兄弟两人在岔路上分了手。乔贤回了自己的院子里，发现两侧厢房的烛火都未亮起，心里一转，便有了数。
小李氏注意屋外的动静，刚抬眼瞧了过去，便见门帘被掀开，乔贤走了进来。
小李氏先是觑了觑他面色，见脸上还好，仿若无事，心便稍稍放了下来。她也不问，而是从一旁的绣墩上起身，手里的绣稿叫她搁置到一旁的几案上。
乔贤踱步过去，拿过来细细地看了一遍，簌尔笑道：“这画儿有趣。”
过了片刻，小李氏端着兑满热水的铜盆从外间进来，铜盆里头放了一些药草。乔贤有双腿寒凉的毛病，一到时令，小李氏就会备齐这些东西为他驱寒。
乔善凊鼻翼动了动，聪明地没有先开口说话。果然，片刻后，就听乔贤道：“怎么不去书房？”
他将绣稿搁置在一旁的几案上，视线无波无澜地依次扫过乔善凊与乔重明。
乔善凊手里正拿着一册《大学》在那儿默读，闻言也不接话，而是先瞥了一眼从外头进来的小李氏。
小李氏仿若不觉，将铜盆放于乔贤脚旁，轻声道： “我也许久未曾过问过他们功课了，今日便叫他们在我眼皮子底下，也好生看看他们素日里在书房中可好生学了。”
乔贤心知这是小李氏为一双儿女寻的托辞，不过妻子难得开口，他不会拂她的面子，于是将要出口的训诫便叫他隐没在喉间。
乔善凊微微一笑，面上的狡黠一闪而过。乔重明坐在她对面，隔着一张黑檀雕花的束腰炕几，适逢抬起眼瞧她，见状便挤眉弄眼地同她做鬼脸。
乔善凊觑了一眼乔贤，见他正在脱靴，顾及不到他们，便朝乔重明恶狠狠地举起拳头以作威胁。乔重明脖子一缩，讨好地一笑。乔善凊见他乖觉，伸手拿过一块栗糕塞进他嘴里。乔重明小嘴被包个严实，一双点漆的眸子睁得溜圆，乔善凊见的心喜，便朝乔贤道：“阿爹，我想养一只叭儿狗。”
乔贤一双脚刚落进滚烫的热水中，还来不及反应便被烫个龇牙咧嘴，不好在儿女面前失了为人父的体面，便只好蹙着眉头。
“怎么想起养狗了？”
“您看阿弟的眼睛漂不漂亮？今日我在马场上见着一匹马，它那一双眼睛比阿弟的还漂亮，水洗过的一双眸子真真纯稚。”
乔贤对上小李氏的眼神，颇为纳罕道：“你既然是见着马儿心喜，怎么不想着养马，倒想起养狗了？”
小李氏坐在绣墩上，手里刚拿起绣稿，唇边的笑淡淡的，“估摸着是懒得伺候？”
乔贤有一匹雪花骢，也是花费了百金从北疆的行商手里买来的。不论脚力，单论相貌，那也是马中潇洒的好男儿。可即便这般样貌，也未曾见乔善凊被俘获过，是以夫妻俩对此颇有些疑窦。今日正好趁此机会，乔贤便也问了出来。
“既是马，最紧要的本事便是脚力。它若是做不得马中第一，我缘何要去喜欢它？府上又不止雪花骢一匹马，我总不能个个都要去喜欢罢。”乔善凊正襟危坐，那册《大学》叫她正持在双手中，她双眸清亮，丝毫不觉得此番言语有什么不妥的地方。
小李氏微微蹙眉，略有些不赞同道：“女儿家家，怎好如此功利？！”
乔贤却不以为然，他望向乔善凊的一双眼灼灼逼人，“哦，你若真如是所想，那为何不去想方设法地去养一匹马王，反而叫我为你寻一看门护院的犬儿呢？”
乔贤一看便是想长谈，乔善凊顿了顿，便将书阖上。
“父亲，您既已经说了是马王，马儿若是能称王便是在同类中拔得头筹者，既如此，囿于一隅之室的马儿再如何厉害，终是比不得驰骋于天地草野之间的，那马王又如何而来？再者，”乔善凊面向乔贤正色道，“我要的是马王。在马房里的永远不会是马王。既然不是马王，那其他马儿之于我而言又有什么区别呢。”
这样不知天高地厚的高谈阔论，乔贤本应该泼一盆冷水下来，叫她好生清醒清醒，可一想及她齿序，再一念及她一个女儿身，便觉得有如此般见识也不失为一件好事。
他正想勉励两句，却见小李氏面色落了下来，带着一丝冷意，只听她淡淡地道：“这样的大话，任是谁都会说。可光会说有什么用？”说罢，她便朝两姐弟摆摆手，“好了，叫丫鬟们送你们回房。夜也深了，早点休息罢。”
姐弟俩就这样被扫地出门。乔重明站在正房门外，借着丫鬟点着的灯笼，瞥了瞥乔善凊的脸色。
“阿姐，你又将母亲得罪了。”
乔善凊堆起假笑，侧头看他，“小鬼，有没有人告诉过你，别人在愤怒的时候不要火上浇油？！”说罢，一个食指暴扣，乔重明吃痛地双手抱头。
“这就是‘城门失火，殃及池鱼’，叫你不好好长眼色。”
乔善凊说罢，便扔下了人转入回廊，回了房。
乔重明等人走远了，才敢小声埋怨，“算什么英雄好汉，也只敢欺负我这等弱小了。”
一旁提着灯笼的小丫鬟没忍住笑出了声。同行的李妈妈压了压弯起的嘴角，轻声道：“少爷，咱们回屋罢，不然明儿若是起晚，怕是先生要问话呢。”
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