祝怀安在山脚停步，他还不太能跑，方才走得过急，胸口如针扎密密麻麻刺痛，抬手抹去额上冷汗，稍喘口气。他眼力一向极佳，就着月光寻到一片竹林，上前拔剑挥砍。此剑虽沉，却是削铁如泥，何况区区修竹，不须怎么使劲，剑锋过处摧枯拉朽，转瞬草地上躺满粗细不一的竹棍。
他挑了数支轻巧且韧性上佳的竹竿，将头端削得尖利，綑成一束。眼看皓月当空，已接近子时末，此地这时辰恐怕最是凶险，他不敢再耽搁，当即爬上一株大树高处，将自己绑在横枝上，揉着胸口闭眼假寐，等待天光大亮。
天刚破晓，他立即翻身下树，将那捆尖竹与宝剑、弓箭扛在背上，一步步往山中行去。
先前住在连大叔家中，日日学着如何追踪猎物与设置陷阱，他做起这些事驾轻就熟，可惜让小姑娘猜中了，他确实没猎过猛兽，打下最大只的动物，仅是一头刚成年的雄鹿。这回的目标却是一头大猫，喜欢水、夜晚目力极佳，他只能等青天白日入山追踪。
愈往深处，林木参天，周围却愈发僻静，生机勃勃的春日甚至不闻虫鸣鸟语。
『怀安，你要是到一个地儿，那里静得不像话，多半是去到了山主的领地范围，不管牠是虎豹熊罴，肯定生得极大极凶，这时切勿逗留，只管压低身子，悄悄迅速离开。』
他将剑鞘插入腰带固定，拉了拉领口让呼吸顺畅些，沿着四周林木开始布置陷阱，每一次细微的风动，都让他绷紧神经停下动作，手按在剑柄确认周遭情况，等了一会无碍才接着忙活，一边绑一边试图调整过快的心跳。
麻绳牵过枝干拉到最紧，祝怀安凭借经验，弄了十来个竹竿为箭、绳为弩的连锁陷阱，布置好这些，他揹起弓箭，轻巧绕过那些一触即发的绳结，打算沿途多搞几个类似陷阱，再到不远处碰碰运气，或许能射下一些小动物，回来弄出血腥气当诱饵，必须要活的。
然而春日山上多雨，绵细雨雾此时阵阵铺盖而下，祝怀安教雨迷了眼，深觉这雨下的不是时候，身侧蕨类草叶沙沙摇响，他竟无法分辨周遭环境变异，只能改变策略，先离开此地捕猎诱饵。
他循原路折返，脊心却是一阵恶寒，几乎同时拔出配剑，明光晃眼之际直觉转身，放眼林木茂密如一天然牢笼，将他裹得密实，稍远处郁葱树影之间，他惊恐瞧见──
那是一双黄色眼珠！
对视一瞬，尚未反应即听震耳虎啸，恐怖吼声教他险些握不住剑，他想移动却身不由己钉死在原地，眼睁睁看庞然巨虎疾扑而来。膝盖发软时他用力咬舌，剧痛让他从虎啸带来的震慑中解放，虎爪寒光却已刺目袭来。
生死攸关之际心脏剧烈收缩，脑中登时清明，他眼见躲避不及，铤而走险亦朝虎窜去，压低身一扑一滚，惊险避开朝他面门拍来的致命重击。
却是嗤啦一响，背上剧痛难当，生理泪水夺眶而出，咬紧牙根才没哀嚎出声。他自己瞧不见，背上爪痕却是深可见骨，汨汨鲜血霎时不住湧出，与他浑身沁出的冷汗融成一片。
祝怀安忍着蚀骨疼痛急爬起身，哆哆嗦嗦双手握紧长剑与凶兽对峙，地上倾刻鲜血弥漫，和着雨水泥泞蜿蜒成细流，腥红刺目。他幡然悔悟自己这个决定过于鲁莽天真。
血腥气让山主更加兴奋凶狠，喉中低吼滚滚。此刻祝怀安已不担心虎啸再度对他造成影响，背上撕裂感阵阵冲刷，让他神智异常清醒。雨势渐狂，他看得反而愈发清楚，他甚至觉得这是有生以来头一回将感官扩张到最大，连带握剑的手都可感受热血窜流，浑身肌肉自发绷紧，全神贯注在眼前对手。
双方差距过于悬殊，祝怀安曾以为食人维生的大虫要么年老体衰、要么爪牙有伤，无法正常狩猎才专挑人吃，想不到这食人虎健硕异常，方才那一跃将近丈馀，足见其后腿与腰腹爆发力。
陷阱布置距此处尚有一段，可他犹记得附近地势走向，脑中运转飞快，持剑当胸，顶着雨水一面紧盯虎眼，一面稍稍移步，试图将虎引至离他更近的山沟处。
孰知猛虎跟了几步再度强袭。
他刚察巨兽伏低已来不及，眼见虎身腾空跃起，他出于本能退后，脚下冷不防让溼滑树根一绊，险些栽倒，却因这一偏移惊险躲过森森白牙，身侧树干教虎口生生剥下一大块。他侧目看去，登时浑身发麻，骇得放声大叫，手上长剑跟着一阵乱挥狂砍。
全无章法的砍杀因为长剑过沉、他背上伤口太深，只挥个数下就力不从心，反倒在剧烈惊吓与爆发式的使劲之中，牵动前些日子加剧的内伤，加之背上伤口大量失血，他登时眼冒金星、晕眩脱力。
凌乱挥舞时剑锋削去虎须，彻底激怒凶兽，祝怀安一片视野茫茫中，胸口传来撕心裂肺疼痛，几乎支持不住，他咽下惨叫，咬牙用力将剑锋甩向虎头。
岂料猛虎侧头一避顺势啃上来，门齿死死控住剑锋。
他大惊失色，深知气力无法抗衡，当机立断松手，趁这当口跌跌撞撞扑向掉落一旁的弓箭，狼狈翻滚几圈拔足狂奔。
随着少年撒手，拉扯力道顿失，那虎叼着握柄染血的长剑狠狠一抛，宝剑铿锵几响，翻落山沟不见踪影，牠怒吼一声，毫无喘息地张牙往少年背影扑去。
祝怀安踉跄奔逃、喘息吁吁，眼看只差几步就能诱虎入陷阱，却感身后劲风辗压，被迫放弃路线，脚下一滑急躲向身侧林木。
他不敢回头，闪身于林中交错逃窜，耳听不远不近兽吼，试图凝神不跑错了方位。纷杂雨势中惊见前路横着沟壑，脚下煞不住直往深沟滑去，只得咬牙奋力一跃，攀住上方枝枒时胸背如火燎刀剜，借此势头往前冲飞。
落地那刻肺腑抽痛愈甚，和着背脊、胸腹伤势，他疼出了哽咽呻吟，几乎要麻木昏厥。只这一耽搁，看虎即将扑上来，他颤着手硬扛剧痛搭箭开弓，却因伤重脱力，那弓只半张即无法拉得更开，教他瞳孔一缩。
生死交关时一个念头电光石火划过，他滚往几步远，调转方位，朝麻绳交错处放箭，拚着鱼死网破，冒险改以箭矢触发离他自己最近的陷阱。
猛虎再次咆啸扑来，麻绳绷开扫出嚯嚯风动，牵动数支尖竹齐发朝一人一虎飞射，少年瞳眸倒映疾窜而来的削尖竹箭，反射地闭眼，种种前尘往事迅速掠过他发胀的脑海。
震天怒吼替代了本欲贯穿他身体的竹箭，尖竹接连刺穿及时扑来、斑斓壮硕的虎身。凶兽此刻已因连串追击杀红眼，周身剧痛反而诱发牠愈见凶狠朝少年猛扑，祝怀安始料未及，让牠狠狠撞倒。
虎爪落在他头颅两侧，血盆大口朝他压来，他惨叫不迭，慌乱中双手持弓阻挡，长弓斜送卡进溢满腥气的虎口，喀擦一声，硬弓给崩个半碎，利齿嵌进他右上臂，登时血流如注。
寻常人在这种接连耗弱身心的情况下，肯定受不住这一记凿穿手臂的剧痛，非得晕过去不可，但祝怀安到底是从小被毒打到大，疼痛忍受力自不同于一般少年，他大吼一声，在手臂给扯下前一刻，左手抓起自箭筒滚出、散落身旁的削尖竹子，用尽浑身气力往上捅。
尖竹自下而上贯穿老虎咽喉，尾端没入深处，凄厉咆啸响彻山林，震得祝怀安脑中嗡鸣不断，跟着喷出一口鲜血。
庞然虎躯砸在他身上，少年痛哼一声，浑身瘫软仰躺在地，听着自己狂放的心跳在雨声中震盪。此刻他筋疲力尽，让沉重虎尸压得呼吸滞塞，却无法搬动分毫，只能艰难喘息。
完了…他要是死在这里，岂不竹篮打水一场空？届时赏金让发现他跟老虎尸身的谁盗领了去，小兔子还不是得嫁那忘八羔子作妾。他不愿，他不甘心！
想着就悲愤，祝怀安用所剩不多的意识，颤手抓住身上染血湿黏的虎皮，用折断的箭头胡乱割了一刀后，咬牙拼命拉扯。暗红鲜血尚有馀温，啪答答倾打在他衣襟与下颔、浸透着他胸腹的撕裂伤口。他面色惨白如纸，眼圈却微染猩红，透着顽强与不甘，双手将那虎皮死死缠绕、在手心攥得紧紧。
这是他打下的老虎，要是他折了，也要用死后僵直跟老虎密不可分，这样…或许会有人认出他来，帮他把应得的赏金送回谷家，他真的很需要这笔钱，他从没这么想要一样东西……
春雨如柳条飘降，打得他睁不开眼，森林泛起潮意，身下湿气淋漓的土壤让他觉得好冷、好疲倦，跟老虎紧贴的胸膛一起一伏，呼吸逐渐弱下去。
山风骤雨吹打，血腥气浓重的林间有人高声呼喝，转眼将稍微分散搜索的同袍都喊过来，他们身着周越军装，年龄身形不一，却不约而同满脸震惊。其中一名较年轻的兵士转头看向骑在马上的男子，迟疑道：「萧大人，这……」
萧隐不等那兵士说完，当即翻身下马，伸手朝看来已背过气的少年脖颈探去，绷紧的面容稍缓，迅速将手臂伸往虎尸与少年间，试图将那巨大沉重的虎尸扳开，把压在底下的少年救出来。
一旁兵士瞧见长官动作，当即抢上帮忙，岂知他们合力将老虎抬起，压在下头的少年也跟着离地，双手竟是与那老虎的毛皮紧紧纠缠，才一道给提了起来，背上血肉沾着碎布鲜血直冒，众人惊讶地停了动作。
萧隐探身托住奄奄一息的孩子，将他揽在怀里，吩咐抬着虎尸的下属们：「撑好了。」嗓音穿透纷乱雨势，犹如寺钟沉远清晰，他另一手俐落拔剑，剑身青光幽寒，剑锋一并连着部分虎腹划开，将那些缠死在孩子手上的杂乱毛皮连虎肉斩下，把孩子抱离那头鲜血淋漓的凶兽，解下披风帮孩子保暖。
医官刚随着众人放下虎尸，当即转身帮忙诊治，一边将大伤口撒上止血药，一边焦急道：「萧大人，这少年失血太多，这里对他而言太冷，他又伤得重，搬动恐怕……」
「你们身上有油瓶火种全拿出来，就地堆火搭帐给他取暖，快。」
众人得令迅速张罗起来。这一支以萧隐为首、约莫七人的队伍，皆是从任字营里精选出来，领命入山剿虎，岂知进山时顺着虎啸一路追踪过来，却是迟了，食人虎确已消亡，但恐怕再搭上一条年轻生命……
＊ ＊ ＊
祝怀安昏睡足足一天一夜，醒来时却动弹不得，他有些惊慌地张口想喊，喉咙却沙哑干痛，瞪着房顶打量，认不出躺在何处。忽闻砰地一响，似是甚么给碰翻，他听到陌生的嗓音大喊着：「醒来了醒来了。」
房门推开就是杂沓脚步声，他让人轻轻扶起，靠在一个温暖结实的臂弯中，面前一名约莫二十五、六岁的青年捧着碗，用调羹给他餵水，他失血太多特别渴，很想多喝些，却在喝了几口后听人喊停。
「刚醒不能这样灌他，一会得反胃。」
「这哪里是灌？没瞧见我是一杓杓餵的么，你想知道甚么是灌？我这就伺候你。」那给他餵水的青年没好气叫起来，端着水就要去扣人家的嘴。
「萧大人让你来添乱么？你跟何军医怎么说话？」一个沉稳的嗓音从头上传来，祝怀安猜想是此刻扶着自个的人。
就看那本来毛躁的青年越过他头顶瞧了一眼，闷闷说：「没添乱。」乖觉地搁下碗，坐在一旁好奇瞧他。
祝怀安逐渐回神，目光清明起来，吸气急了忍不住咳两声，虚弱地问：「老虎…我打的那只老虎哪去了？」
在场三人没料到他第一句竟是问这个，一般会问自己伤得如何，至少该问问他们是谁，或此处是哪里，没有，这少年心心念念只有那只虎？
「老虎…真是你打的？」林暄吃惊地从椅子跳起来，顺势碰翻他刚刚放在桌上的碗，哐地一声跌个粉碎。
「林暄你出去，换林晏进来。」那沉稳的嗓音似在隐忍甚么。
林暄正要回话，却看那少年微微挣扎，慌慌再问一遍：「那老虎呢？我要赶快领赏回家，今天就要。」说到后来声音微微沙哑。
「老虎、赏金跟我们都在县衙，小兄弟莫担心，我先帮你瞧瞧，今天一定会护送你平安到家，赏金也一分不少，你放轻松。」帮他诊脉的年轻人温和安抚，竟看起来比刚刚的林暄还小上几岁。
祝怀安这才放心，松弛地偎着身后陌生男子，试着曲张手指，还能动、还有感觉，他如释重负地吁一口气。
「手差点废了。」年轻的大夫发现他指尖动作，凝眉续道：「你怎地独自上山，那山里有食人虎，难道你不……」说到一半想起少年方才说要领赏，还有他们刚发现他时，他双手缠紧虎皮的模样，震惊地说不下去。这不是误入险地，是偏向虎山行。
「…小兄弟，你一个人上山猎虎，还是有人结伴？」扶着他的男子也意会过来，吃惊地问。
「就我一个。」
「一个……」林暄喃喃重复，忆起昨日他们抢救时，少年命在旦夕的惨况，气急败坏地嚷起来：「为的甚么？报仇么？还是真为了那几个破钱？」
「我需要那些破钱。」祝怀安冷冷接话，他迎视林暄，面上全无血色，眼圈却泛起微红。这人懂甚么，需要钱救命却拿不出来的绝望，他这回深深体会，逼死人的从来都是几个破钱。
林暄在他的注视下说不出话，这娃娃看起来小他约莫十岁，那双眼睛可一点不像孩子……他觉得自个似乎说错话，又不知如何道歉才好，遂上前帮孩子把棉被裹严实，动作有些粗鲁，梗着脖子僵硬地提醒：「你流很多血，会犯冷的，不要着凉。」
他笨拙但亲切的态度让祝怀安跟着软化些许，默了会，好奇地问：「是你们救了我吧？谢谢你们，怎么称呼几位？」
「第一个去碰你的是萧大人，我们还以为你…可萧大人发现你活着，让大夥把你带回来…萧大人他…我们都是在任字营当兵的，他是我们的长官。」林暄磕磕巴巴回答。
军人？祝怀安眼前一亮，细细端详面前这二位哥哥，长这么大头一回瞧见当兵的。文臣武官向来多有不合，从小他在家里没少听爹说他们兵家坏话，他却对爹说的那些不以为然，官场多脏多黑暗他都看在眼里，至少披甲执戟的军人血是鲜红的、温热的。
祝怀安眼皮沉得很，是以那叫林暄的哥哥出去煎药时，他又迷迷糊糊昏睡过去，等他再醒过来，仍让人扶在怀中，只是房里多了几名陌生人，其中最显眼的那位端坐椅上，长眉入鬓、朗目如星，面容有些风霜，却精神饱满、气宇不凡，让他忍不住直盯着瞧。
「喝药吧。」林暄温和地说，将巾帕仔细垫在他下颔，一杓杓吹凉了餵给他。
祝怀安诧异地看他，怎地这哥哥一眨眼沉稳不少，连举着调羹的姿态都温雅许多？
「你为甚么盯着我？」林暄淡笑，探询地回望少年，接着餵药。
『这位哥哥你气质变好很多啊。』他只敢在心里应声。幸亏这句没真说出来，因为下一刻就看另一个＂林暄＂用力推开门，迈着大步迳直往他走来，凑近正给他餵药的哥哥身边，两个青年几乎生得一模一样，双生子？
貌似＂真正的＂林暄双眼放光，乐呵呵道：「这药很恶心吧？别怕，哥哥帮你弄了好东西。」说完摊开手心，空空如也，当他的面转个花，竟凭空变出一颗蜜饯，搁祝怀安手里。
「算了吧，他都这么大了，你还整这些骗小孩的玩意？别挡着人做事。」方才那沉稳的嗓音又从头上传来，透着些许烦躁。
「我直到现在也喜欢这些玩意，你年岁大了不喜欢很正常。」林暄咕哝一句，看祝怀安笑起来，也傻呵呵跟着笑。
他喝完药，那对双生子哥哥勾肩搭背出去了，方才祝怀安只能远远看着的男子坐到他身侧，伸手替他搭脉，凝神探了会后，问他：「孩子，你这内伤多久了，有三个月么？」
这是他听过最好听的嗓音，雄浑沉厚，犹如暮鼓晨钟般令人安心。
祝怀安不由得呆了半晌，对方也没催他，只是静待他思考，他恍然回神，答道：「确是三个多月，有瞧过大夫，他让我别太使劲……」说到后面自知理亏，声音低了下去。
「看来你很不听话啊？」那男子温声接话，眼眸隐约有笑。祝怀安红了耳根，乖顺点头，就听低柔的嗓音说：「我帮你顺顺。」
那人说完伸掌抵在他胸腹，脆弱的地方让人一碰，他本能要躲，身后扶着他的另一人安抚道：「别怕，这不会疼。」也伸掌抵住他背心处，提醒他：「你放松，正常呼吸就好。」
祝怀安让二人一前一后抵着，稍稍放松警惕后，他感觉有一种暖意在身体里升腾，逐渐从胸腹、背肌一层层蔓延至肺腑，他心下惊奇，却也知道此时不能开口说话，只是凭感觉配合呼吸吐纳。面前的男子抬眸瞧他一眼，微微点头，唇畔一丝浅笑，接着运气。
也不知过了多久，等他们移开手，祝怀安发现本来郁积在胸腔的滞塞闷痛，神奇地烟消云散，除了伤口让虎爪割开的皮肉伤还疼，大口呼吸间，肺腑完全不会抽痛，他只觉焕然一新，好久没这么舒服了。
「谢谢你们。」他感激地说，身体轻松许多，他终于能侧身瞧瞧一直扶着他的人是谁，岂料转过去就看到一张样貌周正的年轻脸庞，不禁错愕，林暄不是说这哥哥年纪很大？怎地看着跟林氏兄弟差不了多少……「你好年轻。」他脱口而出。
对方剑眉一挑，似是有些意外，淡笑回他：「谢谢。」
祝怀安这就有些尴尬，想问他们二位姓名，那年轻的哥哥倒是先说了：「这位是我们的长官，萧大人。」祝怀安跟着唤一声，萧隐微笑回应；他接着转头看那哥哥，同他们报上自己姓名，那哥哥微笑回他：「我叫林海清，是方才那两兄弟的叔叔。」
几位军爷帮他处理好各项事宜，确认银票无误就交给祝怀安，将老虎放上拖车，一行七人竟要护送他返家再回营，他怕耽误人家复命，几个哥哥却说多亏了他，替大夥省下好大工夫，怕他身怀钜款又负伤，路上会出岔子，坚持送他回去。
祝怀安第一次跟人共乘一骑，是方才那位林海清带他。
本来林暄自告奋勇，大夥立刻纷纷说不合适，就怕林暄摔了孩子，又拉又劝；林暄闷闷地放弃了，可沿途一直找他说话，仍是好奇他怎会独自上山猎的虎。祝怀安大概交代一下，把海棠说成家里小妹，要是拿到赏银，他就可以把聘礼聘金连本带利退回去，让她不用嫁给大户人家做小妾。
林暄又问及跟老虎搏斗的情形，他却不愿意再回想。捡回一条命，他这会才知道后怕，忆及树林中那场恶斗与饱含杀意的黄色眼珠，攥紧的手心都是冷汗，无法控制地抖了抖。
「林暄你话很多啊？」林海清横他一眼，怒目警告：「到后边去。」瞪着林暄退开，林海清对身前的少年致歉：「他脑子不好使，你别介意。」
祝怀安含糊应了一声，大松口气，却有些担忧被骂的林暄，扭头瞧人家，刚对上眼就看那哥哥兴高采烈跟他挥手。他尴尬微笑，迅速转回来不敢再看。
这一行人似乎感情深厚，沿途打闹说笑，萧隐一路都没说话，可祝怀安目光不自觉地就让他吸引过去，伸长了脖子，眼珠几乎黏在人家身上。被少年灼热的视线盯了好一阵，萧隐挑眉看回去，祝怀安跟他对上眼，慌张微笑着收回目光。
想不到萧大人缰绳一扯，行至他身侧，笑问：「有事？」
少年人总是慕强，祝怀安往日里从未对长辈产生孺慕之情，哪怕对自个亲爹都没有；这位萧大人，却让他无端生出想亲近又不敢逾矩的心思。萧隐这般靠近问，教他受宠若惊，一时竟将心思和盘托出：「萧大人跟我爹似乎年纪差不多，可感觉气质更成熟些。」岂止气质不同，流露的格局也完全不一样，他说完自觉将两人放在一块，简直是冒犯了萧大人……
「你爹……」萧隐好奇地笑问：「孩子，你瞧我多大岁数？」
这时应该猜年轻些，但他不想骗人，不想骗萧大人。所以老实答道：「大概四十出头。」刚脱口就看萧隐笑出来，行在一旁的众人也开怀大笑，还一个个往后传，让他直觉自己恐怕把人家猜老了，尴尬补救：「我不大会猜，您别介意。」
「孩子，我今年恰好满六十，花甲之龄。」萧隐笑着接话。
祝怀安张大嘴瞧他，半晌才笑道：「您这会跟我说笑呢。」那不是他祖父辈的人了？祖父辈甚么样他很清楚，就连谷老爹，五十出头，脸看不大出来，也是有几根白发的，这萧大人一头乌发、精神面貌均是英姿焕发，哪能年届花甲？
「萧大人从不说笑。」林海清对孩子轻轻点头，温和地说。
他们回家的阵仗大了些，村里人常见水牛黄牛，许多人却是头一回看到马，这会一口气见到七匹骏马，均是兴奋地回家喊人出来瞧，又在看到后头让三匹马拖着的庞大巨兽时尖叫，边围观边跟着走。
祝怀安让林海清扶下马，一步一拖撑着伤往屋子走，谷老爹推门瞧见他浑身狼狈，惊诧迎上来扶他，颤声问：「你可回来了，一声不吭上哪去了，啊？怎地伤成这样？」
「令郎昨日上山打虎，可英勇了。」林暄刚大着嗓门喊完就是一缩，因为祝怀安跟林海清回头那凶狠模样，简直要吃了他似的，骇得他咬住舌头，往林晏身后避去。
「打虎？」谷老爹难以置信，眼里蓄着老泪瞧他，「怀安你……」
「没有没有，我摔山沟里了，虎是他们打的，同您说笑罢了。」祝怀安忙不迭说，身侧的林海清跟着点头如捣蒜，又回头狠瞪自个姪儿一眼。祝怀安顶着邻里们议论纷纷与好奇目光，顺了顺谷老爹的背，温声打听：「怎地只您一人在家么？」
「俩孩子找你去了。」谷老爹惊魂未定，心疼地看着浑身绷带的孩子，轻轻搀扶他，「你先进门休息，我讬人喊他俩回来……」
说到一半生生打住，原来是谷衔远跟海棠听说骚动，足不点地的奔了回来，他俩先是让躺在门口的巨兽唬一跳，凝神后快速穿过围观邻里们与几位军爷，迳直奔到祝怀安跟前，却在看到他时双双怔住。
祝怀安不敢去看海棠的表情，只对谷衔远说：「让你们担心了，我遇上几位军爷，多亏他们送我回来。」
谷衔远这才从震惊中回神，讬海棠和爹先扶祝怀安回屋歇息，对众人一一道谢。林暄这次不敢再多嘴了，只点点头回应。谷衔远邀请他们进屋用饭，几位军爷笑着辞谢，在萧隐的提醒下，纷纷递出随身的金创药，放进一布包交与谷衔远，又将拖车连着老虎卸下。林海清解释：「这老虎是属于你弟弟的，详情你问他吧。」说完几人一同抱拳，上马离去。
祝怀安没想到那些哥哥就这般走了，他都没好好道谢，心里很失落，倚在榻上轻轻点头表示知道，总觉得像作了一场梦。谷衔远看他失魂落魄，不想在这当口问他经历了甚么，轻轻摸他头，让他好好休息，一会帮他送饭过来。
房门关上，祝怀安垂着眸好一会，抬眼却吓一跳，哇地叫出来，慌慌地问：「妳咋没跟着出去？」
「你是不是……」海棠抹抹眼睛，走过来坐在他身侧，张口却一阵呜咽，边哭边说：「我知道你去做甚么了，爹说、爹说你摔山沟里，你…你就是骗人……」
「我确实摔山沟里。」他尴尬地接话，「呃…那些军爷要上山剿虎，我恰好遇上，帮他们带个路，」他边说边想，字句斟酌，「老虎是找到了，他们要抓老虎时我跌沟里去，只瞥到那虎一眼，直到老虎让他们杀了，我才给捞上来。」
他从袖中掏出全部银票，递到她眼下，笑道：「说来丢人啊，我还跟他们多少讨些赏银，想不到他们很大方，不过带个路就都给了我，连老虎也让我留下……」
她咬紧唇瓣，眼泪滴在银票上，没让他接着鬼扯，难过地甩甩小脑袋，一把抱住他，埋在他肩头哭：「祝怀安你不要再骗人了……方才我去看过老虎，你知道牠爪子上是甚么？」
他听了这话暗道不妙，就听她在耳边低泣：「老虎爪子上都是你衣服的碎布，沾满了血…你的血！那、那冬衣是我缝给你的，我怎么认不出来……你、你是不是傻…呜呜…那食人虎吞了这么多人，弄个不好你也会塞牠牙缝的……」
得！这会又拐着弯嫌他瘦弱，其他人都得用吞，就他塞牙缝？他哼地笑出来，又有些生气了，而且她抱得他好疼，让他好想骂粗口……
他忍疼一把拉开她，正要质问她为何三天两头嫌弃自己，就看小姑娘眼泪汪汪地捧起他手，往他手上不是很深、所以没包紮的那些伤口轻轻吹气，边吹泪珠还拼命掉，她用袖子在眼角擦了又擦，仍是不懈地吹气，抽抽搭搭说：「这儿也得上药。」
她说完起身就去寻药，他一把拉住她，力道不大她却立刻坐回来，目光探询地瞧着他，吸了吸鼻子。他一阵好笑，轻声问小兔子：「我们现在有钱了，若是…退婚归还银子，或许还剩下一些，那…妳能不能别嫁他？」
＊ ＊ ＊
隔日一早，祝怀安跟海棠赶着骡车，带上银票前往黄家退婚。
俩孩子有些紧张，他们边行边商议。祝怀安思索一晚上，想到可以先去镖局一趟，让趟子手随他们把一千两银票全兑成白花花的银子，护送他们去黄家，他们留下部分作为给镖局的酬金，其馀当着镇上众人的面在大门交给黄老爷，让他把海棠打的那张身契还回来，从此大家毫无瓜葛。
这简直是五百两连日翻倍赚回去，黄老爷这样的生意人，不可能放弃这大好机会。海棠觉得他说的很有道理，生出不少信心，坐在他身侧点点头。
想不到两人刚出村子即遇上旧识。祝怀安不敢相信，惊喜地嚷道：「萧大人！」
萧隐让他一喊，从远方策马驰来，在俩孩子面前勒马，笑道：「怀安你眼力很好，这么远也认得出我？」
「您是最好认的！」他克制不住激动，还以为再无法见面，简直天上掉馅饼了。
萧隐仍是一派温和沉稳，问他：「你大清早上哪去？」
「我们要去退婚。」祝怀安答道。
萧隐会半途折返也是为此，他昨日愈想愈不对，农户若是遇上家大业大的土财主，只怕被剥下一层皮也无法善了，遂跟下属说一声，独自回来一趟，打算跟这家人商量，陪他们走一遭，将婚事退了。想不到这俩孩子自个就要登门退亲，甚至连个主事人都没有？
「你们双亲知道么？家里那位大哥不跟你们一起？」
俩孩子闻言面面相觑，忽然发现这些事从头到尾竟成了他俩的大秘密，无论是海棠自奔为妾筹药钱，还是祝怀安入山斗虎换赏金，都是必须带进棺材里、永远不能说的秘密。他俩均是震惊地回望萧大人，不知从何解释起。
萧隐细观他俩神态，沉默半晌，再问：「这事不能让家里人知晓？」
他俩神色哀求地点点头，肩并肩坐在骡车上，像一对娇小的玉娃娃。
萧隐陷入沉思，目光在俩孩子脸上流转，一面回想昨日小夥子说的事，他下了个决定：「怀安，你俩要退婚的那户人家可认得你，还是只认得你小妹？」祝怀安说两个都认得，萧隐似乎松一口气，接着道：「让你妹妹先回家，我陪你走一趟，退婚。」
「陪我…海棠不用去么？」他诧异地问，心下又惊又喜。
「她这样貌不合适，去了反而难办，让她回家等。」
萧隐边说边策马领着两人回村里，祝怀安立刻调转骡车跟上，海棠在身侧扯扯他衣袖，茫然问他：「我哪不合适？」
他偏头瞧她一眼，含笑答她：「说妳漂亮，人家看了恐怕舍不得放人。」他说完惊觉失言，颇有些不自在，海棠红了小脸并不瞧他，把头埋得很低。
祝怀安为了缓解尴尬，凑近她轻声道：「这是我乱猜的，不是我说妳漂亮。」果然说完就看她好很多，脸也不红了，抬头挺胸直视前方，除了小嘴抿得紧些，其馀一切如常，让他松口气。
萧隐带着祝怀安静立于门外等待，大门重新打开，竟是黄老爷亲自相迎，极是客气地邀请他们上座奉茶。
祝怀安差点绷不住鄙夷的神色，这忘八羔子……方才顾门的小厮用鼻孔看人，跟他们家老爷平时一个德行，萧大人当时递出拜帖，小厮竟是单手抽走，边在手上甩边让他们等，砰地一声摔上门，那是萧大人的帖！甩啥甩？
他差些不顾伤势要砸门，把那货按在地上打，手刚去推门，萧大人却一把握住他手腕，淡笑道：『阎王好见，小鬼难缠。』
「不知萧大人亲临，黄某有失远迎，蓬壁生辉，荣幸之至。」黄老爷陪笑请他们用茶。
祝怀安让他扭曲嘴里的一口黄牙恶心坏了，对他前倨后恭的态度更反胃，遂冷笑道：「黄老爷您可太亲切了，方才帮我们递帖子的哥哥还嫌弃咱们大清早叨扰您呢。」
黄学富脸色一变，扭头大声道：「今儿顾门的是哪个龟孙子？给爷爷绑来，向萧大人赔罪！」又急转向萧隐赔礼：「萧大人，他们不长眼，您莫怪啊？」
祝怀安先见到他把小厮喊作龟孙子，下一刻又听他自称爷爷，顿觉荒唐，他自个没发现哪儿不对么？不可以此时不可以笑。小夥子咬紧后槽牙吸气，憋得狠了额上微微沁汗，这才知道忍笑比窝火更难受，面色古怪地去瞧萧大人，很想知道萧大人有没有听出来……
有，肯定有！他头一回见萧大人笑得开怀明朗，弯起的眼眸如月牙，极是好看，萧大人接话，连声音都是浓浓笑意：「我姪儿少年郎心性，让黄老爷见笑，人就不必绑了，别伤和气。」
「姪…姪儿？」黄学富懵了，像被人狠抽两大嘴巴，震惊地猛瞧祝怀安。祝怀安同样惊愕，面上却不显，冷冷回望过去。
「萧某是他舅父，孩子贪玩寄住在朋友家。」萧隐接着解释。来黄家的路上，祝怀安主动跟他坦白自己不是谷家的孩子，是翘家出来借住，说自己不想骗萧大人。萧隐灵机一动，干脆顶了个舅父身分说项：「幸亏这段时日有这家人照顾他，萧某很是感激。」
黄老爷还是一愣一愣，好像脑子转不过来，萧隐笑意不减地说下去：「这户人家黄老爷也是认识的，前些日子还帮扶他们一把，给了他们五百两银子救命。」
黄学富总算兜在一块了，那漂亮的小姑娘，他未抬进门的小妾……是这萧大人姪儿的朋友？他不自觉去瞧挂在大厅的麒麟献瑞图，转回来看祝怀安的眼神都变了，也不知是恐慌还是生气，老脸憋得又红又紫，接不了话。
「舅父，他没帮我朋友，我朋友找他借银子，他趁人之危，硬要人家打身契，逼人家作妾，才肯放银子。」祝怀安面不改色地颠倒黑白。
「你含血喷人！」黄学富声音尖利起来，「是那小姑娘自己提的，我没有，我是做生意的，只不过问她借她银子有何好处，她如何还我，这有甚么不对？」
祝怀安没想到自己胡诌鬼扯，还扯出真相来了──果真是这老乌龟趁火打劫，看海棠当时急了眼，利用她的孝心跟善良迫她签身契！他双眼通红攥紧了拳，想到当时不识字、只认得一到十的她，是怎么忍着害怕在那张几乎看不懂的契约盖下手印，把自己一辈子卖出去，他就恨得想亲手撕了这浑蛋。
察觉到身侧少年似是要起身，萧隐一把握住他手，温和地说：「这其中怕是有误会，也许一开始你朋友就误解黄老爷意思，做生意讲究利润，黄老爷多问一句，小丫头身上没甚么能抵押，只能先签下身契，未必是作妾，可能只是婢女。毕竟强逼民女为妾，这要吃官司的。」最后一句语气放慢转冷，透着凛然。
黄学富脸色煞白，气焰登时消下去，与天斗与地斗，就是不与官斗，否则他也不会必恭必敬地接待这位萧大人……登时顺着话说：「我真没逼她，只是五百两又不是小数目，谁会花五百两去…去单纯做善事。」他本要说买婢女，但这就是间接承认逼人为妾，惊险改口。
「黄老爷高义，」萧隐面带微笑说道，与祝怀安愤恨的神态形成强烈对比，「如今误会解开，事情就好办多了。」他从袖中抽出几张银票，整齐地摊在桌上，「萧某收到消息迟了时日，幸亏黄老爷及时伸以援手，助我姪儿朋友一家度过难关，今日银两原数奉还，多出的二百两算是利息，也是萧某一点心意，请您莫推辞；至于那小丫头…黄老爷府上仆婢众多，他们家就这一个女儿，还请您归还孩子身契，萧某感沛于心。」
黄学富又无法消化这一大串话了，盯着桌上的七百两银票吞口水，三日就收了二百两利息，饶是放印子钱也没这么狠的，何况对着萧姓官员，他想拿却不敢拿，笑容慌张地说：「您客气了，我这就让人取小丫头打的身契。」
身契取来，他快速看过，很技巧地捏在手里，露出的一部份可看出借款金额、日期，海棠的姓名与小小指印，契约详细说甚么，却让那粗短挂着金玉戒指的手遮个严实，身契在他们眼前停了一会确认无误，就让黄学富亲手撕了个粉碎。
至此，在场三人均松一口气。
萧隐当即起身告辞，黄学富还装模作样地喊着不能收这么多钱，却是任银票躺在桌上。萧隐微微一笑，和气地说：「我姪儿的朋友就是我的朋友，大家住得近，日后有劳黄老爷照应萧某朋友，今日解开误会，还望黄老爷不要跟孩子计较。」
「不敢、不敢，您太客气了。」黄学富也不知道为甚么，这萧大人看起来温和，他却让人家那双眸子看得有些腿软，隐隐感知到危险，僵硬陪笑，只想赶快送走这尊驾。
行至门口，祝怀安扭头一瞥，看黄老爷含胸佝背地恭送他们，当即狠狠扯出笑，扬声道：「举头三尺有神明，黄老爷你做的每件好事，上天都会一一回报你的，那些银子你好生收着。」留着买药买棺材，他气不过，在心里恶毒的补上一句。
出了门他当即对萧隐抱拳一揖，感激并歉然地喊：「多谢萧……」
「舅父。」萧隐低声提醒，有意无意瞥了眼紧闭的大门。
「舅父。」祝怀安当即改口，耳梢因这称谓有些泛红，随着萧隐上马离去。走出一段路，眼见四下无人，他才将先前被打断的话轻声说出来：「萧大人，谢谢您陪我前去，否则今日这情形，我跟海棠不可能全身而退。」他说着心有馀悸，因着难过歉疚，声音低了下去，「但这太委屈您了，还让您跟那小人嘴脸谈笑周旋。」
「我说感激，并非全是虚言。」萧隐接话，教祝怀安惊愕转头。看着少年不可置信，他温和解释：「黄老爷人品我不置喙，可那五百两现银，实实在在救了谷大娘一命，若没有这个人，恐怕谷大娘过不了这关。」
「但他不是平白拿钱出来济弱扶倾，他只为自己利益，这样也要感激他？」祝怀安义愤地接话，无法理解，声音不自觉大起来，喊得眼圈发红：「他仗势欺人，甚至没受到任何报应，还多得二百两银钱…萧大人，我不是心疼那些钱，我只是、只是觉得不公平，他就不是甚么好人！」
「不是感激他，是感激上苍给的机运，黄老爷是这机运的一部分。」萧隐并不觉得被顶撞，反而开怀笑起来，看着少年的目光透着欣羨与怀念，低柔地说：「怀安，你很像一个人。」
祝怀安一愣，脱口问：「像谁？」
萧隐沉默片刻，坦白道：「我在十几岁时，也好像你现在一样，觉得世间应该要赏善罚恶，惩罚所有坏人、解救所有好人，这方是天道。」
祝怀安沉静下来，专注等他说下去，却看萧大人眸光黯淡些许，「可世间从不尽如人愿，后来我才明白，指望每个做坏事的人改邪归正或者遭报应，是非常不现实的，因为这不完全取决于我们或他们，环境、机运同样生成一种不可抗力。我斗过，失去很多东西，也恨过，埋怨上苍不公；但我没有放弃，只是懂得尝试不同的路，只要能达成相对圆满的结果，过程我都可以忍受。」
他对怔怔瞧着自己的少年一笑：「每个人都有自己不可动摇的信念，有些人的信念就是最简单的名利，若执意要改变他或制裁他，只怕累死了也做不到；善良，本来就是反求诸己的一件事。」他沉吟片刻，正色接着道：「方才我说的，只是个人愚见，或许压根不对，而你可以有自己的想法，胸有定见，比甚么都重要。」
祝怀安一路都没再说话，不断反复思量方才听到的一席话，好像有些懂，又不是完全能理解，他还是对＂善恶有报＂存着几分…不，是十有九分固执！但他很想赶上萧大人说的那个境界，心里拉拉扯扯间，不觉已到了家门口。
让萧隐扶下马，两人相顾而立，他仰首看着高大英挺的萧大人，欲言又止，他很想再跟萧大人相处多一些，却不得不道别，失望之情表露无遗，又道谢一次，轻轻地喊了珍重。
却想不到萧大人从腰间解下一块乌亮的黑玉递给他，微笑道：「这是我十六岁那年从玉市买来的，不是甚么稀罕物，因为形状神似一匹马，我自个重新雕过，送你做纪念。」
祝怀安通常不拿人家东西，他唯一收过的礼物是猎户连大叔自己做的弓箭，一路上遇过的人若要赠与物事，他一律辞谢；眼前这黑玉雕就的骏马，是陪了萧大人几十年的配饰，他深知其中贵重，并不敢拿，只是受宠若惊地回望萧隐。
「我还能不能再见到您？」他满怀希望地问。
萧隐微笑着拉过他手，将黑玉放进他掌心，指着路的彼端，倾身温言道：「你随时可以来任字营找我，我叫萧隐。」
听了这句，祝怀安眼里焕发出光采，用力点头，握着黑玉的掌心发烫，蹙眉喃喃重复：「隐……」尹？饮？哪个字？
「大隐隐于市。」萧隐主动说，他相信这少年听得懂。
祝怀安立即反应，惊奇地笑起来：「您的名字好特别，很少人用这个字取名，多半不是显就是达。」
萧隐爽朗一笑，翻身上马，语带神秘地说：「这名字改过一次，是二十多年前我替自己改的。孩子，祝你一切顺心。」他一声呼叱，策马而去。
少年握着那块玉，依依不舍地目送他渐行渐远。
梦远书城已将原网页转码以便移动设备浏览
本站仅提供资源搜索服务，不存放任何实质内容。如有侵权内容请联系搜狗，源资源删除后本站的链接将自动失效。
推荐阅读