篝火照亮了除夕夜的军营，暖意仿佛驱散了冬夜的严寒。士兵们围坐在火堆旁，大口吃着馅料简单的饺子，大声谈笑着，看着同伴们笨拙地表演节目。
远处城镇的方向，依稀传来零星的爆竹声。偶尔有一两个烟花绽放，为这份热闹平添了不少人气。
向南予去巡防了，鹿宁和谢弈则是象征性地在各营走动了一圈，与士兵们共饮几杯酒，接受着将士们真诚的祝福。
回到中军大帐里，喧嚣声略小。鹿宁看向悬挂着的大周地图，感受着这来之不易的片刻安宁，心中却隐隐有些不安。
剧情提示的安稳一月已经过了一半，但她总觉得，这平静之下似乎有更强的风暴。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了军营的喧嚣。一名传旨太监，在数名护卫的簇拥下，高举着明黄色的卷轴，疾驰入营，直奔中军帐而来！
“圣旨到！荣亲王谢弈、建忠校尉鹿宁接旨！”
所有听到此言的士兵都停下了动作，下意识看向中军帐。
中军帐内，正在商讨年后布防的谢弈和鹿宁，同时抬起头。两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
该来的，终究还是来了。
他们整理衣袍，一前一后走出中军帐。
太监展开圣旨，尖细的声音响起：“奉天承运，皇帝诏曰：北疆战事已平，朕心甚慰。荣亲王谢弈、建忠校尉鹿宁，忠勇可嘉，劳苦功高。特旨，着二人即刻交接北疆防务，交付云麾将军向南予署理，火速返京述职复命！钦此！”
“臣接旨，谢主隆恩。”
“末将接旨，谢主隆恩。”
谢弈和鹿宁躬身行礼，声音平静无波。但直起身时，两人的目光再次交汇。
北疆短暂的安宁，随着这道圣旨戛然而止。京城的风云，已然向他们席卷而来。
军营中残留的饺子香气与篝火的余温，在返京面前，显得如此不合时宜。士兵们脸上的笑容僵住，空气里弥漫着压抑的氛围。
二人回去中军帐内，将圣旨放在案桌上，心情沉重。
鹿宁抬起头正要说什么，却看到剧情的文字再次浮现。
【十五日后，安槐联军将趁北疆主帅更迭、防御松懈之际，联合玄蛇发动突袭。】
鹿宁的脸色顿时阴沉下来。
她几乎能看到明月峡的粮道被截断，新建的营寨在突袭下化为火海。
“不能回去！”鹿宁目光灼灼地望向谢弈，“王爷，北疆危机尚未解除！安槐联军与玄蛇勾结，十五日内必有大规模异动！目标很可能是明月峡和新设的边防营寨，向将军一人，恐难抵挡！”
谢弈抬眸，眼中并无多少波澜。
他比鹿宁更清楚皇兄这道圣旨背后的忌惮与猜疑，北疆流传的歌颂荣亲王与鹿校尉功绩之言论，想必已传入那位多疑帝王的耳中。
召回既是犒赏，更是审视。
“十五日后？”谢弈重复了一遍日期。
“是！”鹿宁斩钉截铁，将事情简单复述一遍，“安槐族用兵狡诈，玄蛇熟悉地形，此乃内外夹击之局！我们若此刻离去，北疆必遭重创，请王爷三思！”
谢弈沉默下去。
鹿宁的分析条理清晰，绝非危言耸听。他也深知皇兄旨意不可明抗，但北疆的安危，同样不容有失。
“影子。”谢弈终于开口。
“属下在。”影子立刻现身帐内。
“取笔墨来。”
“是。”
谢弈铺开一张雪白的宣纸，提笔蘸墨，写下奏疏。
“近日哨探报敌营异动频繁，似有大规模集结之兆。臣弟与建忠校尉鹿宁，身负守土之责，不敢懈怠。若臣等仓促离营返京，恐给敌军可乘之机，致边关不稳，前功尽弃。臣斗胆恳请陛下，允臣弟与鹿校尉暂留北疆，待防线稳固后，即刻束装入京，负荆请罪，聆听圣训。”
奏疏写得情真意切，有理有据，既点明了敌军的巨大威胁，又放低了姿态，将暂缓归期的请求置于大义之下。
这是谢弈在皇权与边关安危之间，所能做出的最后的抗争。
“八百里加急，直送御前！”谢弈封好奏疏，递给影子。
“遵命！”影子接过，身影一闪，消失在帐外。
接下来的日子，便是在焦灼的等待与紧张的部署中度过。
鹿宁亲自勘察地形，调整布防，设置陷阱，演练应急预案，并将自己对安槐族行动的预判说成基于情报的分析，详细告知了向南予。
向南予深知责任重大，虚心听取鹿宁的建议，仔细推敲每一个防御细节，将麾下将领召集起来，反复推演各种可能遭遇的袭击方案。鹿宁把刘恒留给他，用来协助处理军务和情报。
“向将军。”鹿宁在沙盘前与向南予确认作战计划，“明月峡是重中之重，我已命人在两侧崖顶加设了滚木、巨石，并预留了后撤点燃峡谷的预案，必要时可阻断敌军，但也自毁粮道。玄蛇残部最擅长渗透和制造混乱，务必加强夜间巡逻，尤其是水源地和粮仓附近！”
鹿宁的叮嘱事无巨细，带着深深的忧虑。尽管谢弈的奏疏已经呈上，但她明白，能够留在军中的希望渺茫。
果不其然，五日后，另一名传旨太监带着皇帝的亲笔朱批谕令，再次抵达北疆大营。谕令只有短短几行，却应证了鹿宁心中的猜测。
“朕心甚慰，然北疆诸将，岂止谢弈、鹿宁二人？向南予忠勇，朕亦深知。着其部署北疆军务，足可当之。敌情之说，空穴来风。旨到之日，谢弈、鹿宁即刻启程返京，不得延误！钦此！”
皇帝的猜忌与不信任，已摆在了台面。任何解释和拖延，都只会被视为抗旨不遵，罪加一等。
谢弈面无表情地接了旨，看不出喜怒。鹿宁则紧紧攥着拳，明白多说无益。
她最后看一眼向南予，叮嘱道：“向将军，北疆拜托了！”
她无法改变剧情，无法对抗皇权，只能将所有的希望，寄托在眼前这位将军身上。
向南予抱拳过顶，声音铿锵：“末将向南予，誓死守卫北疆！请王爷、校尉放心入京！”
于是，谢弈、鹿宁和白清月，在向南予和刘恒以及部分将领复杂目光注视下，翻身上马。
临行前，鹿宁回望了一眼北疆大营和连绵的群山，不由得深深叹了口气。
她不知道此次前往京城，自己是否还能平安归来。
*
一路疾行，当京城轮廓终于出现时，已是半月之后。
高耸的城墙，繁华的街道，与北疆的苦寒萧瑟截然不同。然而，这熟悉的繁华落入鹿宁眼中，却形成了无形的枷锁。
没来得及回府休整，传旨太监早已等候在城门口。鹿宁让白清月先回府等候，之后便跟随谢奕，由太监直接引着，穿过戒备森严的宫门，踏入了皇宫之中。
大殿之上，谢允端坐龙椅，冠冕垂下的玉珠遮掩了他大半神情，只露出一双似笑非笑的眼眸。
“臣弟谢弈，参见陛下。”
“末将鹿宁，参见陛下。”
二人依礼参拜。
“玄英，鹿爱卿，平身。”谢允的声音温和清朗，“北疆苦寒，二位爱卿辛苦了。朕在京城，时时挂念，今日见二位平安归来，朕心甚慰！”
一番客套之后，谢允目光落在了鹿宁身上，嘴角的笑意更深了几分：“鹿爱卿巾帼不让须眉，在北疆力挽狂澜，打通粮道，安抚军民，功勋卓著！区区校尉之职，实难匹配爱卿之功绩才干。”
他顿了顿，声音微微提高：“传朕旨意，升鹿宁为正三品征北将军！望爱卿不负朕望，继续为国效力！”
圣旨一下，朝堂上顿时一片哗然。
如此年轻的女子，获封正三品实权将军，这在大周开国以来绝无仅有！
鹿宁立刻明白，皇帝将她一个女子捧到如此高位，置于风口浪尖，吸引所有朝臣的嫉恨，绝非真心嘉奖！
“末将鹿宁，谢陛下隆恩！然北疆之功，乃全军将士之功，末将实不敢居功！陛下厚赏，末将惶恐！”鹿宁立刻跪地，言辞恳切地推辞。
“爱卿过谦了。”谢允笑着摆摆手，语气却不容拒绝，“朕赏罚分明，有功必赏，鹿将军莫要推辞。正好，元宵佳节将至，宫中设宴，玄英与鹿将军一路劳顿，正好借此机会休憩一番。”
他已然称呼鹿宁为将军，便是将此事定下。
随后，他的目光转向谢弈，笑容不变：“玄英，鹿将军年轻有为，乃国之栋梁，此次宫宴，你可要多加照拂。”
“臣弟遵旨。”谢弈垂眸应道，听不出情绪。
“好了，二位爱卿一路辛苦，先回府歇息吧。元宵宫宴，朕期待二位。”皇帝挥挥手，结束了召见。
走出大殿，鹿宁的心头仿佛有千斤重。正三品征北将军的官职，如同一条镶金的锁链。
鹿宁看向身旁沉默的谢弈，张了张嘴，最后什么也没说出口。
谢弈脚步未停，目视前方，用只有鹿宁能听见的声音道：“圣心难测，恩威并施。这征北将军之位，既是荣耀，亦是枷锁。宫宴是鸿门宴，小心应对，静观其变。”
“末将明白。”鹿宁沮丧的回应道。
她明白，回到京城，意味着踏入了比北疆战场更加凶险的权谋漩涡。皇帝的猜忌，包裹着糖衣炮弹，如同一张巨大的网，正向她笼罩而来。
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