牛若黎在厨房劈柴挑水的“苦役”早已驾轻就熟。她劈柴的力道和角度越发刁钻，看起来汗流浃背卖力无比，实际消耗的体力却控制得极好，还能分心听着各路人马的八卦。
“问题不大，”她一边抡斧头一边心里嘀咕，“他们都看不起我，偏偏我也不争气……呃，在偷懒和听墙角方面还是有点天赋的。”
侯府的生活枯燥得像反复漂洗的旧布，唯一的亮色就是这些真真假假的流言蜚语。厨房是信息洼地，各房各院的婆子丫鬟小厮来来往往，等饭取食的间隙，舌头根子就闲不下来。
她干活时总是竖着一只耳朵，低着头，像个闷葫芦，却把那些碎语闲言听了个全乎。
“听说了吗？西院那个叫翠儿的小蹄子，昨儿个半夜摸黑钻了二少爷的被窝！” “嚯！结果呢？攀上高枝儿了？” “攀啥高枝儿啊！二少爷睡得迷迷糊糊，一睁眼看见一张大脸凑那么近，吓得嗷一嗓子，一脚就给踹床底下去了！听说还嫌她脸上痘印多，吓着他了！” “噗……这算哪门子风流事儿，这是夜半惊魂啊！” “无人扶她凌云志，她自己也上不去……这位翠儿姐姐倒是挺敢想，就是运气和硬件稍微差了那么一点点。”牛若黎心里疯狂吐槽，脸上还得绷住，免得笑出声。这些八卦成了她解闷的最佳佐料，也让她对侯府的人际关系和某些主子的脾性有了更“生动”的了解。
听八卦之余，她那“捡漏”的老本行也绝不可能放下。侯府家大业大，手指缝里漏点东西，就够她这“小仓鼠”忙活的。人人都笑话我，偏偏我也最好笑……笑就笑吧，能捡到实惠就行。
她去花园捡拾修剪下来的枯枝时，眼睛就跟扫描仪似的。那些开败了、掉落在地还完整的花瓣，尤其是一些香气馥郁的月季、桂花、栀子，都被她“顺手”用洗净的粗布小心包起来，藏在柴火捆最里面带回来。晚上躲在被窝里，借着窗外微弱的月光，笨拙地将其阴干，再偷偷塞给来厨房送换洗衣物的姐姐。
“姐，拿着，放枕头边，闻着点儿香味，睡觉踏实。”她塞过去一个小小鼓鼓的、散发着淡淡混合花香的粗布小包，针脚歪歪扭扭，是她自己偷偷缝的。牛小兰捏着那粗糙却无比用心的小香囊，指尖微微发颤，眼圈立刻就红了。她什么都没问，只是重重地捏了捏妹妹的手，迅速将香囊藏进怀里贴身处。揽月轩偏院的气味总带着股若有似无的污秽味，这个小小的、带着阳光和花香气息的香囊，是她灰暗日子里唯一一点甜暖的、可以握在手里的慰藉。
她去布头坊送柴火时，嘴甜得像抹了蜜。“张姐姐，您这牡丹绣得跟活了似的！”“李嬷嬷，这云纹配得真好看，主子们肯定喜欢！”哄得那些整日埋首针线、难得听句好话的绣娘们眉开眼笑。于是，她蹲在角落“捡”那些被丢弃的彩色碎布头、用剩的一小截线团，甚至一颗掉了的、不起眼的木质扣子时，也就没人说道什么了。但凡我有一点本事，也不至于一点本事也没有……好在拍马屁的本事还有剩。
她把颜色鲜亮柔软的碎布头收集起来，仔细洗干净。晚上就着一点偷偷点燃的、没什么烟味的固体酒精（从空间小盒子里刮下来的一点点），用那跟绣娘偷师来的、依旧歪歪扭扭的针线，缝制成一个个丑萌丑萌、五官可能都不太对称的小布娃娃，或者厚实耐磨的杯垫。
小布娃娃送给了厨房里那个才十岁、满脸煤灰、负责烧火的小丫头杏儿。杏儿拿到那个穿着红绿拼色“裙子”、眼睛一大一小的娃娃时，眼睛瞪得溜圆，脏兮兮的小脸上第一次露出属于孩童的、不敢置信的惊喜，她把娃娃在衣服上蹭了又蹭（试图擦干净手再摸），然后紧紧把娃娃搂在怀里，那天晚上，牛若黎看见她蜷在灶膛后的草堆里睡觉时，嘴角是弯着的，怀里鼓出一小块。从那以后，牛若黎再去抱柴火，杏儿总会把最干燥、最好烧最好劈的柴火偷偷指给她。
至于那些更零碎的颜色暗淡的布条和偶尔在路边、井边捡到的、几乎磨平了字的旧铜板（可能是哪个小厮跑动时掉落的），她则小心翼翼地收入系统空间角落。东西不值钱，但这种“收集”的行为本身，让她有一种莫名的安心感，仿佛又回到了以前在各个世界搜刮物资的日子。“我攒了好多要买的东西，但是我没攒钱……先攒点破烂也行。”
最大的改善，还是在“食”上。厨房的伙食虽然油水足，但大锅饭的味道实在不敢恭维，而且分量对正在偷偷锻炼长力气的牛若黎来说，只是将将够，至于油水……那得看管事嬷嬷的心情。
但这难不倒她。她的系统空间里，有一个小型现代化食品库！ 如何安全地加餐成了技术活。她不能拿出包装太奇特或味道太浓郁的东西。
于是，夜深人静，当同屋的丫鬟们都沉沉睡去后，牛若黎会悄无声息地缩进被子里，像只偷吃的小老鼠。意念一动，一个白白胖胖、还带着微温的肉包子，或者一块质地紧密、不掉渣的枣泥糕就出现在她手里。她蒙着头，小口小口地飞快吃掉，连味道都尽量抿在嘴里，生怕香气逸散出去。吃完还得小心地把任何现代包装的痕迹彻底销毁。“与其逼自己一把，不如放自己一马……在偷吃方面。”
给姐姐送吃的就更谨慎了。她不再送那些显眼的肉干，而是换成了更不起眼、却同样实在的“干货”。她把现代带来的真空包装炒饭、炒面，小心地拆开，倒进洗干净晾干的普通粗瓷碗里（这碗是她从厨房角落里“捡”的没人要的破碗，自己偷偷磨平了豁口），看起来就跟厨房剩下的、冷透结块的隔夜炒饭一模一样，然后通过那条秘密渠道送过去。
牛若兰拿到这碗“色香味”都远超侯府大锅饭的炒饭时，愣了很久。她抬头看向来送东西的那个被糖块打点好的粗使婆子，婆子只含糊地说：“厨房剩的，赶紧吃，别叫人看见。”
牛若兰低下头，拿起筷子，扒拉着碗里颗粒分明、夹杂着金黄蛋花和零星肉沫（来自现代料理包）的炒饭，鼻子一酸，眼泪大颗大颗地掉进碗里，和着饭粒一起扒进嘴里。她不是傻子，这怎么可能是厨房剩下的？但她什么也没问，只是把这份沉甸甸的、冒着诱人香气和妹妹心意的炒饭，一口一口，认真地吃完，连一粒葱花都没剩下。胃里暖了，身上有力气了，心里的那股劲儿也更足了。她知道，妹妹有本事，她们一定能熬出去。
下定决心，牛若兰想着以后出去了，不再做什么低等的杂役了，天天的连主家长什么样都不知道，成了别人的奴才吃不饱是小事，就怕被牵连什么进去。
牛若黎还一直惦记着那个因打碎碟子被鞭打的小丫鬟，小禾。她伤得重，被挪回了下房最阴暗潮湿的角落，几乎算是被放弃了。牛若黎偷偷去看过两次，送过一点效果好的伤药和容易下口的吃食。这次，她熬了点空间里的精米粥，加了点点肉松和细盐，装在一个小瓦罐里，又塞了两块容易化开的软糕，让杏儿趁黑送过去。
小禾挣扎着喝下那碗从未喝过的、香糯咸鲜的肉松粥，吃着那甜软得不像话的糕点，干裂的嘴唇翕动，眼泪无声地流成了河。她看着阴影里牛若黎模糊的轮廓，嘶哑地挤出声音：“小黎姐……你的大恩……我小禾……记一辈子……以后，你就是我亲姐姐……有什么事，刀山火海……”
“快别说了，好好养着。”牛若黎打断她，声音压得低低的，“前途一片黑暗，黑黑的我们刚好可以睡觉了……你先赶紧把身子养亮堂点。”
或许是因为年轻，或许是因为牛若黎那些超越时代的药物和食物，小禾的身体竟然真的慢慢好了起来，虽然留下了深深的疤痕，人也更加沉默畏缩，但她看牛若黎的眼神，充满了近乎虔诚的感激和依赖。她伤好后被分去做清洗夜壶之类的更轻省也更腌臜的活儿，由于每次去各房拿夜壶，就也容易听写八卦，但只要听到任何关于厨房、关于揽月轩、甚至关于府里各位主子的风吹草动，都会想方设法地、拐弯抹角地透露给牛若黎。
“小黎姐，我听说揽月轩那个云小姐最近心情很不好，因为侯府世子爷夸了表小姐绣的花好……” “小黎姐，管家这两天查库房查得紧，好像少了批陈年布料……” “小黎姐，小心点王嬷嬷，她昨天跟钱嬷嬷因为分例的事吵了一架，脸色差得很……”
这些零零碎碎的信息，像一块块拼图，让牛若黎对侯府的暗流涌动看得越发清楚，让他更看清楚这个社会女人，而且还是奴仆女人的地位，也让她能更好地规避风险。
日子就这样过着，表面是厨房里最低等、最不起眼的劈柴丫头，暗地里却靠着“捡漏”、空间物资和一点点用糖块、善意经营起来的脆弱人脉，把自己和姐姐的生活悄然改善。她依旧谨小慎微，大部分时间低着头，但眼里有了光，身上有了劲，心里也有了底。生活给我一巴掌，我说没有上次响……好像确实一次比一次轻了？
她甚至开始用捡来的最细软的布头和丝线，尝试给姐姐绣一个更复杂的、能装点铜板香膏的荷包，图案就绣简单的平安结，针脚依旧歪歪扭扭，却一针一线都透着认真和期盼。
夜空下，这个连根开始腐烂的侯府依旧森严壁垒，规矩吃人。但在某些最不起眼的角落，一点点温暖的、属于生存者的生机，正靠着某种“无用”的窝囊和极致的务实，顽强地滋生蔓延，等待着破土而出的那一天。
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第10章 古代侯府丫鬟生存记4
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