火舌卷着焦黑的木梁，在雕花窗棂上噬出狰狞的缺口，浓烟如墨，呛得人肺腑生疼。
薛清秋踉跄着在火海里奔逃，绣着兰草的裙摆被火星燎出破洞，每一步都踩着滚烫的地砖，身后是此起彼伏的哀嚎与刀剑碰撞声——那是她的家，她住了八年的薛园，此刻正化作一片炼狱。
“小姐！快从侧门走！”陈娘的声音穿透烟火，苍老的手死死拽着她的胳膊，将她往假山后的暗门推。
血从陈娘的额角淌下来，糊住了她的眼睛，可那双枯瘦的手却稳得惊人，“老奴替你挡着，你快走！”
话音未落，一截烧断的房梁轰然砸落，正压在陈娘身上。
鲜红的血从木梁缝隙里喷溅而出，溅了清秋满脸满身，那温热的触感混着烟火气，烫得她浑身发颤。
她想回头，却被祖母用力按住肩膀——老太太的发髻散了，花白的头发沾着烟灰，却依旧挺直了脊背，将她往暗门里塞：“纸月儿，走！阿爹阿娘走不了了，你好好活着，再也别回京城！”
暗门外的石阶上，她最后看见的，是父亲举着剑对抗黑衣人的背影，剑上的血珠甩在汉白玉栏杆上；是母亲抱着她的琴，被人一刀刺穿胸膛，鲜血染红了琴上的冰纹。
火光映着他们的脸，成了她八年来挥之不去的梦魇。
“阿爹！阿娘！”
清秋猛地从床上坐起，冷汗浸透了素色里衣，冰凉的泪水顺着脸颊滑落，滴在枕头上，晕开一小片湿痕。
又是这个梦，深夜里要将她拖回那场大火里，重温一遍剜心刻骨的痛。
薛家上下百余人，最后只剩她和长姐薛梵境两个活口，她活着的机会，是用至亲的命换的。
窗外的雪还在下，簌簌落在青石板上，像极了当年火海里灰烬的声响。
清秋擦了擦眼泪，摸出枕下的箫管——那是师父去年用老竹给她做的，管身上刻着细密的云纹。
她悄悄走到后山的竹林边，清冷的月光洒在她身上，箫声再次响起，还是那支《折柳》，却比往日多了几分化不开的悲苦，在寂静的山林里飘得很远，连竹叶上的积雪都似被这哀怨惊动，簌簌落下。
“姑娘怎的一人独坐在此？”
清润如玉石相击的声音突然从竹林深处传来，惊得清秋指尖一颤，箫声戛然而止。
她握着箫管的手瞬间绷紧——师父在后山设了不少机关，有踏雪无痕的陷阱，有藏在竹丛里的弩箭，极少有外人能闯进来。
她循声望去，只见雪中的青石上斜倚着一个人。
男子身披玄色暗纹缂丝大氅，领口袖口绣着银线云纹，在月色下泛着淡淡的光泽，一看便知是精工细作的上等料子。
他起身拂去肩上的落雪，动作优雅如行云流水，礼数周全地作揖，只是相貌平平，唯有一双眼睛生得极好——眼如点漆，宛若瑞凤，在月色下亮得惊人，眼尾微微上挑，却不显得轻佻，只添了几分清贵。
“姑娘这箫声太过悲苦，”男子走近几步，声音带着笑意，却藏着几分试探，目光落在她手中的箫管上，“可是有什么欲诉难言的心事？”
“来者何人？”清秋往后退了半步，指尖悄悄摸到箫管里的暗箭——那是她自己做的，箭头上涂了毒药，“深夜闯我不系观后山，有何目的？”
“哦？原来这里是不系观？”男子狡黠地弯了弯眼，不答反问，“那姑娘便是观里的小道姑了？”他又往前挪了挪，月色朦胧中，清秋忽然看见他耳垂上有一颗浅红色的小痣，像雪地里落了一点胭脂，格外醒目。
“公子这身行头，瞧着不像常人，”清秋的声音冷了几分，目光扫过他腰间的玉佩——那玉佩是暖白色的羊脂玉，上面雕着繁复的龙纹，寻常百姓绝无资格佩戴，“恐怕……是偷了旁人衣物的毛贼吧？”
男子愣了愣，随即哈哈大笑，笑声在雪夜里格外清亮，震得竹叶上的积雪又落了些：“姑娘这张嘴，可比我见过的许多毒药还厉害。”他说着又要靠近，清秋心中警铃大作，默数三声，猛地将箫管对准他——
“咻！”
暗箭直刺男子左胸，
却被他侧身一闪，
只擦着肩甲掠过，钉进了身后的竹干里，箭尾还在微微颤动。
“嘶……”男子痛哼一声，抬手按住肩头的伤口，指尖沾了点血，却没生气，反而饶有兴味地看着她，“好一个蛇蝎美人。”
清秋见计谋落空，知道自己不是对手——能躲过她的暗箭，还能悄无声息闯过师父的机关，这人的身手定然不凡。
她转身就往观里跑，可刚跑两步，就听见身后传来一声：“纸月儿！”
这两个字像惊雷，炸得清秋浑身僵住，连呼吸都忘了。
纸月儿——这是她的乳名，只有祖母和爹娘会这么叫她。
薛家出事那年，她才八岁，除了死去的至亲，没人知道这个名字。
这个男人是谁？他怎么会知道这个名字？他到底是来干什么的？
她猛地转身，竹林里却早已没了男子的身影，只有那支钉在竹干上的暗箭，在月光下泛着冷光，箭头上的麻药还在隐隐散着淡青色的雾气。
回到观里，清秋一夜未眠。
天刚亮，师父就拄着拐杖找了过来，老人的脸色比往常凝重，看着她的眼神里满是担忧：“清秋，昨夜有人闯了后山，还破了我设的两处陷阱。”
“他认识我，”清秋声音发哑，指尖还残留着握箫管的凉意，“他叫我‘纸月儿’。”
师父沉默了片刻，伸手拍了拍她的肩，老人的手掌粗糙却温暖：“你的因果，终究要你亲自了结。但记住，不系观永远是你的退路，无论什么时候回来，师父都在。”
清秋停下誊抄《清静经》的笔，抬头看向师父——老人的头发又白了些，眼底的红血丝清晰可见，想来也是一夜没睡。
她强扯出一个笑：“我薛清秋能从火海里活下来，就还能再活一次。”
嘴上说得硬气，可她心里清楚，那场大火留下的恨，早就把她捆死了。
她原以为不系观能护她一世安稳，躲在深山里，每日抄经、制药、吹箫，就能把那些仇恨压下去。
可那男子的出现，还是把她往漩涡里拽，让她明白，有些事，躲是躲不过的。
“清秋，最近睡得还是不好？”师父见她眼下青黑，忍不住问，伸手替她理了理额前的碎发，“夜里要是再做噩梦，就来师父房里，我给你煮碗安神汤。”
“挺好的，”她避重就轻地转移话题，将抄好的经文叠整齐，“师傅您放心，我吃饭睡觉都没落下，昨日还跟乐生一起煮了红薯粥，喝了两大碗呢。”
“吃饭睡觉才是大事，”师父叹了口气，坐在她对面的蒲团上，“不用日日苦读，也不用非要把经文学得多好，你身子要紧。”
“是了是了！”一个圆滚滚的身影突然从师父身后冒出来，乐生探着脑袋，手里还抓着半个没吃完的馒头，笑嘻嘻地说，“师姐，师父说得对，吃饭睡觉比念经重要多了！你看我，每日都睡得香，吃得饱，身子壮得像头牛！”
师父佯怒着举起拐杖，作势要打他：“你这混小子！若不是我叫你，你今早是不是要睡到日上三竿？还敢在这里插科打诨！”
师傅严肃地说：“师父这是因材施教！不一样的！”
清秋被他逗笑，师父也忍不住笑骂：“你这孩子，歪理一套一套的！快把馒头吃完，去前殿扫雪，不然今日的午膳就别想吃了。”
乐生吐了吐舌头，抱着馒头跑了。暖阁里的气氛刚缓和些，清秋却又想起昨夜那声“纸月儿”——那个人，到底是谁？
他的出现，是不是意味着，京城的那些人，已经找到她了？
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大明宫的甘露殿，此刻正飘着雪。
这座宫殿藏在宫城最角落，北临冷宫，西靠宫墙，冬日里寒风直往殿里灌，阴冷潮湿；夏日又闷热难当，蚊虫滋生，历来只住最不受宠的嫔妃，或是犯了错被打入冷宫的妃嫔。
可谁能想到，这里住的是皇长子郑承稷的生母——湘嫔薛梵境。
雪下得紧，薛梵境领着两三个宫人，站在殿外的廊下等。
她穿着一身素色宫装，外面只罩了件半旧的素色披风，领口的毛绒早就磨得发亮，雪花落在她的发间，很快就积了薄薄一层，像撒了把碎盐。
远处传来轿子的轱辘声，从宫道尽头慢慢过来，在风雪中显得格外缓慢。
薛梵境攥紧了披风的系带，指节因用力而泛白——这是魏帝郑祁半年来，第一次踏足甘露殿。
轿子落地，贴身太监掀开轿帘，郑祁走了出来。
他穿着明黄色龙袍，外面罩着玄色镶金边的大氅，腰间系着玉带，上面挂着先帝赐的玉佩。
可看见薛梵境的瞬间，他还是皱了眉，快步走上前：“怎么不在殿里等？这么冷的天，仔细冻着。”
他自然地牵起她的手，指尖触到一片冰凉，心里更不是滋味：“你的手怎么这么凉？殿里没燃炭火？”
“陛下来了，正要让宫人去燃，”薛梵境的声音很轻，引着他往殿里走，转头对身后的宫女说，“明桃，快些去取些银丝炭来，再煮壶热茶。”
宫人都退了出去，殿里只剩他们两人。炭盆里的火还没燃旺，空气里带着一股挥之不去的冷意，连案上的茶水都凉得快。
郑祁看着薛梵境清瘦的脸，想起他们小时候——那时他还是太子，她是太傅家的大小姐，两人一起在御花园里放风筝，一起在书房里读书，“郎骑竹马来，绕床弄青梅”，本该是一对璧人。
若不是八年前薛家的祸事，他们也不会走到今天这步。
“承稷这几日听话吗？”郑祁先开了口，目光落在案上的书卷上——那是皇长子郑承稷的功课，上面还留着孩子稚嫩的笔迹，“前日太傅说，他的《论语》背得很熟，还总能讲出自己的见解。”
提起儿子，薛梵境的脸上终于有了笑意，眼底的疏离散去些，多了几分温柔：“很听话，日日都要背《天元政要》，说等陛下有空了，要背给陛下听。昨日还跟我说，想给陛下画一幅画，画的是御花园里的梅花。”
“你教子有方，”郑祁看着她的笑，心里一阵发酸，“只是你……又清减了。甘露殿太冷，你该多添些衣物，若是缺了什么，就跟内务府说，别委屈了自己。”
“臣妾知错。”薛梵境微微垂眸，长长的睫毛在眼下投了片阴影。她一笑还是当年的模样，皑若山上雪，皎若云间月，不施粉黛却依旧清丽动人。
宫人们都说，六宫风华不及窦贵妃万一，可郑祁知道，在他心里，没人能比得上薛梵境——她是他的青梅竹马，是他年少时最纯粹的欢喜。
“你妹妹，有消息了。”郑祁端起茶杯，却没喝，只是用指尖摩挲着杯沿，轻声说。
薛梵境的手猛地一颤，茶杯里的茶水溅出来，烫得她指尖发红。她抬头看着郑祁，眼睛里满是难以置信，声音带着颤抖：“清秋？她……她还活着？她在哪里？”
“怀真找到的，”郑祁放下茶杯，握住她的手，替她揉着被烫红的指尖，他的手掌温暖，带着帝王特有的沉稳，“在恭州的一座道观里，被一个道人救了，如今好好的，比小时候还要皮实呢。”
“真的？”薛梵境的眼泪一下子涌了出来，八年来的担忧、思念、愧疚，全在这一刻爆发，她哽咽着，连话都说不完整，“她……她有没有受苦？有没有问起过我？”
“放心，小姑娘全乎着呢，”郑祁替她擦了擦眼泪，用的是自己的帕子，上面还带着淡淡的龙涎香，“怀真说，她在观里过得很好，师父很疼她，还有个小师弟陪着她。过几日我寻个由头，把她接回京城来，可好？”
“多谢陛下！”薛梵境激动得忘了礼数，学着武将的样子抱了抱拳，动作有些笨拙，却格外真诚。郑祁被她逗笑，朝堂后宫的尔虞我诈压得他喘不过气，只有在她这里，才能找到一丝放松，一丝久违的温暖。
“先把她安排在外祖家吧，”薛梵境很快冷静下来，眼底的激动褪去，多了几分谨慎，“我如今的身份，若是把她留在身边，怕是会连累她。外祖家在城外，清净，也安全。”
郑祁点了点头，他知道薛梵境的顾虑——她是罪臣之女，虽有皇长子傍身，却依旧是窦贵妃的眼中钉。把清秋留在她身边，确实不安全。他又问了些承稷的日常，比如孩子爱吃什么点心，最近在学什么功课，便起身要走——他政事繁忙，能抽出这半个时辰，已经不易。
薛梵境送他到殿门口，看着轿子消失在风雪里，才转身回殿。第二天一早，内务府的人就送来了两车银丝炭，还有好几箱御寒的衣物，甚至还有上好的云锦——谁都知道，湘嫔娘娘，似乎又得了圣宠。
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昭阳殿里，窦贵妃正对着铜镜，欣赏着腕上的赤金缠枝镯。镯子是用最好的赤金打造，上面镶嵌着细小的红宝石，在烛火下泛着艳丽的光泽。
“娘娘，您瞧，那薛梵境不过是得了陛下半个时辰的恩宠，内务府就把炭火和衣物送上门了，”大宫女露萍站在一旁，语气带着不满，手里拿着一把象牙梳，替她梳理着长发，“分明是踩着您的脸面往上爬！昨日还听说，内务府还送了云锦给她，那云锦可是江南织造局今年刚贡上来的，全京城也没几匹。”
“急什么？”窦贵妃冷笑一声，指尖轻轻抚摸着腕上的小蛇——蛇是她特意让人从南方寻来的，通体翠绿，毒牙已被拔掉，温顺地缠在她腕间，吐着细长的信子，“不过是些炭火衣物，成不了气候。她是罪臣之女，就算有皇长子傍身，也翻不了天。”
她是靖国公的嫡长女，窦太妃的内侄女，在宫里的地位无人能及。先帝在世时，就格外疼她；如今郑祁登基，虽未立后，却让她掌着六宫的印玺，待遇与皇后无异。薛梵境在她眼里，不过是个随时可以捏死的蚂蚁。
“对了娘娘，”露萍想起一事，凑上前低声说，“国公爷昨日让人送了信来，说要把庶小姐窦文姝过继到夫人名下，给她一个嫡女的身份，方便以后……和亲。”
“哦？那个小庶女？”窦贵妃挑了挑眉，眼里满是轻蔑，嘴角勾起一抹嘲讽的笑，“倒真是便宜她了，白白捡了个嫡女的名头，还能借着和亲的由头，风光一阵子。”
她想起去年窦文姝在国公府的样子——那时她刚养了这条小蛇，吓得那个庶妹尖叫着跌进荷花池，浑身湿透，像只落汤鸡。后来窦文姝还去母亲那里告状，却被母亲骂了一顿，说她不懂事，惹嫡姐生气。现在想来，那副狼狈样，还真是好笑。
“只是可惜了，”窦贵妃嗤笑一声，拿起一支金步摇，插在发髻上，“嫁去赵国，以后想看她讨好我的样子，都难了。不过也好，少了个碍眼的东西。”
露萍连忙附和：“娘娘说得是，那种卑贱的身份，能替您去和亲，助您为后，已是天大的福气。她该感恩戴德才是。”
片刻后
“娘娘，寿阳宫的陈公公好像来了。”露萍低声道。
“快请进来。”
只见一一瘸一拐的老太监走了进来，笑容可掬地行礼道，“娘娘，太妃娘娘说，好些日子不见您了，今冬寿阳宫的梅花开得正好，邀您煮茶赏梅。”
“多谢王公公，烦请告知姑母一声，我换身衣裳就去。”此时的窦贵妃仿佛变了个人，待人如沐春风。
王公公又低声道，“太妃娘娘还叫奴才特意嘱咐您，此番赴会的还有其他几位娘娘和大长公主，您可要摆出，”王公公的声音又低了几分，“摆出天子之妻的体面来。”
窦贵妃听了此话，不禁眉眼弯弯，吩咐道，“露萍，昨日不是刚到了串八宝全福璎珞吗？快些取些来给王公公看看，合不合心意。”
王公公的腰又弯了几分，连道好几声“谢娘娘赏赐。”脸上的褶子连同那颗硕大的痦子因笑容皱成一团，捧着璎珞边一瘸一拐地离开了。
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