连绵阴雨笼罩着翰林院。沈知意揉了揉酸胀的眼睛，将最后一卷《北境兵要地志》归入书架。自从军械库爆炸案后，她获准进入翰林院藏书阁，整日埋首典籍之中。
"吱呀"一声，藏书阁的门被轻轻推开。沈知意头也不抬："今日闭阁整理，请明日再来。"
"朕也不能例外？"
沈知意手中书册"啪"地落地。站在门口的年轻人一袭素白直裰，手持一柄青竹油伞，眉目清朗如画。不是皇帝周昱宸又是谁？
她慌忙跪拜："微臣不知陛下驾到..."
"平身。"周昱宸随意摆手，"朕路过翰林院，见灯还亮着，便进来看看。"他的目光扫过案上堆积如山的典籍，"沈卿在查什么？"
沈知意谨慎回答："回陛下，微臣在整理北境三镇的地理志。"
"哦？"周昱宸眼中闪过一丝兴味，"为何偏偏是北境？"
"近来边境不宁，微臣想着或许能为朝廷分忧。"她顿了顿，壮着胆子补充，"况且...家父当年曾任北境军需官。"
周昱宸若有所思地点头，忽然抽出一卷《盐铁论》："沈卿对桑弘羊之策如何看待？"
沈知意心头一跳。这是考校！她深吸一口气："桑弘羊主张盐铁官营，确能充实国库。但施行过苛则民怨沸腾。臣以为当因地制宜——产盐之地可官营，偏远之地则宜商营，官收其税。"
"妙！"周昱宸击掌，"正合朕意。那对当下漕运改革，卿有何高见？"
一问一答间，窗外雨声渐密。沈知意从漕运谈到屯田制，从科举改革谈到边关互市。周昱宸眼中的惊讶越来越浓，最后竟亲自为她斟了杯茶。
"沈卿之才，不当埋没于故纸堆中。"周昱宸起身时说道，"明日未时，朕在御书房等你。"
皇帝离开后，沈知意双膝一软，跌坐在椅上。茶盏下压着一张字条："北境军报，三日后到。"
字迹陌生，但意思再明白不过——皇帝在给她提示！
次日，沈知意刚踏入翰林院，就感受到异样的目光。昨日皇帝私访的消息不胫而走，同僚们看她的眼神多了几分敬畏，也夹杂着嫉妒。
"沈编修好手段啊。"刘钧阴阳怪气地拦住她，"不知用了什么法子，连陛下都..."
"刘编修慎言。"一个冷峻的声音插进来。萧景珩不知何时出现在廊下，"诽谤君上，其罪当诛。"
刘钧顿时面如土色，仓皇退下。
萧景珩走近，低声道："崔府之约在即，你准备得如何？"
沈知意捏紧袖中密册："正要请教大人，崔元洲与家父究竟有何恩怨？"
萧景珩沉默片刻，领她走到一处僻静角落："十五年前，你父亲任北境军需官时，发现一起倒卖军械的大案。涉案者包括当时的兵部侍郎严世蕃和武库司主事崔元洲。"
沈知意呼吸一滞："所以他们就..."
"事情没那么简单。"萧景珩眼神复杂，"你父亲收集证据准备上奏时，军械库突然失火，关键证据被毁。紧接着有人反咬一口，指控你父亲监守自盗。"
"这是诬陷！"
"当然。"萧景珩冷笑，"但现在朝廷正在调查的贪腐案，与当年如出一辙。若能查明此案，或许就能还你父亲清白。"
沈知意胸口起伏："大人为何帮我？"
萧景珩望向远处："因为...我也在找一个人。一个被严党害死的故人。"
未时，沈知意准时来到御书房。周昱宸正在批阅奏章，见她进来，直接推过一份军报："看看这个。"
军报上说，北境苍狼部频繁袭扰边境，守军多次击退，但损失惨重。最蹊跷的是，敌军似乎提前知晓守军布防。
"陛下怀疑军中有奸细？"沈知意小心问道。
周昱宸冷笑："不是怀疑，是确定。朕已命萧景珩暗中调查。沈卿，你精通算术，能否从军械调拨中找出线索？"
"臣愿一试。"沈知意犹豫片刻，"但需要查阅兵部密档..."
"准。"周昱宸递给她一块金牌，"凭此可调阅六部任何文书。三日后，朕要看到你的分析。"
离开御书房，沈知意脚步沉重。皇帝如此信任，是福是祸？那块金牌在手，如同捧着一团火，既照亮前路，也可能引火烧身。
刚转过宫墙，一阵银铃般的笑声传来。几名华服少女在御花园赏花，为首的少女一袭鹅黄纱裙，眉目如画却透着骄矜。
"哟，这不是咱们的'女翰林'吗？"少女款步而来，腰间玉佩叮咚作响，"听说陛下单独召见你了？真是...殊荣呢。"
沈知意认出这是严世蕃的掌上明珠严如珠，宫中女学的佼佼者，素有"京城第一才女"之称。
"严小姐。"沈知意行礼欲走。
严如珠却拦住去路："别急着走呀。明日宫中诗会，沈大人既然深得圣眷，想必才学不凡，不如一起来切磋？"
沈知意知道这是陷阱，却不得不接："微臣才疏学浅，恐难登大雅之堂。"
"谦虚了。"严如珠笑容甜美，眼中却闪着冷光，"明日未时，琼华苑，不见不散。"
回到住处，沈知意发现萧景珩竟在等她。
"严如珠邀你参加诗会？"他开门见山，"这是个局。"
沈知意苦笑："我知道。但若不去，反倒显得怯懦。"
萧景珩从袖中取出一本小册子："严如珠擅长'连环诗'，常以此难倒对手。这是她过去三年在诗会上的作品，你研究一下。"
沈知意接过册子，心头涌起一丝暖意："多谢大人。"
"不必。"萧景珩转身欲走，又停住脚步，"对了，崔元洲府上之约，我安排了人接应。若遇危险，将这个抛向空中。"他递来一枚小巧的竹筒。
沈知意接过竹筒，指尖不小心触到他的掌心。两人俱是一怔，迅速分开。
次日琼华苑，京城贵女云集。沈知意一袭素雅青衣，在姹紫嫣红中显得格格不入。
诗会开始，严如珠果然发难："今日我们玩个新花样——我出上联，沈大人对下联，再以下联末字为首字出新上联，如此循环，错者罚酒三杯。"
贵女们掩口轻笑，等着看笑话。
严如珠轻摇团扇，曼声吟道："'月落乌啼霜满天'。"
沈知意从容接道："'天阶夜色凉如水'。"稍作停顿，又出新联："'水光潋滟晴方好'。"
严如珠眉头微蹙："'好雨知时节'。"
"节物风光不相待。"沈知意对答如流。
十几个回合后，严如珠额头见汗。她突然冷笑："'狼烟烽火照边关'。"
满座哗然。这是明讽沈知意父亲曾因边关军务获罪！
沈知意面色不改："'关山度若飞'。"随即反击："'飞将军自重霄入'。"
严如珠脸色煞白——"飞将军"李广功高不爵，暗讽严家把持朝政！她一时语塞，竟接不下去。
"严小姐，请。"沈知意亲手斟满三杯酒。
严如珠咬牙饮尽，突然指着沈知意案上诗笺尖叫："她作弊！那纸上有字！"
众目睽睽之下，宫女取来诗笺——却是空白一片。
"严小姐醉了。"沈知意淡然道，"微臣告退。"
走出琼华苑，沈知意长舒一口气。她早料到严如珠会检查诗笺，故意用了隐显墨水，见光片刻字迹就会消失。
"精彩。"假山后转出萧景珩，"不过你惹恼了严如珠，就等于惹恼了严世蕃。"
沈知意苦笑："我不惹他们，他们就会放过我吗？"
萧景珩没有回答，只是递给她一份名录："这是当年与你父亲共事的北境将领名单。其中七人，在案发后一年内相继...意外身亡。"
沈知意心头一颤："灭口？"
"或许。"萧景珩目光深沉，"明日崔府之约，重点查问'陇西商号'的来历。"
回到翰林院，沈知意翻开密册，在新的一页写下："严党与北境勾结，害父证据或存于兵部。萧景珩似在查故人死因，可信度增。"停笔片刻，又添一行小字："陛下有意整顿北境军务，或可利用。"
窗外，暮色四合。明日崔府之行，是陷阱还是转机？沈知意摩挲着萧景珩给的竹筒，心绪难平。
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