国公爷与世子谢珩的突然离京，如同抽走了定国公府的主心骨，偌大的府邸表面上依旧井然有序，内里却悄然弥漫起一种不同寻常的氛围。松涛轩失去了主人，显得格外冷清寂寥，只有廊下几盏孤灯在夜风中摇曳，映照着空荡的回廊。
沈棠的日子，随着谢珩的离开，陡然变得艰难起来。
那份由谢珩亲口许诺的“香料自由”和“书房外间当值”的特权，在谢珩离开后，仿佛成了一张空头支票，甚至变成了悬在她头顶的利刃。
谢镜芙那边，诗会风波和三皇子“青睐”的后续影响还未完全平息，周姨娘和两个庶女明里暗里的酸言酸语、以及夫人周氏时不时以“教导规矩”为名的敲打，让谢镜芙不胜其烦，脾气也越发急躁，连带对沈棠也少了几分耐心。沈棠在揽月阁的日子，虽不至于被刻意刁难，但也绝谈不上轻松。
更让她如芒在背的，是来自松涛轩内部的压力。尤其是谢珩院中的大丫鬟——红绡。
红绡年约十**，生得柳眉杏眼，身段窈窕，是谢珩乳母张嬷嬷的亲侄女，自小便在松涛轩伺候，是谢珩身边资格最老、也最得脸的大丫鬟之一。她行事稳重，心思细密，深得谢珩信任，掌管着松涛轩内务和近身服侍之事。在府中下人眼里，红绡姑娘的地位，几乎等同于半个主子。
沈棠这个新来的、出身低贱、甚至带着“姨娘眼线”嫌疑的洒扫丫鬟，在世子爷离京后，不仅没有被冷落，反而被赋予了“整理香料”、“侍弄书房花草”这样靠近权力核心的差事，甚至还能自由出入存放着珍贵香料的书房外间！这无疑触动了红绡敏感的神经。
在红绡看来，沈棠的“提拔”太过蹊跷和突然。一个粗鄙的洒扫丫头，凭什么？就凭那点所谓的“辨香”本事？这背后定然有不可告人的秘密！更何况，世子爷临行前，只交代她看好松涛轩，并未特别提及沈棠的安排。这更让红绡笃定，沈棠这差事，名不正言不顺，甚至可能是她用了什么狐媚手段迷惑了世子爷一时！
一种强烈的危机感和被冒犯的愤怒，在红绡心中滋生。她绝不允许一个来历不明、低贱卑微的丫头，在她经营多年的松涛轩里，越过她，甚至威胁到她的地位！
这日午后，沈棠如同往常一样，来到松涛轩书房外间。她需要整理一批新送来的甘松根，将其切片晾晒。书房内空无一人，只有窗外蝉鸣聒噪。
她刚打开存放甘松的樟木箱，一股浓郁的、带着泥土气息的药草香扑面而来。她小心翼翼地将还带着湿气的甘松根取出，放在干净的竹簸箕里，拿起一旁锋利的银刀，准备切片。
就在这时，一阵刻意放重的脚步声从门外传来。
沈棠心中一紧，连忙放下刀，垂首肃立。
一身水红色掐牙比甲、打扮得比寻常丫鬟精致许多的红绡，带着两个同样穿着体面的二等丫鬟，款步走了进来。她目光扫过沈棠和她面前簸箕里的甘松根，眼神带着毫不掩饰的审视和一丝冷意。
“沈棠，”红绡的声音不高，却带着一股主事大丫鬟特有的威压，“你在做什么？”
“回红绡姐姐，”沈棠低声道，“奴婢在整理新到的甘松根，准备切片晾晒。”
“切片晾晒？”红绡走近几步，伸出涂着蔻丹的纤纤玉指，拈起一小块甘松根，放在鼻端嗅了嗅，随即嫌恶地蹙起柳眉，“这粗活，自有药房的下人去做。谁让你擅自动世子爷库房里的香料了？弄脏了，弄坏了，你担待得起吗？”
她的语气带着责难，目光锐利地盯着沈棠。
沈棠心头一沉，解释道：“红绡姐姐，是世子爷离京前吩咐奴婢……”
“世子爷吩咐？”红绡打断她，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“世子爷日理万机，离京时只交代我看好院子，可没特别交代过你沈棠能随意动这些金贵东西！谁知道你是不是假传世子爷的话？这些香料，有些是御赐之物，有些是千金难买的孤品，万一被你笨手笨脚弄损了，这责任，是你一个洒扫丫头能承担的？”她刻意加重了“洒扫丫头”几个字，充满了轻蔑。
“奴婢……奴婢会小心的。”沈棠攥紧了手指，指甲掐进掌心。
“小心？”红绡冷哼一声，目光落在沈棠手边那把锋利的银刀上，眼中闪过一丝恶毒的光芒，“就凭你？我看你是存心想要攀高枝想疯了！也不撒泡尿照照自己什么身份！松涛轩的书房，也是你能随便待的地方？整理香料？你也配？！”
她越说越气，仿佛沈棠的存在本身就是对她权威的亵渎。她猛地一挥手：“来人！把这簸箕脏东西，还有这把刀，都给我扔出去！以后没有我的允许，谁也不准让她再碰库房里任何一样东西！”
“是！”她身后的两个二等丫鬟立刻应声，上前就要抢夺沈棠手中的银刀和簸箕。
“红绡姐姐！”沈棠又惊又怒，下意识地护住簸箕，“这是世子爷……”
“住口！还敢拿世子爷压我？！”红绡勃然变色，上前一步，扬手就朝着沈棠脸上扇去！“没规矩的东西！今日我就替世子爷好好教教你什么叫尊卑上下！”
沈棠瞳孔猛缩，想要躲闪已经来不及！她只能下意识地闭上眼，准备承受这一记耳光！
然而，预期的疼痛并未落在脸上。
就在红绡的手掌即将触碰到沈棠脸颊的瞬间，沈棠一直护着甘松根簸箕的手猛地抬起，挡在了脸侧！
“啪！”
一声清脆的响声！
红绡那带着尖利指甲的手掌，狠狠打在了沈棠的手背上！力道之大，让沈棠整个手臂都麻了一下！紧接着，一股钻心的、火辣辣的剧痛从手背蔓延开来！
沈棠痛得闷哼一声，身体晃了晃，手中的簸箕“哐当”一声掉在地上，甘松根散落一地。而她挡在脸前的手背上，赫然出现了三道清晰的血痕！是被红绡的指甲生生划破的！鲜血瞬间沁了出来，染红了白皙的皮肤。
红绡显然也没想到沈棠会抬手格挡，更没想到会划伤她。看着沈棠手背上刺目的血痕，她眼中飞快地掠过一丝慌乱，但随即被更深的恼怒取代：“好啊！你还敢反抗？！果然是没规矩的野丫头！来人！给我按住她！”
那两个二等丫鬟立刻上前，一左一右死死抓住了沈棠的胳膊，不让她动弹。
沈棠疼得脸色煞白，额头冒出冷汗，却死死咬着下唇，一声不吭，只是用那双清澈却异常倔强的眼睛，死死地盯着红绡。
那眼神里没有哀求，没有恐惧，只有一种冰冷的、无声的控诉和……不屈。
这眼神让红绡心头莫名一悸，随即是更大的怒火！一个贱婢，也敢用这种眼神看她？！
“看什么看？！不服气？！”红绡上前一步，尖利的指甲几乎要戳到沈棠的鼻尖，声音因为愤怒而有些扭曲，“沈棠，我告诉你！别以为世子爷一时兴起抬举了你，你就能在松涛轩横着走！这院子，只要世子爷不在，就是我红绡说了算！你这种低贱的货色，就该滚回后罩房去刷马桶！再敢靠近书房一步，再敢碰这些香料一下，我就打断你的手！让你这辈子都调不了香！我看你还拿什么去迷惑主子！”
恶毒的诅咒如同淬毒的冰锥，狠狠扎进沈棠的心口。她看着红绡那张因为嫉妒和愤怒而扭曲的、原本还算清秀的脸，只觉得一股寒意从心底蔓延至四肢百骸。
“听到了没有？！”红绡厉声喝问。
沈棠垂下眼帘，遮住眼中翻涌的情绪，声音低哑：“……奴婢，听到了。”
“哼！算你识相！”红绡满意地看着沈棠屈服的模样，心中的怒火稍平，取而代之的是一种掌控一切的快意。她嫌恶地瞥了一眼沈棠流血的手背，仿佛在看什么脏东西，“还不快滚出去！把地上的脏东西收拾干净！别污了世子爷的书房！”
“是。”沈棠的声音听不出情绪。
那两个二等丫鬟松开了手。沈棠忍着手上火辣辣的剧痛，默默蹲下身，用没受伤的左手，一点一点地去捡拾散落在地上的甘松根。鲜血顺着她的右手手背滴落在深褐色的甘松根上，晕开一小片刺目的暗红，又被她混在根块中，一起捡起。
红绡看着沈棠狼狈卑微的样子，冷哼一声，带着胜利者的姿态，领着两个丫鬟扬长而去。走到门口，她又停下脚步，回头冷冷地丢下一句：“记住我的话，沈棠。管好你自己，别肖想不属于你的东西。否则……后果自负！”
书房外间，重新恢复了寂静。只剩下沈棠一个人，蹲在冰冷的地板上，默默地捡拾着散落的香料。手背上的伤口一跳一跳地疼，如同被火焰灼烧，那疼痛顺着神经蔓延，似乎要灼穿她的心脏。
她看着簸箕里混杂着自己鲜血的甘松根，看着地上那把被遗弃的、闪着寒光的银刀，看着这间失去了主人庇护、此刻却如同冰冷牢笼的书房，一股巨大的无力感和冰冷的愤怒在她心中交织。
世子爷的“庇护”如同镜花水月，在他离开的瞬间便消散无踪。红绡的敌意**而恶毒，带着要将她彻底碾碎的狠戾。前路，似乎只剩下荆棘与黑暗。
她小心翼翼地用帕子裹住流血的手背，将最后一根甘松根捡起放入簸箕。站起身时，身体因为疼痛和虚脱而微微晃了晃。
她端起簸箕，拿起那把银刀，一步步走出书房。廊下的阳光依旧刺眼，却驱不散她周身的寒意。
松涛轩的回廊寂静无声，仿佛刚才那场羞辱从未发生。但沈棠知道，从红绡那恶毒的警告出口的瞬间，战争就已经开始了。她这个被世子爷一时兴起从泥泞里捞起来的“棋子”，在失去棋手庇护的棋盘上，成了众矢之的。
她必须更加小心，如同在万丈悬崖边行走。每一步，都可能粉身碎骨。而手背上那三道火辣辣的伤痕，就是这场战争留下的第一道、也是最深刻的烙印。它时刻提醒着她，在这座深宅大院里，她的命，如同草芥。想要活下去，除了忍耐，她还需要……力量。
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