞逝，秋意渐浓，山野开始染上斑斓的色彩。果园里，果实累累，虽然经历了磨难，但收成比预想的要好，果农们的脸上露出了久违的、发自内心的笑容。土鸡开始出栏，合作社的第一笔分红发到了农户手中，钱不多，却意味着新的希望。
这天下午，周砥刚从村里查看完道路施工进度回到办公室，老陈乡长就推门走了进来，脸上带着一种罕见的、混合着激动与释然的复杂表情。
“周乡长，快，收拾一下，县委组织部郝科长电话，让你马上去他办公室一趟！”老陈的声音有些发紧。
周砥的心猛地一跳。又是组织部紧急召见？这次，会是什么？他下意识地想起最近的平静，想起赵书记的视察，心中隐隐有了某种预感，但又不敢确定。
他深吸一口气，尽量平静地问：“陈乡长，知道是什么事吗？”
老陈摇摇头，又点点头，压低声音：“郝科长没说，但我估摸着……是好事！快去吧，车已经给你安排好了。”
周砥不再多问，简单洗了把脸，换上一件干净衬衫，便坐车赶往县城。
一路上，他的心情难以平静。窗外，熟悉的山水飞速后退，他在柳湾乡工作的点点滴滴，如同电影画面般在脑海中闪过：初来时的手足无措，处理□□时的惊心动魄，抗旱救灾的日夜奔波，被调查被质疑时的委屈与坚持，还有那些和干部群众一起流汗奋斗的日日夜夜……这一切，终于要有一个结果了吗？
到达县委组织部，郝科长已经在办公室等着他。这次的郝科长，脸上带着温和的笑容，不再是之前的严肃凝重。
“周砥同志来了，坐。”郝科长亲自给他倒了杯水。
“谢谢郝科长。”周砥依言坐下，腰板挺得笔直。
郝科长看着他，目光里带着欣赏和感慨：“周砥啊，在柳湾乡这一年多，不容易吧？”
周砥笑了笑：“还好，学到了很多，也很充实。”
“嗯，”郝科长点点头，“组织上一直关注着你的成长。你在柳湾乡的工作，尤其是在应对复杂局面、推动具体工作、服务基层群众方面，表现出了很强的责任担当和实际能力。经过县委常委会研究决定，并报市委组织部备案同意……”
郝科长顿了顿，声音提高了一些，更加正式：“决定任命你为柳湾乡党委副书记，并提名为柳湾乡乡长人选。相关程序将会依法依规尽快进行。”
虽然早有预感，但当这句话真切地从郝科长口中说出时，周砥的心脏还是剧烈地跳动起来，一股热流涌遍全身。党委副书记、乡长人选！这意味着，他将从副职走向正职，真正独当一面，主政一方！
他深吸一口气，压下翻腾的情绪，站起身，郑重表态：“感谢组织的信任和培养！我一定不负重托，恪尽职守，全力以赴，继续为柳湾乡的发展、为柳湾乡的百姓服务，努力做好工作！”
“好！”郝科长满意地点点头，也站起身，拍拍他的肩膀，“县委对你寄予厚望。柳湾乡情况复杂，基础薄弱，但潜力也大。希望你团结带领班子一班人，稳扎稳打，开拓创新，把柳湾乡的工作推上一个新台阶。担子更重了，压力也更大了，要继续保持那股子冲劲和韧劲，同时也要更加注意工作方法，把握好大局。”
“是！我一定牢记郝科长的嘱咐，虚心学习，勤奋工作。”周砥认真回答。
从组织部出来，周砥站在明亮的阳光下，恍如隔世。街道上车水马龙，喧嚣而充满生机。他回想起第一次走进这里时的忐忑，回想起一次次被谈话时的压力，回想起在柳湾乡泥泞中跋涉的艰辛……所有的付出与坚持，在这一刻似乎都有了答案。
他没有立刻回乡里，而是独自走了很长一段路。需要一点时间，让激荡的心情平复下来，让肩头沉甸甸的责任感慢慢沉淀。
他知道，这只是一个新的起点。乡长，意味着更大的权力，也意味着更重的责任；意味着更多的资源，也意味着更复杂的利益纠葛；意味着可以更大胆地施展抱负，也意味着每一步决策都关乎万千百姓的生计。
未来的路，绝不会比过去更轻松。柳湾乡积弊犹存，发展任重道远，暗处的较量或许也不会停止。
但此刻，他的内心充满了前所未有的力量和决心。经过一年多在副职岗位上的淬炼，经过风波考验和扎实积累，他已经不再是那个初出茅庐的年轻干部。他的根基，已经深深扎进了柳湾乡的泥土里；他的信心，建立在无数个解决实际问题的日夜之上。
回到柳湾乡时，已是傍晚。夕阳给乡政府大院镀上了一层温暖的金色。消息显然已经传开了，干部们看他的眼神充满了祝贺和期待，甚至带着一丝敬畏。
老陈乡长在他的办公室等着他，桌上泡好了两杯浓茶。
“回来了？”老陈笑着看他，语气复杂，“以后，就要叫你周乡长了。咱们俩搭班子，我这担子，总算能卸下一大半了。”
周砥诚恳地说：“陈书记，我还是我，还有很多需要向您学习的地方。柳湾乡的工作，离不开您掌舵。”
老陈摆摆手：“老了，跟不上形势了。以后你看准的事，就大胆去干，我支持你。”
两人聊了很久，从当前的工作到未来的设想。这一刻，以往的些许隔阂和计较，似乎都在共同的目标前消融了。
夜深人静，周砥独自站在办公室的窗前，望着窗外熟悉的夜景，远山如黛，静谧深沉。桌子上，放着那本磨破了边的笔记本，里面记录着柳湾乡的点点滴滴，也记录着他一路走来的泥泞与足迹。
明天，将是新的一天。他将从这里出发，踏上一条更广阔、也更艰险的征途。
他轻轻抚摸着笔记本粗糙的封面，目光穿越夜色，投向更远的远方。
泥阶仍在脚下延伸，而攀登者，步履不停。
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