夜里谷衔远帮祝怀安换药，刚端着托盘走出小夥子房间，又惊见妹妹守在门外，小姑娘闷声不响、墨玉般长发飘飘，黑暗中委实吓了谷衔远一跳。
他刚低呼一声，就看妹妹紧张地将食指抵在唇上，悄声道：「哥你别叫！我…我只是想问问他伤得如何？」
这教他如何回答？谷衔远也不知俩孩子是默契太好还是全无默契，方才上药时他吃惊不已──怀安身上好几处的缝合伤口又深又长，犹如被间距相等的利刃重重划过，哪里是跌进山沟里的情状？他边换药边询问，怀安总算说出是让老虎抓的，因当时闪避不及，让老虎袭击后才跌沟里，刚解释完又立刻拜讬他别跟任何人说起。
怀安却不晓得，昨日他去看老虎尸体，上头一处刀伤剑伤也没有，反而布满许多深浅大小不一的窟窿，也不知是给甚么捅的，直到他翻看老虎咽喉处，才拔出一截断竹，尖端给削得锋利。当日送怀安回家的军爷们个个佩剑，倘若虎是让那些军爷所杀，尸体不该如此；况且今日简郎中拆解虎尸、取虎骨时也说，那些窟窿深及老虎肺腑，不是常人之力，若是陷阱发动弹射，倒可能有如此穿透力。
他将这些都说出来，要小夥子别瞒他，等了很久，孩子才吞吞吐吐说自个上山猎虎，把他惊出一身冷汗，当真骂也不是、安慰也不是，心里又气又疼，面上表情也不大好；小夥子似乎让他的脸色吓住了，竟忙不迭道歉，保证往后不会这般鲁莽。打他记事以来，从未如此刻难受，只是轻轻摸孩子的头，说不出一句话。
谷衔远遵守跟祝怀安的约定，没让家人知道孩子伤势，因为不愿说谎，只道：「都上好药了，只要不拉扯伤口，过些日子能癒合，有甚么我们多帮着点，让他好好养伤。」
海棠点点头，再问：「那他睡了么？我想去瞧瞧他，昨晚他很累，今天或许好些。」说着对虚掩的房门探头探脑。
「妳…现在很晚了，一个姑娘家单独跟小夥子共处一室，不妥吧？」谷衔远强抑惊愕地劝她，他记得海棠从小对这些分际很重视的，甚至从不单独与外男说话，每日只凑在姑娘堆里，怎地如今大了反而不在意呢？
「没事，他是祝怀安呀，他不会介意的。」她小脸微红地回答，不好说出口，其实她跟祝怀安都去过彼此房里串门子，这也没甚么……「我就看看他，很快出来，哥你先回去歇息吧。」她对谷衔远挥挥小手，轻敲房门招呼，听得人家回应，从门缝溜进去，不一会油灯再次点亮。
谷衔远呆了好一会，也不知这样妥不妥当，终究随他俩去了。
她一点好灯就轻车熟路坐在他榻上，丝毫没发现他一瞬间的窘迫，亲切地问：「你敢不敢吃鱼？」
「…可以吃。」
「是么？」她开心地笑起来，帮他把被角塞好，喜悦地说：「明早我去买鲈鱼熬汤，你跟娘都喝些…慢着，可以吃？你不喜欢鱼啊？」
「鱼很腥的。」他苦笑，这才轻声承认。
「那你不用怕，我买淡水鱼，不腥的，再加些葱末薑片，非常鲜美，对伤口有帮助的，你多少喝些。」她无比耐心地说，挂着淡淡微笑，像是在哄他。
他沉默看着她，似在思索，好一会才道：「我想问妳……」
刚说完就看她点点头，身子坐直了些，一脸认真专注地等待。他不由好笑，双手从被子伸出来，也打算坐直再说；小姑娘瞧了他动作，立刻倾身帮他叠枕头，想让他舒适些，却没发现自个的长发在她靠近时，不安份地伸进人家略松的衣襟里。祝怀安给挠得里里外外一阵麻痒，心慌意乱去拨那丝滑秀发。
「啊抱歉……」她终于发现，抬起手臂捞头发。
原本祝怀安拨开她头发的距离拿捏得宜，想不到她这一抬手又离得更近，他就这么一不小心、毫无阻拦的碰到了……
「我不是故意的！」他大惊失色，反射地抽手往后躲，用力过猛之下整个人砸在床榻，牵动腰腹伤口，疼得他嘶一声，埋进被褥爬不起来。
海棠微弱尖叫一声，连忙凑近查看，发现他耳根红透、后颈泛着薄汗，她不敢去碰他，怕拉扯他伤口，只能低喊：「你哪儿疼？是不是伤口摔裂了？倒是说句话呀。」
祝怀安已逐渐缓下疼痛，但他不敢把头从被子拔出来，他好怕她又搧他一耳光，虽然她答应过再也不打他，可刚刚那样真是太过分了，他、他一定会挨打的！而且他的脸现在很烫，火烧火燎的，哪怕是宰了他都不要露脸……
谷衔远刚解开外衫打算睡下，门却让人急促地拍响，只得边系腰带边走回去，刚拉开门，就看妹妹小脸惨白、神色惶急地喊：「哥，你快帮我去看看祝怀安，他伤口可能裂了。」
谷衔远吃一惊，当即迈步往祝怀安房间去，走到孩子门口又让妹妹一把扯住，小姑娘有些不自在地悄声交代：「他若是问起我，你就说我没事，让他好好歇息，我…我在他门外等你，你可千万别让他知道我人在哪……快、快去吧。」
谷衔远让她轻推一把，带着满腹疑惑匆匆往小夥子房里察看，这俩人大半夜闹哪样？
隔日一大早，海棠果真端了大碗鱼汤到祝怀安房里，看起来一如往常，关切地询问他伤势，彷彿昨晚甚么都没发生。
看他并不排斥，甚至喝得津津有味，小姑娘很开心，热切地说：「等你伤口好全了，鱼汤里还能加一杓酒，滋味会更好的，娘的鱼汤我就有放。」
他听了一顿，诧异问她：「你们没一道喝么，该不会只大娘跟我有？」
海棠接过筷子帮他把方才没挑干净的鱼骨夹出来，将筷子交回他手里，「我们也有喝，」她双手合捧做出一个小碗状，又指着他那个大碗公，开心笑起来：「只不过你跟娘都大病初癒，要好好滋补才是，这碗公是我跟蓉蓉家借来给你俩用的，可得仔细些别摔了。」
祝怀安点头说好，看着手里那支大汤勺，甚至比他嘴还大许多，这让他方才喝汤有些辛苦，就怕汤水会漏出来滴在下颔，所以他几乎都用啜的，偶而不小心发出不太优雅的声响。他蹙眉问：「这杓也是跟蓉蓉家借来的？同咱们家舀汤那支差不多大的样子……」
还没说完，海棠噗哧笑出来，弹了个响指，乐呵呵承认：「就是咱们家的！娘是用一般调羹喝汤，这…这是我特意帮你换过的，感觉跟碗公特别搭，你说好不好用？」她笑得小脸绯红，眼眸似有繁星灿亮，兴致盎然地瞧他反应。
原来她戏弄他么？祝怀安震惊地瞧瞧汤杓又瞧瞧她，慢慢舀起一杓鱼汤送到嘴边，发出比刚刚更响亮的喝汤声音，一脸陶醉地望着杓子说：「是咱们家的就好，也不用归还，往后我都用它喝汤。」
这下小姑娘更是乐坏了，忍不住探手轻轻摸他头，有感而发地喃喃道：「要是咱从小就认识多好，可以一起玩泥巴、放牛、爬树、编花环，还有赤脚在田埂上跑，肯定很有意思。」
祝怀安微微一顿，想起谷衔远跟他说过的童年趣事，笑问她：「我若在禾榖村里土生土长，妳真会和我一道做这些事？只怕睬都不睬我吧。」
海棠倏然睁大眼，发现他说得半点不错，打小她肯亲近的男子只有爹跟哥哥，方才说的种种往事，都是年龄尚小时候，跟村里小姐妹一道玩的；若有男孩子加入，她总觉得扫兴，自个提着裙襬回家了，或许是从前让男孩揪过头发，她就是不喜欢跟他们相处。
祝怀安从没揪过她头发，也不曾欺负她，而且打相识就待她很好，虽然有时脾气大了些，好像一只小老虎；但仔细想想，她发现他每次生气都只是出于关心，平时她怎么跟他开玩笑，他都无所谓，简直像极了娘亲待她那般，只要她平安，娘也是随和且令人喜欢亲近的。
她豁然开朗，眸里含着喜悦光芒，微笑道：「还是之后认识你吧，像现在这样。」
他淡淡一笑，夹起鱼肉细嚼慢咽，没有接这句话。
他很想跟她说，要是他俩早早认识，他一定不会让人欺负她。冬日他们可以一同去义塾学习，好像在饭桌上一样坐在隔壁；平时忙完农事一道玩耍说笑，他还会做风筝的，可以紮个最漂亮、飞得最高最远的送她……那样她还会喜欢上衔远么？他终究迟了好多好多年。
海棠看他没甚么精神，担忧他伤势，温声提议：「喝完汤你多躺会好么，睡眠可以帮助伤口癒合的。」她说着却眼角酸涩，后面几个字微带哽咽。祝怀安放下筷，问她为甚么哭，小姑娘抹抹眼睛才低声说：「我觉得…咱俩还是不认识好些。」
他瞠圆眼，追问为甚么，听她抽抽搭搭地回应：「你自个想想，是不是遇上我以后一直走霉运，别说旧伤好不了，还添许多新伤，差些把命都搭上了…你、你本来有一把很漂亮的剑、会发光的珠子，现在因为我们都没了，祝怀安我对不起你，都不知怎么报答你……」
终于说出来，她愈发哭得厉害，胸口绞得好疼，若说祝怀安是她跟她家的福星，那她简直就是他的灾星，人家从前好端端的，现在却成这般……
「我做这些不是要你们报答。」他温声接话，看她忍耐着抽咽抬手抹泪，他忽而忆起昨晚原本想问她的事。幸亏没问出口，人家琢磨着如何报答他呢，倘若这时他流露哪怕一丝丝好感，跟那趁人之危的黄老爷有甚区别？
他深吸口气，漫在心里的苦涩似乎淡了些，遂拍拍她头，明朗地笑道：「忘记同你们说，我那内伤已治好，多亏昨日陪我去退婚的军爷和另一位哥哥帮忙，现在甚么都能做，再也不是废人了。」
海棠一听这话眼睛亮起来，怔了怔却反而哭得更惨，祝怀安惊诧又提防地觑着她，蹙眉稍稍凑近，听她含糊不清地一遍遍呢喃：「太好了、太好了。」
这令他更是不解，姑娘们的眼泪都不要钱，怎地好不好都哭？深怕害她哭瞎眼，他不敢再安慰，只得举着杓子又默默喝起汤来。过了好半晌，汤都快见底了她还在低泣，真是很厉害……他扛着焦虑将鱼汤刮得连葱花都不剩，看着干净的碗底，后知后觉地发现小姑娘帮他把鱼骨挑完才端过来，这也太周到了？
「第一次有人帮我挑鱼骨头。」他轻声呢喃。
他想起小时候许嬷嬷无微不至的照顾，总是说鱼对身体好，劝着他吃；他不喜欢鱼腥味，但只要许嬷嬷开心，他还是会依言吃些。许嬷嬷年纪较大，眼睛容易乏，他都是自己挑鱼骨，连许嬷嬷的那份也一并挑干净。从前在怀府，出了自个的院子他就得提高警觉，说实话活得很疲惫；自从来到这个家，他无时无刻都是松弛喜悦的，连呼吸的空气都泛着甜。
他凑近小姑娘，柔声道：「海棠姑娘，妳莫哭了，这家里每个人我都喜欢，我很开心能帮上忙。你们待我好，我都记在心上，妳方才说的两样东西，不过是身外之物，能用来换我重视的人安稳，它们才有价值。」
少年笑意温雅真挚、字句清润。海棠停下眼泪，怔怔瞧着他，蓦地握住他手，哭过的嗓音微带沙哑，水眸却泛着晶亮灿光，她报以同样的真心，诚挚道：「我也很喜欢你。」
「喜欢？」他愕然地重复一遍，觉得自己恐怕听错了，只是任她握着手发愣，此刻头顶好似冒着阵阵热气。
海棠姑娘笃定地点头，一点都没有女儿家的扭怩害臊，坦荡承认：「除了蓉蓉我最喜欢的就是你了，我甚么都愿意为你做的。」
「……」好吧，他没听错，但就是想得太多。大起大落之下他还真有点累，揉着额角苦笑道：「那真是多谢妳了，我现在想再睡会……」妳先出去吧。
照例没能说完后半句，小姑娘倏地站起来，唰地掀开被子，将被褥叠松拍软，走回来搀着他胳臂，亲切地提醒：「你慢些，好好睡一觉，我就在隔壁绣东西，若需要甚么叫我一声。」
他可以自己走……算了，此刻他愈发累得争不了、也挣不了，一脸木然地让她扶上床，看她帮自己将被角塞个严实，还轻声催促他闭眼，他只得照办。感觉光线暗下来，应该是她解开床幔遮住日光，他轻歎一声，打算忘掉刚刚荒唐的期待，好好睡一觉。
「你为何重重吐气，哪儿疼么？」
祝怀安差点叫出来，猛然睁眼，发现她侧身坐在床榻，床幔果然已经放下，天光大半被隔绝在外，他俩一同置身在昏暗的床幔里，小姑娘一双美目澄澈晶亮，正专注担忧地觑着他。他就有些忍无可忍了，挣扎坐起身，咬牙反问：「妳挺心大胆肥的啊？」
「甚么意思？」感觉他在生气，她不晓得自个哪里惹他不痛快，慌慌解释：「我本来要走了，听你抽气，担心才多问的，不是打扰你休息，要不…我现在走吧。」
她说着站起身，手腕却让他一把扣住，瞬间给扯得跌坐回床上，惊讶他力气之大。怕他牵动伤口，小姑娘好声好气地劝他：「别使劲，你喊一声我就回来的。」
「海棠。」
不知为何，她直觉他的这一声唤不同以往，他偶而才叫她名字，或直爽或带着调侃笑意；此刻这两字却是她完全陌生的语气，唤得百转千回，十分柔情七分醉，她名字原来这样好听的么？
小脸迅速烫起来，慌得她想伸手轻拍脸蛋，却发现其中一只手还让他握在掌心，抽也不是、不抽也不是，只能顶着**辣的小脸垂头不语。
祝怀安感觉到她一瞬间的动作，轻轻松开手，看她指头弯了弯，慢慢把手缩回去藏在袖子里，纤长眼睫如蝶翼掩住眸色。他心绪复杂，轻声问她：「妳知不知道我跟蓉蓉不一样？」
她讶异地抬眸瞧他，床幔把他俩与外界隔开，一方昏暗的小天地里，少年目光如炬，不再有丝毫玩笑之意，指着那深色床幔，对她说：「妳或许忘记了，但我提醒妳，我同妳爹、同衔远一样，都是男子，如果妳与他们不会像这般共处，跟我也不可以。」
＊ ＊ ＊
祝怀安悔之晚矣。
晚饭时他跟海棠仍坐在同一张长凳上，只是今晚小姑娘再也没热心地夹菜给他、催促他多吃点。有一两次他不小心碰到她衣袖，她就往旁边挪几吋，挪着挪着祝怀安感觉她都快跌下长凳，忍不住低声提醒她：「妳坐太过去了，很危险。」说完他自个往旁边避开，让她可以安心坐回来。
她稍稍瞧他一眼，停顿一会才端着碗往他的方向移动些许，闷声不吭埋头吃饭。
今早他一时意气，话说得太重，似乎把她吓着了。当时她咬着唇瓣，又是震惊又是委屈地瞧他，眼底泛起亮晶晶泪花，却甚么也没说，小脑袋点了点就掀开床幔，迅速收拾桌面，轻手轻脚出去。
当下他就后悔了，可他若是喊她、哄她，岂非自打嘴巴？是以他极力忍住，听她带上房门，他重新躺下，身上的伤口与肌肉因为松弛舒服许多，精神却好得出奇，完全睡不着，心烦意乱地瞪着床顶发呆。他为甚么这样要面子？活该人家现下不理他……
谷衔远跟爹娘三人在饭桌上挤眉弄眼。是谷大娘先开始的，用手肘轻推儿子，示意他看俩孩子反常的互动，谷衔远坐在他俩正对面，早看出他们互不搭理、间隔一大段距离拘谨用饭，哪里有平时说笑融洽的模样？若是平常他会以为俩孩子又吵架了，可他今日恰好知道原因──
午时海棠提着食篮来田里给他跟爹送饭，小丫头不晓得为何，今日直盯着他俩瞧，他心下奇怪，吞下饭菜问一句，想不到丫头蹙眉好半晌，才慢吞吞问他：『哥，你说我是不是一个很孟浪的人？』
『这两字妳打哪儿学来的？』他诧异反问，不等她回答，又郑重地提醒：『丫头，这两字意思很不好，不能用在姑娘身上，更不要用在自己身上。』
哪知他刚说完就看海棠抹抹眼睛，期期艾艾地说：『果然很不好吧，难怪他要生气…我、我不是佔他便宜的，只是想帮忙…他先前也让我坐他床上，今儿却不乐意……』
他完全听不懂，刚要再问，小丫头倒是恍然大悟地叫起来：『我知道啦！是帘子，上回帘子没放下来，今天我却钻进他床帘里，所以祝怀安生气。』
爹喷出一口饭，剧烈咳嗽。
小丫头绕过他蹲在田埂上，小手一边帮爹拍背一边柔声劝道：『爹您吃慢些，』取了竹筒递过去，『喝点水顺顺吧。』
是他嘴里没饭菜，不然也得喷出来。瞠大眼愣愣看着爹跟妹妹时，丫头伸出小手帮他扶了一把碗，耐心地提醒他：『你要看着，饭菜都快倒在田里了。』
『闺女妳…咳咳咳……妳钻谁的床帘？』
『祝怀安呀！』她似乎以为爹耳背，音量提高不少，不痛不痒重复一遍。
他刚要叫她小声些，爹已经先一步用筷子夹起萝卜塞进小丫头嘴里，压低声急匆匆道：『唉呦妳可小点声，这要嚷得传出去，妳除了嫁他还能嫁谁？』
丫头叼着萝卜，整张脸都红了，唔唔两声，用手心把那大块萝卜往嘴里推，慢慢吃进去，好一会才完全咽下，拾起竹筒喝两口水，小脸红晕半褪，细声回应：『知道了。』接着把今早她去送鱼汤的来龙去脉细细说一遍。
他跟爹听到后来都吃惊得说不上话，丫头等了半晌，自个得出结论问他们：『我想好久，咱们家也是这般亲近的么，祝怀安先前觉得不打紧，早上却很不高兴，因为我是姑娘、他不是姑娘，所以咱不能一道待在帘子里？』
他听完其实很欣慰，深觉怀安是不可多得的好孩子，本来要跟妹妹解释怀安这做法是君子所为，却想起方才耳闻的不寻常内容，愕然问她：『妳说妳喜欢怀安？那他甚么反应，只说他想睡？』
『还说了谢谢我呀。』她说完低呼一声，小脸红起来，蹙眉喃喃道：『我说的喜欢并不是…他该不是误会…不不，不会想歪的，他知道我先前……』说到一半忽然摀着嘴不肯说了，慌慌起身，拍拍裙上泥土，提起裙摆一溜烟跑开，连声招呼都不打。
海棠从田里回来，思绪比去之前更乱，绣着东西逐渐走神。
她发现自个不光做错事，似乎还说错话……忆起早上，忍不住小脸发烫，她真不是那意思，他肯定知道。哪怕误会…他也毫不在意呀，谢完她的一番＂心意＂该睡还睡，问都没多问一句。
她想到此处，脸上红晕褪个干净，轻轻放下针线活，生出一种难受。
祝怀安生得好，性情也开朗亲切，只要有人同他搭话，他总微笑回应，她听说村里有好几个姑娘都喜欢他，是像她之前对衔远哥哥的那种喜欢；姑娘们只敢偷偷地讬娘向祝怀安打听，她亲眼看到祝怀安毫不考虑拒绝了，每次都是这样。他俩聊天时她私下问过，他掀唇一笑，一改平时温和，冷淡地回答：『我并非良配，她们若是聪明人，便不要喜欢我。』
思及此，她猛然睁大眼，终于想通祝怀安早上的态度。那冷漠疏离的神态，跟他说出这句话时简直一模一样，看来他真是误会了，以为她也是……所以才用平时拒绝姑娘们的作派，同样拒绝她的好意么？
因为这个顿悟，她浑身力气好似被抽光，将绣样推到一旁，疲倦地趴在桌上，动也动不了。
饭桌上大夥各怀心思，一顿饭出奇地安静。
饭后祝怀安帮着收拾，海棠默默刷碗，谷大娘见状憋不住了，走过来想问问他俩今晚咋样。谁知老伴一把握住她手，笑着找她出门散步，她还惦着娃呢散啥步？刚要拒绝就看儿子打手势，老伴也频使眼色，那还是散步吧。她不再坚持，任由老伴挽着出门，却听闺女喊：「我也想去。」
谷衔远噙着笑，低声劝小姑娘：「爹娘很多年没有春日晚上散步了，妳真要跟去凑热闹？」
海棠登时意会，向着娘挥挥手，懂事地轻喊：「我还是不去了。」低声对哥哥说：「幸好你聪明，我差点像狗皮膏药黏上去。」
她接着认真刷碗，忽然感觉脑袋让人揉两下，茫然抬头，看到哥哥笑意温和，欣慰地说：「咱们家小丫头不知不觉长大了。」他接过丫头洗好的碗盘，一个个擦干，小声提议道：「剩下的我来吧，妳想散步，可以找怀安一道去，村尾这时辰应该很热闹。」
那怎么能找他去？岂不让他更烦自个？况且人家还负着伤呢。海棠有苦难言，她也不是真的想散步，不过心里闷，想挨着娘亲说说话罢了……她偷偷觑祝怀安一眼，看他没反应，庆幸他没听到，手指绕着乌亮的秀发打转，开口：「我想……」洗个澡睡了。
「好啊。」祝怀安接话，心里有些不是滋味，她想如何？找衔远一起散步？那他也要一道去的。
「你身上的伤还没好全，散步没问题？」她一脸吃惊。
这更坐实他的猜想。她不要他跟，他偏偏要做她口中的狗皮膏药。祝怀安瞇了瞇眼，扯出笑，惫懒道：「伤口多动好得快，我躺一整天，再关下去会疯掉，我要出去走走。」说完心里更加不痛快，他这是干甚么？他才不要变成死缠烂打的那种人。暗暗咬牙，干脆自顾自地推门而出，眼不见为净。
海棠看他迳直往外走，心下担忧他伤势，哪怕她自觉会惹人嫌，仍旧硬着头皮跟上去，走两步却转回来，低声对哥哥急道：「他又不听劝了，我陪着他，若是他走太远累了，我…回来找你帮忙好么？」
谷衔远一阵好笑，手上不停，勾着唇许诺：「当然好，你们放心玩，他累了我再去把他揹回来。」
海棠惊喜地笑开，讚许道：「年长些果然成熟得多。」又忍不住埋怨一句：「他也不小了，怎地还闹娃娃性子。」提起裙摆匆匆跟出门，耳听哥哥明朗的笑声在厨房回盪。
小姑娘三步并两步赶上他，本来习惯地想搀扶他，生生打住了，就怕加深误会、惹他不快，只能跟在他旁边走。
少年没想到她独自跟出来，心下吃惊，面上却不显，淡声问她：「衔远不想来？」
「我没问他。」她刚说完，祝怀安猝然停步，诧异地看着她。海棠让他瞧得莫名其妙，有些不安地询问：「你想他来呀？我这就回去问他，很快的你等会。」
「不用。」他轻轻拉住她，一派温和地说。
小姑娘感觉他心情好很多，遂开心地笑问：「你不打算去村尾树下么，这是上哪去？」
他默一瞬，含糊回答：「我喜欢静些，那儿人太多。」而且有不愉快的回忆，去了他恐怕更烦躁，他在心里头补一句。
星月辉映林野，他俩曾踩着晨曦出门赶集、披着晚霞并肩回家，这般在夜里散步还是头一回。
海棠总在天色暗下来前到家，晚上没有家人陪伴，她是不敢随意走动的，若要阖家散步也总是往村尾去；此刻有祝怀安一道，她并不害怕，反而对夜晚的陌生农村产生浓厚探险兴趣，提议道：「咱们去小池塘附近转转？」
那里很荒凉的……他心下踟蹰，考虑一番后，松口道：「还是去村尾树下吧。」怎好大晚上孤男寡女，太不像话，衔远特意指了这个去处，肯定也是为妹妹名节着想，他竟然现在才想明白。
海棠不乐意去，劝他：「我也喜欢静，小池塘附近没人家，只有树林，现下肯定僻静，除了我们不会有任何人。」
看他瞪大眼不接话，她再接再厉地游说：「咱不靠近水边，只在附近绕绕，你还没瞧过禾谷村的桃林吧，桃花这两日开得正热闹，一大片可香了，折到镇上总能卖到好价钱。」她豔如桃李的小脸满是向往神色，轻轻柔柔续道：「月下赏花该多美，我还没在夜里看过满树桃花，难得今晚月色这么好。」
他向来不忍拂她，尤其她还充满期待央着他去……他蹙眉笑问：「妳没跟家里人晚上去过？」
海棠姑娘喜悦地回答：「从前这时节，娘还裹着被子无法下床，今年总算身体大好了，明日我问问他们，再找蓉蓉、卓家姐姐和卓夫子一道去。」她说着声音逐渐低下去，吸了吸鼻子，轻轻地喊：「我真的很感谢你，希望你赶快好起来，每天都开心。」她顿了顿，鼓起勇气问他：「我…我扶着你好么？你累了可以靠着我歇会，我怕你摔了。」
「我以为妳不理我了。」他轻吐一句，散在晚风里的嗓音带着轻颤，极是醉人柔和。祝怀安心里好高兴，卸下所有乱七八糟的顾虑和掩饰，微笑坦承：「妳刚刚吃饭时坐那么远，我可后悔了，早上我不该说那些话，惹妳生气。」
海棠微讶，细声接话：「我知道当时钻你的床帘很不妥当，以后不会了。」她大大松口气，跟着把话说开：「我坐得远也是怕自个碰到你，会让你更着恼，不是生你的气。」
祝怀安听了不解，问她：「我恼甚么？」
她因此想起一件至关重要的事，小脸略红，无比耐心地解释：「哪，我说的＂喜欢你＂并不是…那种…你别误会，是像喜欢蓉蓉那样……」
「我知道。」他淡笑接话，毕竟第二次听，没早上那么扎心，遂学着她的语气神态，打趣地帮她说下去：「也像喜欢大娘老爹那样，跟喜欢衔远那种不一样。」
对…也不对。她叼着白里透红的指头想了想，坦白道：「衔远哥哥现在跟他们也一样的。哎呀这不重要，」她挥挥小手，完全没留意他眼里一闪而过的光芒，自顾自地说：「我向你保证，反正我对你不是那个心思，所以你不用怕、也不用避着我，往后我会多注意你说的分际，问过才碰你，这样你不会恼了吧？」
她委实被他今早不留情面的态度吓着了，生怕再看到他冷冰冰的模样，很令人难受的么，遂主动澄清担保，只盼他俩还跟从前一样。
看她信誓旦旦地保证对他绝无非分之想，又一脸专注等他答复，祝怀安真不知该哭还是该笑，他深吸一口气，满心无奈地轻轻点头。
海棠的心情可不像他五味杂陈，登时一扫阴霾，喜笑颜开地再问：「你会累么，散步还是回家？」
「去看看花吧。」他在心里笑歎一声，花前月下人也对了，虽然甚么都不能说，他还不能跟她一道赏花么。
刚说完就看她水眸灿亮，一脸得偿所愿的满足情状，貌似想挽他，那小手甫伸过来又缩回去，小姑娘心有馀悸地笑道：「你若是累了说一声，我再扶你。」
祝怀安没有任何表示，他发现自己最近动不动就想歎气，他必须改掉这个新毛病，还有……一时冲动就口不择言的老毛病。
小池塘与桃花林接近村子口，离他们家不远，几步路、拐两个弯就是。祝怀安上次来，桃林还是一片萧索，今晚甫靠近即嗅到一阵带着甘甜的清香。转过一个弯，月下桃林沿着池畔在眼前铺展绵延。
清风过处，桃花翩翩飞飏，香息与粉绯花瓣萦绕他俩周身；几许桃花逐春风，嬉闹着飘落于池里，将一轮明月轻轻打散成无数皎皎游鱼。浓墨夜色中，禾谷村褪去白日里生机勃勃的热闹喧嚣，莹润月光遍洒，与层层叠叠桃花林交织成一幅盛大静谧的美景，他俩不由得屏息凝望。
海棠完全着了迷，想不到月光下的桃林池畔如此诗意，彷彿置身仙境，她连呼吸都放轻许多，伸手去接那如流雪飞舞的粉色花瓣。
朗月清辉下，小姑娘绝色琼首、雪肌瓷白。今夜她恰好穿了一身水蓝衣裙，系在两侧乌发上的发带与服色一致，晚风习习，春衫与发带青丝一齐飘扬，纤柔身影立于银光错落的桃绯之间，犹似贪玩临凡的小仙子，停驻于身侧少年柔和的眼眸中。
祝怀安一直觉得海棠姑娘很会紮头发，几乎每日都是不同发式亮相，一、两根发带竟能缠绕出各种不同花样。今日她的发式特别可爱，柔亮青丝用两根发带于左右两侧绾起别致小髻，其馀秀发自然披垂。
前几天蓉蓉来找她紮小辫，见了她这发式，也是撒娇要紮个跟她一模一样的，可蓉蓉不过五岁，头发还不若海棠浓密，绾不了小髻，只能在两侧绑上发带。但海棠极具巧思，将发带交叠绾成花朵，逗得小丫头心花怒放，呵呵笑道：『咱俩多好看，像两只小兔子。』
小兔子，真的很像啊。他微微一笑，凝视少女稚气未脱的娇颜，欢欣的心底却忽然升起些许涩然。她不会永远十四岁，等她再长大一些、褪去青涩，一定会出落得愈发美丽，会有更多人心仪她，登门提亲的人也只多不少……
「你不开心啊？」海棠担忧地凑近他，细声打听。说不开心还是太客气了，她感觉祝怀安此刻看起来特别落寞，好似想起甚么伤心事，她想安慰人家，又怕揭人家伤疤，很是苦恼，只能试着询问。
祝怀安恍然回神，淡笑摇头。他刚要开口，疾风骤起，桃林摇曳、花瓣飞捲，风停时其中一片粉色轻柔吻在小姑娘眼睫上，她低呼一声闭起眼，蝶翼般的长睫轻颤。花瓣抚过她姝丽小脸，往下飘落时跌进祝怀安探出的手心。他轻拢手指，仔细不压坏它，不动声色将花瓣藏于袖中，唇角弯起一抹笑意。
小姑娘轻轻揉眼，再睁开时迎上他清朗的笑容，彷彿方才那阵风将他的愁绪一捲而散，那还要问么？她眼珠滴溜溜一转，下定决心地道：「祝怀安你若有心事，不介意的话，我很愿意听，甚么时候都行。」
刚说完就看他满面愕然，她小脸一热，赶紧补充：「若你需要人帮着拿主意，跟哥哥说也行的，他更厉害。就是…别闷在心里，会把人闷坏的……」
说到一半讷讷住口，因为祝怀安忽然凑近了些，专注仔细地帮她将发上花瓣一片片拈下来，她嗅到一阵清新的气息，像是青草香，还是松香？
少年帮她把花瓣摘干净，小姑娘觉得这一幕分外眼熟，她在哪看过呢？当时的光线似乎更加明亮，他同样动作很轻，丝毫没扯疼她，神情却不同。
海棠想起来了──
在他俩初相遇的林子里，祝怀安曾帮湿漉漉的自个拿下满头枯叶，微蹙的眉、轻挑的唇，张扬又漫不经心的神态，既是取笑也透着些嫌弃。此刻的祝怀安却不一样了，眼里多了些甚么，星眸幽深且灿亮，柔和的教人好像多看一眼就要陷下去……她忽然头脸发热，僵在原地不敢妄动，一双美目左顾右盼，无处安放。
最后一蕊花瓣取下，同样置于他掌心，祝怀安稍稍侧身，吹出一口气，满捧芳霏零落，他浅浅一笑，温声道：「回家吧，再晚家里人要担心的。」
「我还想再待一会。」这话刚脱口，她就让自己语气里的执拗与怅然惊得一愣，她无法解释，就是想多看看今晚的月亮跟花树，可是…或许人家累了？海棠摇摇头，当即改口：「还是回去吧，明日再跟大夥一道来？」如果他明天还想来的话。
祝怀安微微仰头，笑着答她：「好，明日一道。」从他的视野看过去，恰有一桃枝开得灿烂，他想起先前在她房里见过的陶瓶绿梅，这时节梅花应该谢了吧？「妳房里那梅花如何了，还开着么？」
「谢光了，一朵不剩。」她应声答道，同样想起祝怀安会将鲜花供在祝夫人的牌位前，当即热心地说：「不如我……」爬到树上…不行不行，太粗野了，她早过了可以上树的年纪，先前那枝梅花还是哥哥回家时顺手折给她的，不是她自个爬树得来。思及此，红着脸改口：「明儿再拜讬哥哥或爹帮咱们折一枝……」
忽感身侧风捲，顺着看去，竟见少年轻松跃上高处，背着月光的剪影探出手，攀折下一桃枝，重新落在她身侧。
「给妳。」祝怀安开心地轻喊，将方才相中的那枝桃花递与她。
海棠没伸手接，只是诧异地瞪着他，小脸惨白。
「…瞧甚么呢？」不喜欢？他觉得很漂亮，上头还有好些含苞待放的花蕊，应该可以开很久……
「瞧你傻呼呼的呀！」她大惊失色地喊道，不由分说搭着他双肩，自个绕着他转一圈，紧张地将他仔细检查一番，看他身上没异状，略松下心，蹙眉问他：「你伤口没事吧？」
「傻呼呼？」他含笑重复一遍，这才想起他内伤虽好了，皮肉伤还裹着绷带，方才那一跃确实胡来，幸亏衔远帮他绑得挺好，拉扯间伤口并未裂开，此刻除了腰腹些微刺痛，倒没甚么其他感觉。或者…逗逗她？那可不成，一会她又哭起来。「完全没事。」他一派轻松地说完，将桃花塞进她手里。
小姑娘握着桃枝，也不去看那花，只是狐疑地紧盯他。
回答得这么快，反倒不真实……海棠抿抿唇，放下纠结迳直上前，轻柔地搀起他，一边缓步而行一边说：「待会让哥帮你检查就知道了。你若是骗我，我就、我就……」
感觉她扶着自己的小手很轻，加上柔和的语调没有半分威慑力，祝怀安丝毫不怕，偏头好笑地问：「妳就怎地？」
小姑娘这会让他笑得更不高兴，停步肃容道：「我就每天煮一碗鱼汤给你补身，很腥的。」
回家后才发现原来他俩竟出去了很久。
一家子人都不免焦急，可去赏花的两人丝毫不察时光流逝，诧异地交换眼神。听说海棠拉着祝怀安去桃花林，几人神色各异，谷老爹才同谷大娘说了闺女早上的事，让她私下提点闺女，想不到丫头又做出这毫不避嫌的举动；谷大娘觉得这事不能再拖了，跟大夥招呼一声，拉着海棠要回小姑娘房里，打算陪她躺着说说体己话。
小丫头笑靥如花地道了晚安，让娘牵着走几步，又轻轻挣脱手，走回祝怀安跟前，将手里那花开灿烂的桃枝轻轻折下，一分为二后递给他，开心地说：「也让祝夫人一同赏花。」
祝怀安眼底亮了亮，慢慢伸手接下，目送她和谷大娘走出前厅。
谷大娘领着她回房，谁知小丫头说要洗澡，只是想先将那桃枝放进瓶子里，拾起陶瓶又往厨房去，舀了勺清水兑入，插上桃枝摆弄一番。谷大娘由着她，趁她捣鼓桃花的当口，帮她把垂在身侧的发丝全盘上去，免得一会泡澡弄湿了，又舀两勺滚烫的水兑进浴桶。
两人几乎同时完成，小丫头不晓得娘今晚有话说，边解外衣边道晚安，等着娘出浴室好关上门。
「娘帮妳擦擦背，像小时候那样？」她温声提议。
海棠小脸微红，她与娘总是互相帮对方洗头发，有时她也会帮娘亲擦背，倒是许久没让娘擦自个的背了，还挺想念的。她点点头，等娘背过身去，窸窸窣窣接着解衣服，泡进浴桶里轻唤。
谷大娘回过身，拾起巾帕轻柔地帮丫头擦背，小丫头还躲，呵呵笑说人家搔她痒，擦没两下就拿回帕子自个来，谷大娘觉得好笑，坐在一旁看她细细洗浴。
「娘，这花是祝怀安折的。」她边洗边说，指了指搁在一旁的陶瓶，红扑扑的小脸泛着喜悦，讚歎道：「那桃花树多高，他轻轻一跳就搆着了，或许有些功夫的。」
「丫头。」她轻唤，将板凳挪近浴桶，示意闺女靠近些，小丫头好奇地凑过来。她想了想，决定从早上钻床帘那事说起，孩子日益长大，怀安的人品他们家信得过，但小姑娘也得懂得保护自己才是，否则离了家就不安全。
她细细解释且不时提问，确认闺女是否听懂，海棠时而点头时而摇头，偶而蹙眉解释自个的想法，母女俩说了好一会，这澡才总算洗完。
海棠让娘牵着回房，另一只小手握着陶瓶，谷大娘等她放好桃花，帮她掖被子，轻抚她小脑袋，吹熄灯关上门离开。
海棠却睡不着，一双美目亮晶晶盯着床顶，翻个身去瞧桌上桃花，总觉得还是太晚认识祝怀安。
她掀开被子穿好绣鞋，点上油灯后趴在桌上瞧那桃花，灯火摇曳，枝上桃花笼着一层柔光，从这个角度仰视，好像人还在那片桃林里。又想起方才娘说哥哥要成亲了，将来她或许也会有心仪的人、也会成亲，但无论她喜欢谁，对姑娘来说，名节很重要，以她的年纪，已经不能跟年龄相仿或比她年长的男子独处，否则将来她夫君会不高兴的。
她眸光黯淡下去，咬着唇胡思乱想，她又没要嫁人，自然不会有谁不高兴的；可娘还说这世道对女子不善，姑娘家得洁身自好，人家才不会觉得可以随意欺负。海棠想到这儿，伸手握住那只小小陶瓶缓慢转动，看着粉色花朵轻转，美目泛起薄薄一层水雾，跟祝怀安一起这么开心，以后都不行了么？祝怀安如果和蓉蓉一样是小丫头就好了……
却听窗子似乎敲了两下，小姑娘擦擦眼泪，站起身疑惑推开窗，一张熟悉笑颜跃入眼帘，让她明眸微颤。
「还不打算睡？」
月色下少年玉容清俊温雅，笑着顺势往她窗台一靠，束起的发丝随风飘扬，轻轻挠着她搁在窗框上的细白小手。她小脸发烫，下意识想缩手，却反而握紧窗框，听着心跳一下比一下重，任那凉软青丝借着春风轻抚手背，天地间只有她自个晓得的秘密。
「正准备睡的。」她细声回答，垂着眸不看他。倒也不是不想看，就是今晚特别没法看，当真古怪……
祝怀安也发现她态度有些奇怪，瞧着无精打采的，恐怕真是累坏了，当即不再纠缠，探手将她掌中陶瓶接过来，隔着窗帮她轻轻搁回桌上，转而放了一只沉甸甸的玩意在她手里。
小姑娘先嗅到桧木清香，低头看去，祝怀安的手甫一离开，下方那只可爱的木雕老虎就探出脑袋，小老虎娇憨姿态与满怀信心的神情，与她从前拥有的那只几乎一模一样；唯一区别是木雕手感不若琉璃滑润冰凉，不知是不是偎在祝怀安手里好一阵子，木老虎暖烘烘的，细细摩挲还可感觉到木雕特有的转折稜角。
她吸了吸鼻子，怜爱地轻抚小老虎，垂眸柔柔笑起来：「我会好好珍惜它，一辈子珍惜它。」
「一辈子很长的。」他好笑地接话，调侃她：「妳才多大岁数，下这承诺心里不累啊？」
「我知道自个可以，不是随意说说的，我很会收东西。」她固执道，小脸染上一层淡粉。
好端端的拧姑娘又拧上了……祝怀安深知惹不起，自己是来送东西不是点炮仗的，当即见风使舵地陪笑：「妳喜欢就行，晚安。」说着示意她的手离开窗框，帮她把窗重新阖上。
海棠还捧着小老虎发獃，这就回去了？
刚要坐下，那窗又给一把拉开，祝怀安笑意不减地问她：「为甚么是老虎，妳也属虎么？」
本来有些失落，这下反而把她吓一跳，小手不自觉握紧木雕，期期艾艾地回答：「我属兔的，但老虎好看，我从小喜欢。」
祝怀安眼睛亮起来，他就说她像极了兔子……此刻因为开心不自觉凑近些，没想太多地道：「兔子也很好看，我更喜欢兔子。」要换成兔子他可轻松太多了，不至于刻得指节痠麻，虎斑多折腾人？更庆幸她不是喜欢龙，否则龙头都能刻废了他这双手。
他夸的分明是＂兔子＂，海棠却莫名脸热，接不了这话。又因为＂喜欢＂这个字眼，稍早娘说的那些话竟在她脑中乱撞，让她更加心神不宁，凌乱中似乎有甚么在逐渐成形。她赶紧压下去，慌慌别开目光，双眼发直盯着掌心老虎，喃喃细语关心他：「你敷药了么，衔远哥哥怎么说？」
「他甚么都没说，肯定没事。」祝怀安迅速接话，竟提防地退开两步，警戒姿态和那日在山上与真虎对峙时相差无几，在她诧异的目光中一溜烟转回房阖上门。他不要喝鱼汤，加了薑片葱末的也不行。
海棠略松口气，探身关好窗，握着小老虎，闭眼在心里喃喃复诵：『跟喜欢蓉蓉一样、跟喜欢蓉蓉一样的。』
竟虔诚地像在庙里祝祷似的。
她将木雕放在陶瓶旁，乍看好像小老虎头上也盛开着一株桃树，她微笑看了好半晌，吹熄灯爬上床，盖好被子平躺。
想了想又穿上绣鞋，借微光找到桌上的小老虎，捧在手心里钻回被子，把它放在枕头旁。嗅着桧木好闻的香气，粉绯小脸漾起一丝浅笑，心满意足睡去。
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