这一家是京师有名的海味烤物店。天黑后天气变得凉爽起来，来吃饭的人非常多。到了后半夜终于忙过了最热闹的时候，客人也陆续离开，只留下一两桌。伙计们收拾完等着这几桌吃完就可以关门休息。
一个伙计到柜台前，看着窗边的人，向掌柜的小声道：“那人一个来的，进来点了一盆柠檬虾一盆酸辣螃蟹。一声不出，菜上来就坐着剥虾剥螃蟹，剥了这么长时候，自己一口不吃。”
掌柜的道：“不知道又是哪个痴情的傻子。”
袁悟愁眉不展的剥着大虾螃蟹，越剥越心酸，好想大哭一场。
剥完最后一只螃蟹钳子，叫伙计拿盒子打包带走。伙计忙过去，他小心翼翼把他剥好的虾仁蟹肉装了两盒子。回到宫里袁悟要宫人煮面，打黄花肉丝鸡蛋卤子，配着两盒蟹肉虾仁给惟薰送去吃。
宫人送饭过去道：“娘娘，这两天您都不吃什么东西，这是您爱吃的那家。”然后小声道：“圣上给您剥的。他怕说他剥的您不吃，要奴婢说是奴婢们剥的，哄您吃一口。”
惟薰头朝里躺着，道：“我吃不下。”
“您好歹吃一口，圣上天大的不是，您心里就一点不心疼他。他这些日子失魂落魄的，就差大哭一场了。”
惟薰起身，勉强吃了几口。宫女笑道：“娘娘肯吃东西就好。”
宫女回去复命道：“娘娘吃了几口，圣上也吃些东西吧。”
袁悟把她吃剩的面条吃完，那些虾仁蟹肉还是剩了好多，不吃就坏了，宫人也不敢吃，最后的办法是全喂了小雪。
后半夜两人才各自睡了。宫人道：“好好的，那丧门星又来了。这是招谁惹谁了。”
“她不是嫁了吗？是她自己要嫁的。怪得了谁？”
“她不许娘娘和圣上好。自己你四个妹妹倒是好。还要把庶出的嫁给秀王，再贪也要有限。”
何秉塘被袁惜一顿训斥也没脸出门，这件事在前朝民间又成了最流行的八卦。
好死不死他五儿子又出了事。何仪涌迷恋上京师最走红的花魁，为她洒了好些银子。后来银子不够，暗中借了不少高利贷，要账的人上了门家里才知道。
何秉塘把儿子打得半死不许再出去。何仪涌在床上躺了七天才下地，身体一好又溜出去见花魁，手里没钱就偷家里的东西出去折买。没过一阵又要何秉塘知道，把儿子打的半死绑起来锁到后院。锁了一阵子放出来，早就又跑到青楼去。
何老太太道：“总不能关他一辈子。”
何秉塘怒道：“我杀了这个孽障，死了倒干净。”
何仪洪道：“爹，您也是做宰相的人，这点决断都没有。”
何秉塘道：“你说怎么办？”
何仪洪道：“从哪儿犯的事从哪儿断了他的念想。一个（女表）子，了断了她不信老五和她一起死。”
何秉塘一听觉得有理，果然是长子，自己倒不如儿子果敢。何仪洪找人毒死了花魁，老鸨没了摇钱树心疼的肝胆具裂，告官去非要找出凶手，以解心头之恨。官府查出是何家所为，没人敢触何家的霉头，以花魁自尽结案。老鸨得知是何家，也不敢再告，说是自尽也只能认倒霉是自尽了。
只是纸里包不住火，花魁的其他相好不甘心她就白白死了，几次三番去告官，势必要给她一个公道，甚至有人在何家府门贴草菅人命的辱骂标语。
何秉塘怒道：“一个（女表）子，玷污善良，杀了她是为民除害！”
一日袁悟在前朝议事，内监进来道：“圣上，娘娘三日后在木槿殿设宴，要百官都到场。”
袁悟道：“为什么要设宴。”
内监道：“说是太傅的生辰，提议为太傅贺寿。”
这些日子惟薰一直住在小屋，因为何良琴的事情气还没有消。突然要给何秉塘过生日，袁悟后背一阵发凉。
天已经黑了，木槿殿里传来阵阵乐曲。里面灯火通明，莺歌燕舞，大臣们把酒言欢，气氛很是喜悦。群臣宴饮之余心里也十分诧异，而今中宫党和太傅党势同水火，今日中宫突然要给太傅这样大的体面，要人不可捉摸。
宴饮到了一半，惟薰举杯笑道：“今日我敬太傅一杯。太傅辅佐先帝圣上两代君主，即是国相，又为帝师。殚精竭虑，为国为民，又授圣上诗书礼义之德，经天纬地之才。劳苦功高，当饮此杯。”
群臣也跟着敬酒贺寿。
何秉塘笑道：“卑臣不敢当，谢娘娘。”
袁悟旁边道：“少喝点。”
饮过这一杯，乐师奏乐，一群白衣舞姬进来翩翩起舞。舞罢有人道：“这些似乎是眠柔楼的人。”
有人笑道：“你怎么知道眠柔楼的姑娘长什么样，可见是常走动了。”
人道：“不假，这些就是眠柔楼的。娼*妓怎可入皇宫！”
此言一出满座哗然，朝臣们议论起来。那些女子一个个觳觫的跪下，谁也不敢抬头。
何党人道：“国相华诞，娘娘要娼*妓献舞。此为何意？”
惟薰向何秉塘道：“国相以为呢。”
何秉塘怀着一腔怒气道：“此是木槿殿，是我螭国接见使臣、隆重宴请之庄严之所。娘娘要娼*妓入此殿，是拿我螭国当秦楼楚馆，辱我螭国宗庙社稷。”
惟薰道：“好啊，既然这里是青楼，她们风尘女子，诸位是寻欢作乐的嫖客了。”
何党人道：“娘娘出此言，将百官比作嫖客，与褒姒妲己何异。”
惟薰看向袁悟笑道：“好啊，我是褒姒妲己，可惜没有幽王商纣为我举烽火、挖人心。”说着要内监捧来一只小木箱赏赐那些女子。内监打开箱子，袁悟见到里面的首饰怒道：“你……”
惟薰道：“怎么了？”
袁悟咬紧牙，想要回来又不能直说。每一件都有故事的，她怎么能把这些首饰赏赐给青楼女子。
惟薰道：“今日是太傅华诞，你们除了舞蹈，也一人讲一个故事助兴。就讲你们是怎么沦落风尘的。”
“不堪入耳的污言秽语，怎可入耳！”
“听！！！”
大殿顷刻寂静无声，跪在地下的女子一个个害怕的发抖。
惟薰朝左边第一女子道：“你先说。”
那女子颤颤巍巍道：“奴是九岁入的火坑。家里是种田的，那年老家遭了水灾，颗粒无收还欠了东家租子。亲娘、爷爷奶奶还有三个弟妹都饿死了，全家统共就剩我爹、我和哥哥。为了活命我爹一袋谷子把我卖给人贩子，人贩子把我转卖进青楼，这才成了乐户。”说完低声哭起来。
惟薰示意下一个女子，那女子道：“奴本是有丈夫的，是在街上卖鱼的。一日被几个醉酒的官差无故打伤。奴去告没人接奴的状子。为了给他治病，欠下好些债。实在还不起被债主卖进青楼。奴那年十七岁刚生完儿子，丈夫身子残了不能做活，全靠我在火坑养活一家。儿子今年已经七岁，怕他知道自己有个作娼的娘，他爹和他讲我早死了。”说完扑倒在地呜咽哭起来。
又一个女子平静道：“奴生来就是乐户。母亲是红极一时的花魁，我亲爹是确德十年的进士，南地乡下的穷小子，无钱打点关系，一直不能入仕。我母亲倾其所有替他谋取前程，他许诺过他日功成名就一定救她脱籍从良。后来他靠我母亲谋取了官职，第一件就是和我母亲一刀两断，讲同娼*妓纠缠会影响清名仕途，还不认我是他的女儿。母亲悲愤交加，生产后不久就辞世而去。我那畜生不如的亲爹，而今已经做到翰林主史。”
说完众人全看向翰林主使。
“一派胡言！”她爹慌张道。
惟薰道：“没人说是你，你自己急着戴帽子。”
下一个道：“奴是刚来的。”边说边哭哭啼啼，道：“家里是开磨面作坊的，本也是殷实人家。自打地方几个大户开始铸钱，富人手里钱越来越多，家里堆山填海的钱。东西越来越贵，老百姓手里没有那么些钱，一袋粗麦子要几千文。奴的家里也没那么多钱，作坊抵了债。爹爹又病了，为了治病把奴卖了，说是作清堂倌，有了钱就赎回去，不想人贩子把奴卖到京师来了。奴不肯卖身，鸨子就要人……”说到这里倒在地上嗷嚎哭起来。
宫人们听了很是动容，好些还有流眼泪的。多数大臣都冷冰冰的，一副失了洁就该死，活着就是贱人不招可怜的样子。只有少数大臣面有哀婉痛惜之色。
等着几个女子依次说完了自己的故事，惟薰道：“那被害死的姑娘是什么身世。”
一个女子道：“听她讲家里是庄户人家，因为闹饥荒被卖了，辗转卖到京师。进来的时候才五岁，因为生得极好，鸨子尤其看中，自小教她琴棋书画。她跑过几次，鸨子看的严跑不掉，抓到了打得半死。到了见客的岁数，她不肯，鸨子把她灌醉要人强要了，后来她心灰意冷就从了。”
何秉塘怒道：“她既然有守贞之心，失洁就该以死名志，既然肯接客，还是自甘下贱。”
惟薰怒道：“好啊，不下贱也轮不到你儿子了！”
何秉塘听了羞愧难当。
那女子又道：“她是苦命人，人品也是好的。遇到品性好的客人也劝他们不要留恋烟花之地。鸨子要客人往她身上砸钱，也不是她能左右的。她也几次三番劝何公子不要来这种地方，他非要来，鸨子也愿意国相的儿子来。她也无法啊。”
那花魁很可怜，人也很好，所以其他人提起她的惨死都忍不住哭起来。
惟薰道：“天下的女子，有几个是生来愿意作娼*妓的！”说着向何秉塘道：“太傅！你愿意要自己的女儿作娼*妓吗？你的女儿生来就愿意作娼*妓吗？”
何秉塘道：“你住口！”
惟薰道：“放肆！！！”
颜子期道：“便是太傅，也不可敢不敬国母！”
何秉塘一口气上不了被人扶住。
惟薰又道：“天灾**，百姓不能温饱，到了骨肉分离、逼良为娼的地步。是谁的过错，是圣上的过错，是我的过错！是在座诸公的罪过！！！老百姓竭尽心血供养一个朝廷，供养圣上，供养在座这一群高官厚禄的大臣。可你们呢？你们要他们过的是什么日子！百姓遭此大难，诸公不知自省，体恤贫苦，反而残害羞辱她们。这是朝廷大臣该有的样子吗？这是禽兽不如，人都不配作，还有什么资格身居高位，食国之禄。太傅你自恃饱读诗书，满口仁义礼义，满口孔孟之道。你的仁义之书是读到狗肚子里了吗？狗还知道不忘人饲养之恩，你是如何待百姓的！整日只知道读《论语》《孟子》，口口声声讲仁义，身为一国鼎臣，却不知百姓疾苦，不谙稼穑经济，许民间铸钱这样的蠢事都想得出来。更可恶，你身居高位，对百姓毫无怜悯之心。太傅是信佛的，佛祖普度众生，你不知体恤百姓，还草菅人命，这是佛祖度你的，还是孔孟教你的！身为帝师，你就是这样教导圣上的！”
何秉塘一口气没上来，气晕过去。
惟薰道：“大丈夫泰山崩于前应面不改色。我不过说了几句，太傅就如此了？如何辅佐圣上，如何垂范百官？还不醒就冷水泼醒！”
宫人朝何秉塘胳膊上狠狠掐了几下，何秉塘醒了过来。
惟薰又道：“太傅口口声声娼妇下贱。花客出钱，她们卖笑卖身，等价交换。太傅一党，圣上封你为国相上卿，你还不满足，还要贪权贪名，结党营私。统共四妃你何家就占满了，还要秀王娶你庶女。太傅口口声声嫡庶尊卑，而今要穆宗皇帝嫡孙娶你姨娘生的庶女，你作何居心。而今看来太傅比娼*妓还不如。管不住自己，反倒把罪过全推到女人身上，还真是有脸啊。”惟薰说完看向袁悟道：“圣上说如何办？”
袁悟道：“太傅如此着实不该。”
惟薰向宫人示意，宫人把三何请进来。何秉塘见这么多大臣跟前要三何来，道：“宫眷怎可见外臣。”
人道：“太傅您家女儿见的外臣还少吗？”
“你！”何秉塘瞪圆了眼睛，滔滔不绝讲起来。
“住口！！！”惟薰一声何止，大殿又静悄悄了。
惟薰道：“何家造的孽，你们理应有所表示。去内殿换丧服来。”
三何不明所以，何秉塘怒道：“要我的女儿给娼*妓戴孝……”
“不戴就去死！！！”
“你们这群贱民，是痛恨高门。”
惟薰道：“贫民寒士，他们不会恨高门里的贤人，不会恨高门里的仁人，甚至不会恨高门里的庸人。他们只会恨高门里的恶人。你老头子白活了这五十几年，不知世间贵贱荣辱本就是终有轮回。楚怀王大国之君，不到百年子孙沦为放羊人，明太*祖少年讨饭为生，却可成开国之君。或许百年前她们的先祖是高门显贵，你的先祖只是瓮牖绳枢的贫民百姓。又怎可知百年后她们的后人不会成为达官显贵，而你的后人沦为贱民娼*妓呢？世间之人的血脉本就没有贵贱之分，不过有的人不幸遭遇血脉的衰败之时，有的人幸运遭遇血脉的兴盛之际。你这号人最可笑的就是将轮回中暂时的幸运当作天地的永恒，以为自己的高门可以长盛不衰，直到永远。”
何秉塘咆哮道：“你算什么国母，无旨自封！爬龙床、失贞洁……”
“何秉塘！！！”
袁悟大喝一声，怒道：“出言不逊，不敬国母。你找死！！！”
何秉塘瘫坐在地，这辈子袁悟还从来没有这样和他说过话。
他泪流满面道：“圣上，老臣……”
袁悟喝道：“我看你是老糊涂了！你自恃帝师，结党营私，鱼肉百姓。而今更加胆大包天，敢不敬皇后！你不要忘了，你是帝师，可也是我袁家的臣子。”然后道：“拟诏！太子太傅何秉塘，老迈昏聩，不谙民生，不恤民苦。革去上卿之衔，勒令归乡反省。”
何秉塘听完又晕死过去，宫人们忙把他扶了出去。何党之人一个个面如死灰，大难临头模样。
袁悟向三何道：“换服！”
三何只得觳觫去内殿，一个个换了丧服出来跪在前面。
惟薰向那些女子道：“她们是何家的王侯小姐。你们的那姑娘就是被她们的爹、哥哥害死的，而今要她们为亡人戴孝。”
几个人作梦也想不到王侯小姐会为她们这样的风尘女子戴孝，一个个痛哭道：“娘娘天恩，娘娘天恩！”
惟薰又向大臣道：“食君之禄担君之忧。好似养着你们的是国君，但水能载舟亦能覆舟，养着国君的是百姓，实则养着你们的也是百姓，百姓才是你们的衣食父母。百姓过不好，诸公如何能长久。王侯将相富贵人家不需要你们体恤，真正需要你们体恤的是这些贫苦百姓。螭国要入主中原，靠的不是腐儒的礼仪，而是大国的气概。黎国不设贱籍，昭国不论门第，旼国不讲就牌坊。这才是真正的大国风采。如果我们看不到这样远，你们永远只能做偏安一隅的南蛮子。”
群臣忙跪地道：“娘娘所言极是，我等无能！”
宴请散过有人道：“这才是真正的中宫该有的样子，文懿、文显、文献皇后也是极为贤德的，同而今的比还是差一等。文德皇后沐猴而冠，和儿媳妇比真是云泥之别了。”
另一个道：“文德皇后如何能有如此见识。”
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