七月半，中元节至。
白日尚存的暑气，入夜后消散殆尽，风中传来一缕清寒的悲戚。
叶芷筠闭店一日。
随后与洛铃心素衣净颜，带着闻龄，一道去了老宅祠堂，为父母，也为洛铃心的师父郑重上香。
线香袅袅，纸钱成灰，数道牌位隐于其后，肃穆默然。
叶芷筠跪在地上，目光湿润，声音哽咽：“爹，娘……女儿不孝，未能将仇报尽，便来面对你们。”
“但是女儿重振了家业，不负众望……此后，一定好好守护叶家，守护你们毕生的心血……呜。”
语落，她重重磕下三个响头。
“师父……乌横王倒了，他的党羽也树倒猢狲散，虽然结果未能尽如人意，但……总算重创了元凶。望你们泉下有知，能稍感慰藉。”
一旁的洛铃心也端正跪着，语气稍显平静，但声音里带着一种尘埃落定的惘然和疲惫。
她失神望着师父的灵位，心中默念：师父，您的教诲，灵星未曾忘却。前路虽改，此心不移！
“……”
闻龄默默在火盆里添着纸钱，火光倒映他含泪的幼稚脸庞。
……
祭拜完毕，叶芷筠将闻龄留在伯父家中，托其照看。
出了院门，她看向街上来往的行人，篮中揣着折好的花灯，都匆匆往河边而行。
她转身对洛铃心说道：“你先回去休息吧。我……我还想去河边放几盏河灯……”
“……”
洛铃心立刻了然。
她应是想去纪念段越。
“不，我陪你一起去。天黑了，你一个人我不放心。”
她淡淡道，款款握住叶芷筠微凉的手。
“嗯。”
叶芷筠轻轻点头，依赖地牵着她的手，同行河畔。
……
姑苏城外，夜色深浓，天幕月垂，波光粼粼，泛着无数盏寄托哀思的莲花灯，顺着蜿蜒的水路漂向远方幽冥。
叶芷筠蹲下来，将篮子里折得乖巧精致的素白河灯一盏盏点亮，轻轻放入水中。
段公子……望你，自由了。
她的心声默然，昏黄的光晕照着她苍白的侧脸，一双泛红的眼眶满是酸楚。
花灯随波逐流，渐渐融入那片星星点点，再辨不清哪一盏是她想望见的了。
叶芷筠失神良久，怔怔盯着，直到双腿麻木，才被洛铃心轻轻搀扶起来。
……
归家路上，静谧无垠。
月色清辉，洒在两人身上，清冷似仙。
青石板上，足音轻浅。
洛铃心沉默一路，突然面色迟疑地开口问道：“云妹，有件事，我……一直想问你。”
“嗯？”
叶芷筠缓缓顿住脚步，迷茫地看向她。
“我，我想问，当年我奔去官府，讨要公道，却被那昏官下狱，你后来……究竟做了什么让他放了我？”
“我那时出来，本要寻你，却只听闻你因你祖辈定下的娃娃亲，仓促嫁入了祇峣侯府……”
洛铃心问得有些温吞，素来果决的语气此刻显得很是犹豫。
她低垂眉目，面露不忍。
“此后，我们便只得书信往来，但是这个疑惑，一直徘徊在我心头……但我不敢问你，我怕你伤心……如果你不愿意说，那便当我没有提过……抱歉。”
叶芷筠深吸一口气，缓了缓心神，才像是坦白一切，轻轻道来。
“那时，我爹停灵，你又入狱，我心急如焚，又束手无策。听闻钦差大人要来江南，便抱着侥幸，托了相熟的游商将诉状送至许大人府上……没想到，他竟很快回信，信中说愿为我们做主，约我在交界处的驿站见面细谈……”
叶芷筠臻首望向天边的一轮明月，仿佛又回到了那夜的孤寂苍凉。
“然后呢？你一个人去了？”
洛铃心心一紧，屏住呼吸。
“我怎敢不去？家中已无人照拂，乱成一团。我又担心你在狱中受尽苦楚，多耽搁一刻，便多一分危险啊……所以便带着证据提早去了驿站。”
叶芷筠微微有些激动，看她的眼睛顿时涌起泪水。
“我到了那边，驿站的人将我引去一间偏僻的厢房，说许大人公务繁忙，让我等待。”
她语气艰涩，唇尖微微颤着，声音在抖。
“我，我就等到了天黑，屋子里也没人来点灯……听到敲门声，我以为是许大人或其亲信来了，便急忙去开了门……呜，我太大意了……”
叶芷筠像是要碎了，忽然的哽咽，显得无助又脆弱。
“云妹……不说了。”
洛铃心心疼地将她揽在怀中，轻轻拍抚。
她似乎已经猜到了之后的事情，而不忍再听。
叶芷筠摇头，固执地抓紧她的衣袖，妄图想要将这些年的伤疤揭开，将里面的委屈统统倾诉干净。
“铃心，我当时真的太乱了……进来的不是许大人，是，是一个陌生男子。他，他很着急，身上很烫，还有股奇怪的药味……他力气很大，我……我反抗不了……”
“我以为他是好人，我才开门的……我太想救你了，我没有察觉异常，等我反应过来，已经……已经来不及了……”
叶芷筠几近语无伦次，满脸泪水，自责又屈辱，可怜地抱住洛铃心痛哭。
“你看清他什么样了吗？”
洛铃心轻声追问，咬牙切齿，克制怒火，大有为她报仇的意味。
“屋里太黑了，他声音也沙哑……我，我没看清，等我醒来……他已经走了，只留下一枚残缺的玉佩……我也不知是何意……”
叶芷筠闭上眼，痛苦得想要忘掉这场梦魇。
“那玉佩呢？”
洛铃心抓住重点，着急询问。
“我，我当时也不知道怎么逃回家的，只觉得天都塌了，太慌乱了……玉佩，应该是掉在半路了……我也没有回去找，我……我好没用，呜……救不了你，证据也丢了，自己也……脏了。”
她尾音轻轻，却重击得洛铃心心头一阵闷痛。
“芷筠……你，受苦了。”
洛铃心无奈叹了口气，将她拥得更紧，目光里满是沉重的懊悔。
“当时回到家，我以为走投无路了……谁知伯父早已将家中之事修书送去了侯府，期盼他们能帮衬一二，那老祖宗与我祖母本是义结金兰的情意，怜惜我孤苦无依，也时值老侯爷病重，需要冲喜的由头，解他心头挂念，便派人来我家说亲……”
叶芷筠轻声叙述，回想那日之事，仍觉万般无奈。
“我自知无颜，本想拒绝……可一想到你还在牢里，那可能是唯一能借势救你的机会……”
她深吸一口气，很是羞愧地垂头。
“所以我，无耻地答应了。”
洛铃心倒吸一口冷气，吞咽心碎。
怪自己，怪自己那时冲动行事，身陷囹圄，误了她终生大事。
“再后来，我才听说，许大人……在来江南为我们伸冤的路上，就已经遇害了呜呜……是我害了他呜呜……那晚并非他食言，而是驿站的人弄虚作假，夺我清白……”
叶芷筠的声音悲凉至极，愧痛无比，不堪忍受。
洛铃心攥紧的双拳，无力地松开，又紧紧抱住她几近虚脱的身躯，心如刀绞。
“别说了……芷筠，是我连累了你……若非为了救我，你何至于……委身一个不爱你的人，在侯府磋磨了整整六年……”
“祇峣侯原来是因此才那般残忍待你……你还诓骗我说，是他怜惜你之境遇才娶你……芷筠，我，对不起你。”
她的泪水急急淌落，也跟着哽咽了几声。
“不怪你……也不怪侯爷。”
叶芷筠在她怀中轻轻摇头，释然般叹息一声。
“侯爷亦不知情，他本无错，错在我骗婚在先，辜负了他的信任。这些年，若无侯府权势打点，若无他那些信物开路，你要另辟蹊径，状告御状，一举登科，不知还要熬多少年……”
“我，我对不起侯爷，我模仿他的字迹，偷取他的信物，利用他的君子威名，做了太多不堪的事情……他虽未帮我，但确实被我欺骗得彻彻底底……”
她说着，脑海里却突然浮现闻霆的身影，他出身高贵，洁身自好，免不得有几分骄矜小气。自己的所作所为，死罪也不为过，最后还把他气到那般委屈的地步……
心中莫名泛起一丝复杂难言的感情。也许是愧疚，也许是一丝道不清说不明的怅惘。
“芷筠！”
听到她这些卑微不堪的自责之言，洛铃心忍不住打断她。
柔和的语气里带上了几分愤懑不平的犀利。
“这世道何其残酷不公，他们生来拥有的权力，本就是这倾斜的世道赋予的，我们借他权势，回绝不公之事，用之正途，何错之有？”
她宽慰的语气温暖而坚定。
“你没有错。就算祇峣侯知道真相，他也不会责怪你，若他真是表里如一的君子，他定该欣赏你，弥补你！而不是抛弃你……”
“呜，铃心……”
她的话如一锤定音，将叶芷筠心上因认知局限而滋生的枷锁砸得稀烂，让她稍稍放松了些许，长长舒了一口气。
夜色更深，两人依偎许久，缓缓消化这段时隔多年的心结破除后的余劲。
*
长夜漫漫，秋虫微鸣。
阁楼里，档案卷宗，气息陈腐，纸页泛黄。
闻霆眉峰紧锁，面露疲惫，指尖还在仔仔细细划过上面的一字一句，企图能找到好友相关的零星记载。
然而许焱旧案，昔日匆匆了结，如今更如沉落潭底，再难打捞。
这些天，任凭他调动人手，用尽手段，掘地三尺，能找到的线索依旧寥寥。
当年的证人几乎被灭口殆尽，留存的记录也语焉不详，仿佛证据早已被无情的时间，抹去了痕迹。
连日的奔波，一无所获。
希望如风中残烛，摇曳欲熄。
对故友的愧怍，让他感到一阵沉重的无力。
“侯爷。”
一位心腹疾步而入，声音激动。
“找到了！找到了一个当年驿站火场的幸存者。只是他隐姓埋名多年，面容……也已毁了大半。”
“带上来！”
审讯室内，油灯跳跃，俯照案下一张狰狞惊慌的老脸。
那人瑟瑟发抖，佝偻身形，伏在下方，心虚亦悔怕。
闻霆端坐主位，面容冷峻，审问他：“抬起头来。将当年驿站之事，从实招来。若有半句虚言，你知道后果。”
那人浑身一震，声音沙哑，对自己的罪行供认不讳，承认当年驿站是乌横王势力安插的眼线，专为下套陷害那些试图调查边境商路与宝藏一案的官员。
“你们好大的胆子！”
闻霆勃然大怒，一拍桌案，震得笔墨乱颤。
“连朝廷命官都敢谋害？！”
那人吓得连连磕头：“冤枉啊大人！小的们……小的们怎敢杀钦差大人啊！我们只敢使些阴暗手段，下药构陷，毁人清誉，抓个把柄让人知难而退……绝不敢真的害人性命啊！”
“这等事……之前也做过几次，还算有效，小的们才，才……”
闻霆强压怒火，威严喝道：“说下去！那晚的详细经过，一字不漏，原原本本说清楚！你们到底有没有勾结其他地方的暗线，谋害许大人？”
“是是是……”
那人冷汗涔涔，断断续续地回忆起来。
“那天先是来了个年轻女子，生得极美，拿着证据要找许大人伸冤……我们见她貌美，便……便动了歪心思，骗她去偏处等着……”
“……”
闻霆微微凝眸，捏住卷宗的手指无意识收紧。
“谁，谁知道，没过多久，您……您就来了。”
那人胆寒地望了闻霆一眼，哆哆嗦嗦道。
“您当时微服而来，未曾表露身份。我们还以为……您是许大人派来的亲信下属，我们来不及请示上头的，不，不敢明着动手……就照老法子，在茶水里下了药……”
“……”
闻霆呼吸沉重，眉皱更深。
那段被他刻意遗忘的屈辱往事，隐隐浮现眼前。
他年轻气盛，自傲这些人不敢乱来，却正中下怀，喝下那杯有异的茶水，差点就名节不保。
若非意志强大，敏锐察觉不对，提前仓促离去，恐怕还真被其构陷，自身难保。
该死的，下作手段！
“继续说。”
他强装镇定，沉静听着后续。
那人又道：“后来您，您突然不见了，我们还没反应过来，正到处找呢……谁知道那女子，心气刚烈，不知怎得，在后院厢房放了一把火！火势起得快，我们措手不及……好多人都被烧死了，小的也是费了番力气，才捡了条命啊……”
驿站被烧……
闻霆的心猛地一沉，忆起卷宗确有记载，但并未说明起火原因，原来竟是……
“那女子……后来如何了？”
他迟疑追问，声音里有一丝颤抖。
“不，不清楚……”
那人茫然摇头。
“她叫什么名字？”
闻霆只觉心中越来越不安，神思紧绷。
“这……也不知道，只隐约听得同伴议论，说是……姑苏人士，姓叶，家中……似是做调香生意发家的……”
“……”
闻霆震惊一僵。
密集的信息与心中之人的身份重叠，扑面而来的熟悉感压迫得他喘息不及。
调香世家，姑苏人士，姓叶……
难道她是……叶，芷，筠？！
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