与此同时，公主府中厅。
三位来访者在知客毕恭毕敬的引领下迈了进来。柳湛在客位首上安然落座，悠闲自得地呷着一盏刚奉上的梅浆[1]。而沈、程二位尚书似乎有些坐立难安。
柳湛瞟了二尚书一眼，轻蔑道：“二位尚书何故如此拘谨啊？三王妹知书达理得很，就算你们真得罪狠了她，她也不会进来就提剑砍了你们俩。”
沈升挤出个颇显干巴的笑：“殿下说笑了。我们对长宁殿下素来敬重，怎敢开罪于她。只是……”
他欲言又止，与程麟对视一眼。柳湛眉头皱起，当啷一声放下手上的青瓷盏，言下不悦：“还惦记你们那几串铜子儿呢？欲成大事，岂能这般鼠目寸光斤斤计较！还是说……”
他目色更加不善：“你们觉得，本殿是拿你们的家底子送人情？”
程麟忙接过话茬辩解道：“殿下息怒，息怒。这为官之道，施恩下属、迎来送往，哪个不是沉甸甸的钱帛铺路哇。加上前日大朝上，殿下叫我二人预先备置的犒赏大军一事，花费着实甚巨，于长宁殿下而言，应也算是颇有诚意了……”
柳湛直直地瞪着二人，那目光就像在说“难道我这少府不知你们那些钱帛能用多少？”二人只觉得颈后不住冒凉。
片刻，他又拾起梅浆盏，大大落落地喝了一口。
“稍后你们二人坐直了，休要给我多嘴，那些算盘珠子要打就在自个肚子里打！”
沈程二人心下不悦，嘴里却是诺诺。
不多时，门外环佩琳琅作响，长宁公主独自快步赶到。靴子甫一迈过门坎，她便轻快一笑，看来心情很好。
“王兄！今日怎么有雅兴过府了？盈月方在后园练剑，不知王兄大驾光临，更衣来得晚了，还请恕罪。”
柳湛也哈哈一笑：“哎，何必如此客气。今日得闲，便来你府上认门，也免了提前知会。这几年你不在临稷，我还轻易不敢进呢。”
柳盈月直奔主座而去，目光扫过沈程二人，故意顿一顿，戏谑道：“二位尚书却是稀客中的稀客，但何故面色凝重啊？是嫌我府上梅浆太酸，还是我劳二位久等了呀？”
沈升、程麟连忙起身，口称不敢。
兄妹二人便说些寒暄闲话，沈、程二人除了赔笑也别无他法。言语间，柳湛话锋一转，道：“不知王妹可还记得那日朝会，你我与长兄面前那席话？”
柳盈月心如明镜，顺坡下驴道：“我记得王兄那日讥讽某些‘老儒生’皓首穷经，现在想来，满朝头发最白的可不就是陶太傅吗？”
讲出这么一个稍嫌刻薄的玩笑，她如同当年那个推柳湛入池的顽皮少女般自顾自咯咯笑了几声。客座三人却没有笑。两个没敢笑，一个则试图将气氛拉回来。
“王妹还是这般机锋过人，不过为兄今日并非是来调笑的。”柳湛手上不自觉地伸指敲了敲桌案，“陶太傅、青党，这些老老少少的儒生，王妹不觉得他们正是朝纲中的蛀虫吗？”
柳盈月仍旧打趣：“王兄许是来我府上之前喝多了？何故语出惊人？”
柳湛将青瓷盏重重一搁，声音低沉下去：“青党历年以来，把持选官，结党汲营，寒士良将无日出头，其罪一也。盘踞地方，隐匿田户，肆行兼并，以致国库空虚，其罪二也。战则畏葸[2]不前，和则攻讦倾轧，只虑族门私利，不恤朝廷君上，其罪三也。此等所谓高门把持朝廷，如何强我大齐，壮我军威？！”
柳湛每说一句，两位尚书面色便白一分。
柳盈月听罢，笑意稍敛，但唇角仍勾：“士族世代忠良，乃国家肱骨，社稷基石。虽少有不肖之徒，岂可因噎废食，一概而论？父王乃至高祖不也教诲我们，当与士林共治社稷？”
柳湛知她装傻充愣，心中暗恼，却不得不按下性子，又转言道：“国家所需，实乃忠臣良辅，之前王妹上表，为兄亦深以为然。若王妹不嫌，为兄愿为雁军西出鼎力相助……尤其是财帛粮秣一应用度。”
此话一出，沈、程二位尚书脸色顿时越发难看，眼神不住你来我往。
柳盈月见状，心中冷笑不已，口中却是感激为难：“承蒙王兄抬爱，盈月感激不尽。只是大军一动，钱粮便如流水，数额之巨，绝非等闲，盈月岂敢让王兄这般费心？”
可言下之意，分明是讥讽柳湛空口白话。柳湛心知今日不掏出些真金白银，是断无法令她动心了。
他深吸一口气，沉声道：“王妹何必小觑为兄？我可先行调拨粮秣五千石，精铁马铠三百副，专供飞卫铁骑资用，以为攻略晋阳先声。如何？”
哐当——
他话音未落，程麟却一个失手，将案几上的青瓷盏拂落在地，摔个粉碎。沈升见状，也是脸色煞白。
柳湛脸色瞬间拉了下来，柳盈月却笑意盈盈。厅内气氛很是微妙。
“王兄如此慷慨，盈月受宠若惊。不过，进取晋阳关系重大，并非仅靠钱粮马铠而已。若有良讯，他日仍当仰赖王兄了。”
柳盈月一番话说的滴水不漏，又令人取来柄齐王昔日赏赐的前朝古剑，抬了一箱字画，笑道：“王兄今日齐礼而来，盈月不及准备，惭愧万分，只得仓促之间聊表心意，幸望兄长勿辞。”
柳湛看看那柄剑，既是齐王昔日亲赐，价值定然不俗。一时间也搞不清楚她这是真心回礼，还是打算还他人情。只得狠狠瞪了沈、程二人一眼，揖别柳盈月，离开了长宁公主府。
三人前脚刚走，后脚郭谦却一边抚掌，一边自内室转了出来。
“好，好，好！殿下此番应对，圆融自如，滴水不漏，堪称高妙啊。”
对郭谦这种半似吹捧半似调侃的语调，柳盈月听的多了，但还是不觉被他气笑。
“废话就免了，良默兄。你方才也听到，柳湛野心不小，其能却不堪其志，与其同此僚[2]为伍，我不如自己在后花园里挖个坑往里跳更省事。”
郭谦捻须一笑：“郭某并未说过要殿下同柳湛为伍，不如……借他之势，驱虎吞狼。”
柳盈月翻他个白眼：“也不知他和陶玄老儿谁虎谁狼。”
郭谦举起一指轻轻摇晃：“非也。柳湛乃势，徐州士人乃虎，至于这狼嘛，虽然那位算不得狼，雪雀而已。这不就是殿下方才管我要的‘良策’吗？”
柳盈月恍然大悟。
“原来如此！良默兄当真奇才！”
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数日后，夏延玉府邸。
御史中丞的书房门窗紧闭，灯火晦暗。房中除了神色凝重的夏延玉、寡言少语的周巡这两位文公直系门生外，还来了三位在朝中颇有分量的徐州籍官员：门下给事中王甫正、临稷尹丞徐远、吏部考功司郎中陈文博。
资历最老、消息也最灵通的王甫正率先担忧道：“不知诸君是否听闻近日群臣中传言，二王子柳湛向长宁公主许下了五千石粮草，三百副马铠，并应下将为西进晋阳筹措军资。若此事当真，只怕公主将与淮党联手，不再支持太子殿下了。”
周巡冷声道：“消息未必确凿。五千石粮草、三百副马铠，淮党那些人都未必舍得拿出来，更何谈西进军资？与淮党结盟，无异与狐谋皮[3]，长宁公主岂是这般蠢人？”
徐远当即出声反驳：“周少卿！如今国库度支均出于柳湛与沈、程二人，且柳湛野心着实不小，难保不会放长线钓大鱼！前日朝会，沈升不也二话不说，遵了大王犒赏雁关军的旨意么？若不及早筹谋应对，只恐将来悔之无及！”
周巡又是冷哼一声，对徐远之言嗤之以鼻：“徐府丞，你当知身正不怕影斜，只要我等一心辅佐太子殿下，她柳盈月便是和柳湛结盟又如何？如此短视公主，不与来往也罢！这等无义之盟，早晚分崩离析！”
三人中陈文博最为年轻，锐气正盛，在吏部当差也没少遭赵之澈排挤。见周巡如此态度，当即心头火起，厉声道：“少说你那套冠冕堂皇了，周巡！如今徐州同侪何等处境，你究竟是毫不关心，还是听之任之？！总是要我们效忠太子，太子又做过什么？如今再这般随波逐流下去，不仅青党势力日盛，就连淮党都傍上了边军！不求你们二人与文冰砚在朝廷上翻云覆雨，起码也给我等一个立锥之地！再这般畏首畏尾犹豫不决，我宁可明日便投公主府作一幕僚，也胜过在此处受夹板气！”
周巡对陈文博这番痛陈始料未及，一时无法应答，只得横眉怒视。夏延玉见陈文博一番话说到痛处，王、徐二人也欲作色，只得出面圆场道：“徐府丞之言，确需慎重考虑。长宁殿下刚刚回都，立足未稳，急需外力支持。即便只是虚与委蛇，于我等而言，也是落了被动。或可说动太子殿下出面，亲自稳住长宁殿下，再作长远计议。”
徐远不满道：“太子殿下是青党好门生，他肯亲自出面？我这徐字便倒过来写！再者，提及文冰砚，若非他那日慢待了长宁公主，事情岂会到今日田地！”
陈文博当即附和：“文冰砚一介乳臭未干的小子，不过是仗着身为文忠靖公幼子，甚得大王照拂罢了！今日情形至此，他难辞其咎！”
夏延玉无奈道：“季洁平日为拮抗青党，也未少殚精竭虑！如今事态有变，便将责任全推于一人身上，岂是君子之为？”
王甫正则直起身来，看似平息事态，实则抛出了一个更令人为难的议题：“或许，解铃还须系铃人。听闻公主对文散骑颇为爱重，也唯有他还能在公主殿下面前说得上话。不如使文散骑出面向公主致歉，再邀其回心转意，事到如今，也只能如此一试了。”
书房内瞬间安静下来，众人神色复杂。
夏延玉迟疑道：“若依季洁的性子，要他主动低头，只怕难如登天。况他深居简出，从不私下会客，若大张旗鼓往中书省去，又必将震动朝廷，如何劝得动他？”
王甫正缓缓道：“奉才，你是文公最得意的门生，又与季洁私交甚笃，不如由你出面，以商议要事为由，请他过府一叙。有些话，关起门来才好说。”
夏延玉与周巡交换几个眼神，周巡连连摇头，以示不可。但面对另外三人复杂的目光，他沉吟片刻，还是下定决心，艰难开口道：
“也罢。我这就修书，请他明日过府……之后要如何说动他，还请诸君自便。”
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文冰砚坐在自己的书案前，手上捏着一封夏延玉邀她“过府一叙”的手书，不自觉揉着胀痛不已的太阳穴，眉头紧锁。
自她在东宫对长宁公主冷眼相待，又和太子大吵一架以来，她还未和徐州众僚正式接洽过。她近日来睡眠很差，每每阖眼欲眠，总是不自觉想起太子那句恼羞成怒的“另投明主”，和公主转身离开时故作镇定、却惆怅悲伤的目光，这都令她整夜辗转反侧。她不自觉地想思虑些什么，想找到办法去改变这一切，但心乱如麻的她不管如何绞尽脑汁，都终归是徒劳无功。她的谋划无人可用，而她自以为的“知己”，甚至也可能不过是打算利用她的一名棋手而已。
“为什么……为什么偏偏是你……”这是她几天来，总是不自觉低语着的一句话。她想相信公主的惆怅是真实的，但又不敢去信。她害怕她最终会因为自己的感情而失手毁了一切。
而如今，夏延玉邀她上门议事，她知道自己不该不去。但夏延玉书中的语焉不详、省台同僚间传出的种种议论、以及某种不甚明朗的对局势的直觉都在告诉她，这绝非“议事”那般简单，甚至可能有什么狂风暴雨正等待着。
但最终，她还是强打起精神，褪下官服，换上一身得体绣袍，嘱托锦笙看顾好庭院，强打起精神往夏府而去。
夏府门前，夏延玉已经亲自等候多时。
“季洁，你终于来了！快快请进！”夏延玉似有些焦急，但看向她的目光却在不自觉地躲闪游移。
稍显恍惚的文冰砚并未察觉这一点，她浅浅向夏延玉一个拱手：“……冰砚来迟，竟劳烦夏兄亲自迎迓，实在惭愧。”
“唉，你我之间何须如此客套，还是正事要紧。随我来吧。”
夏延玉在前领路，带着文冰砚来到二进中厅侧的一个偏院里。文冰砚刚一踏入院门，后面的僮仆却不再跟随，重重地将院门关了起来。
文冰砚一惊，心中猜疑骤起。
“这是何意？夏兄？”
夏延玉无奈地摇摇头，道：“莫要怪罪愚兄，今日邀你前来，正是为了此事。诸君，文散骑已经到了。”
话音刚落，王、徐、陈三人自阴影中踱出，神色冰冷地盯着文冰砚，似乎在盯着一只落网的雏鸟。
[1]梅浆：一种青梅酿造的酸甜小饮品，其时还并不大规模流行饮茶。
[2]此僚：约等于“这个家伙”的文雅讽刺版，和直球辱骂别人是野兽的“此獠”应该区分开。
[3]与狐谋皮：源自《太平御览》，现多作“与虎谋皮”，在原本“荒谬不可能”的语义上更强调了反噬自身的危险。此处使用原典，以强调淮党之贪婪吝啬。
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