刺骨的河水裹挟着沈知意不断下沉。视线模糊中，她看见数支弩箭射入水中，在身侧划过一道道银色轨迹。一只强有力的手臂环住她的腰，拽着她向更深处游去。
肺里的空气几乎耗尽时，前方突然出现一点微光。萧景珩拖着她向光源冲刺，两人猛地冲破一层水草屏障，浮入一个半浸在水中的石洞。
"咳...咳咳！"沈知意趴在湿滑的石壁上剧烈咳嗽，吐出一大口河水。萧景珩的情况更糟——一支弩箭深深扎在他的右肩上，周围的水已被染成淡红。
"别动箭杆..."她挣扎着爬起来，声音因呛水而嘶哑，"有毒吗？"
萧景珩摇摇头，咬牙折断箭尾："没毒...但崔元洲的人肯定守在河岸。"他因疼痛而面色发白，"这是旧皇城的泄水道，通往...咳咳...城南贫民区。"
沈知意撕下衣摆为他简单包扎："为什么要救我？若我死在河里，你的秘密就永远安全了。"
"因为你需要真相，"萧景珩直视她的眼睛，"而我也需要。"他艰难地站起身，"现在不是互相猜疑的时候。若想活命，跟我走。"
泄水道曲折幽长，两人在黑暗中跋涉了近一个时辰。沈知意搀扶着萧景珩，能清晰感受到他身体的温度和因疼痛而偶尔的颤抖。这感觉很奇怪——明知道他可能隐瞒了许多事，却仍无法眼睁睁看他受伤。
水道尽头被铁栅栏封住。萧景珩从腰间取下一根铁丝，几下拨弄就打开了生锈的锁。"小时候常来这里，"他似是无意地解释，"宫里规矩多，这儿...清净。"
穿过栅栏，攀上一段陡坡，他们终于从一口枯井中爬出。眼前是一片破败的茅屋，远处城墙巍峨——果然是城南贫民区。
"这是..."
"我的安全屋。"萧景珩推开一间不起眼的草屋门，"没人知道。"
屋内简陋但整洁，墙角木箱里备有干粮、药物和几套粗布衣裳。沈知意翻出金疮药，示意萧景珩坐下："把衣服脱了。"
箭伤比想象中严重，皮肉翻卷，深可见骨。沈知意清洗伤口时，萧景珩肌肉紧绷，却一声不吭。
"你刚才说需要我帮你找真相，"她小心地上着药，"什么意思？"
萧景珩沉默片刻："十五年前那晚，我父亲被召入宫中，回来后就说大祸临头。他交给我一枚玉佩，让我连夜离开..."他的声音低沉下去，"后来才知道，那晚入宫的七位将领，全部被以谋反罪处决。"
"我父亲的信上提到'奏本被截'..."
"七位将领联名上奏，揭发严世蕃克扣军饷、倒卖军械给苍狼部。"萧景珩眼中燃起怒火，"奏折被崔元洲截下，反成了他们'通敌'的证据。"
沈知意系好绷带："所以你回来是为了复仇？"
"一开始是。"萧景珩突然握住她的手腕，"但后来发现，朝中像你父亲这样蒙冤的忠臣还有很多。复仇不够...我要的是肃清朝堂，还天下一个公道。"
他的手掌粗糙温热，沈知意没有挣脱："陛下知道你的身份吗？"
"知道。"萧景珩苦笑，"先帝临终前醒悟到那七位将领的冤情，嘱托今上暗中扶持我。这就是为什么我能以军功快速晋升。"
沈知意想起皇帝那句"若萧景珩有异心，你是最该盯紧他的人"，恍然大悟——那根本不是警告，而是暗示！
"现在怎么办？严世蕃既然敢派人截杀，说明已经狗急跳墙..."
"回宫。"萧景珩语出惊人，"最危险的地方最安全。"
沈知意瞪大眼睛："你疯了？"
"明日是大朝会，严世蕃必定借机发难。"萧景珩眼中精光闪烁，"我们要在他之前面见陛下。"
五更天，皇城侧门。
沈知意换上萧景珩准备的宫女服饰，低头跟在他身后。守门侍卫见是靖国公，二话不说放行。两人一路无阻地来到紫宸殿后阁，正遇上周昱宸在太监伺候下更衣准备上朝。
"陛下！"萧景珩单膝跪地。
周昱宸挥手屏退左右："朕就知道你们没死。"他目光落在沈知意身上，"沈卿受苦了。"
"陛下，"沈知意伏地而拜，"严世蕃勾结崔元洲，截杀朝廷命官，罪证确凿..."
"朕都知道。"周昱宸打断她，"但眼下还不是动严世蕃的时候。北境三十万边军，有一半是他的党羽。"
萧景珩急道："难道任由他..."
"当然不。"周昱宸冷笑，"今日朝会，他必会弹劾你们。沈卿，朕会当众将你贬为庶民。"
沈知意浑身一颤："陛下！"
"听朕说完。"周昱宸扶起她，"明降暗保。没了官身，严党反而会放松警惕。你暗中继续查证，等北境边军换防完毕，再一举收网。"
钟声响起，朝会时辰已到。周昱宸整了整龙袍："靖国公从侧门离宫，沈卿随朕上朝。"
金銮殿上，文武百官分列两侧。沈知意跪在殿中央，听着严世蕃义正词严地弹劾她"女扮男装欺君罔上"，要求严惩以正朝纲。
"沈知意，你可知罪？"周昱宸面无表情地问。
沈知意额头触地："臣女知罪。"
"陛下！"萧景珩突然从殿外大步走入，"臣有本奏！"
严世蕃脸色一变："萧国公，此乃朝会，你..."
"沈知意虽犯欺君之罪，但编修典籍、揭发军械贪污，功不可没。"萧景珩高举奏折，"臣请陛下念其才华，从轻发落！"
周昱宸故作沉思，良久方道："既如此，免其死罪，削去官职，贬为庶民。但北境军情紧急，特许以平民身份协助靖国公查案。"
严世蕃还要争辩，周昱宸已起身退朝。沈知意跪伏在地，感到无数或怜悯或讥讽的目光从身上扫过。其中一道尤其阴冷——崔元洲正站在严世蕃身后，嘴角挂着若有若无的冷笑。
日落时分，沈知意独自坐在被查封的翰林院值房前。官服、印信俱已上交，如今她只着一袭素白襦裙，发间再无半点珠翠。
"沈...沈姑娘？"一个怯生生的声音响起。是平日里帮她整理文书的小吏张泉，"您的东西...我偷偷留了一些。"他递过一个包袱，里面是她的笔记和几本珍爱的典籍。
"多谢。"沈知意鼻子一酸。昔日同僚避之唯恐不及，唯有这个不起眼的小吏冒险相送。
张泉左右看看，压低声音："崔大人今早命人取走了您案头所有关于北境的文书..."
沈知意心头一跳："什么时候？"
"就在朝会结束后。他还亲自检查了您的暗格..."
果然！崔元洲是在找那封残信！她强自镇定："张兄可还记得他取走了哪些？"
"具体不记得，但..."张泉突然收声，匆匆行礼离去——几个严府家丁正朝这边走来。
沈知意抱起包袱快步离开。夕阳将她的影子拉得很长，孤单却挺拔。
夜幕降临，她暂居在一间简陋的客栈。刚点亮油灯，窗棂就传来轻叩。
"谁？"
"是我。"萧景珩的声音。
他翻窗而入，手中提着一个食盒。烛光下，他换了一身靛蓝便服，腰间只悬着一块素玉，看起来像个寻常富家公子。
"伤怎么样了？"沈知意接过食盒。
"无碍。"萧景珩在她对面坐下，"今日崔元洲去了严府，密谈了两个时辰。"
沈知意打开食盒，里面竟是她喜欢的龙井虾仁和桂花糕："你...记得我爱吃这些？"
萧景珩不自然地别过脸："顺手买的。"他迅速转移话题，"我怀疑崔元洲在找令尊那封信。"
"张泉也这么说。"沈知意夹起一块虾仁，"信上提到'七将'和'苍狼纹印'，他们肯定害怕这个证据..."
"不止。"萧景珩摇头，"我父亲临终前说过，七位将领留有一份密账，记录严党贪污的每一笔军饷。崔元洲可能以为沈大人把密账也交给了你。"
沈知意筷子一顿："若真有这密账..."
"就是扳倒严党的铁证。"萧景珩眼中燃起希望，"你父亲可曾留下什么特别的东西？书籍？玉佩？"
沈知意摇头："流放途中几乎都遗失了...等等！"她突然想起什么，"父亲有个旧部王叔，现在西市开茶铺。流放前夜，父亲曾托他带走过一个匣子！"
两人对视一眼，同时站起。
"现在就去？"萧景珩皱眉，"太危险了，严府肯定派人监视你。"
"正因如此，才要现在去。"沈知意眼中闪烁着狡黠的光，"他们绝对想不到，我刚被贬官就敢行动。"
月光如水，两人借着夜色潜行至西市。王叔的茶铺已打烊，但后院还亮着灯。沈知意有节奏地轻叩门板——这是父亲旧部间的暗号。
门开了一条缝，露出王叔沧桑的脸。见到沈知意，他老泪纵横："小姐...老奴听说您..."
"王叔，长话短说。"沈知意低声道，"父亲当年托您保管的匣子，还在吗？"
王叔紧张地看了眼萧景珩："这位是..."
"可信之人。"
老人这才点头，从地窖取出一个生锈的铁匣："老爷交代，除非您入仕为官，否则永不开启..."
沈知意接过匣子，入手沉甸甸的。萧景珩突然按住她的手："有人跟踪我们。"
王叔脸色大变："从后门走！老奴拖住他们！"
两人刚冲出后巷，就听见前门被踹开的声音。萧景珩拉着沈知意躲进一间废弃的染坊，追兵的脚步声从远处掠过。
"打开看看。"他低声说。
铁匣内是一本薄册子和一枚青铜钥匙。册子封面写着《北境军械录》，翻开第一页，赫然是严世蕃与崔元洲的亲笔签名，下方密密麻麻记录着军械贪污的明细！
"这就是密账..."沈知意声音发颤，"但钥匙是开什么的？"
萧景珩仔细检查钥匙："像是钱庄保管箱的。上面刻着'隆昌'二字..."
"隆昌钱庄！"沈知意倒吸一口气，"就在崔元洲府邸对面！"
萧景珩合上匣子："明日我去查探。你先回..."
"一起去。"沈知意坚定地说，"现在我是庶民，行动反而方便。"
月光透过破窗照在两人身上。萧景珩突然抬手，轻轻拂去她发间沾染的蛛网："知意，我..."
"不必说。"沈知意后退半步，"我们是为查案合作，仅此而已。"
萧景珩的手悬在半空，最终缓缓放下："好。明日申时，隆昌钱庄见。"
回到客栈，沈知意辗转难眠。密账就藏在枕下，她却想着萧景珩那个未完成的动作。窗外更鼓敲过三响，她突然坐起，决定趁夜先去崔府探探路。
崔府高墙深院，但对从小随父亲习武的沈知意来说不算障碍。她轻巧地翻过西墙，借着花木掩映靠近书房——灯还亮着！
透过窗缝，她看见崔元洲正与一个背对窗户的人密谈。那人递过一封信，崔元洲看完后脸色大变："严相这是要过河拆桥？当年构陷沈砚的事，他可没少出力！"
沈知意浑身血液凝固。果然是他！
"沈砚那倔骨头，宁可流放也不肯改口供..."崔元洲冷笑，"不过他女儿倒是聪明，知道借萧景珩的势..."
"萧景珩活不了多久。"陌生人阴森森地说，"严相已命人在北境布置好'通敌'证据，就等他自投罗网。"
沈知意险些惊呼出声，急忙捂住嘴。就在这时，一只黑猫从她脚边窜过，碰倒了花盆！
"谁？"崔元洲厉喝。
沈知意转身就逃，身后传来侍卫的呐喊声。她拼命跑向后院，刚翻上墙头，一支弩箭擦着脸颊飞过。剧痛中，她跌落在墙外小巷，顾不得擦拭血迹，拼命奔向黑暗中...
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