残冬的风裹着雪粒子，往不系观的窗棂上撞得“呜呜”作响。
檐角垂落的冰棱足有半尺长，晶莹剔透里裹着山间的寒气，像一柄柄悬着的冷剑，将天地间的白都衬得愈发凛冽。
观外漫山遍野的积雪没及脚踝，踩上去便陷出深深的坑，连飞鸟都鲜少掠过——这般冰天雪地，连生灵都懒得与严寒较劲。
偏殿的火塘里，松木柴烧得正旺，噼啪声时不时破开寂静。
火星子从通红的木炭上跳起来，落在青砖地缝里，转瞬便没了踪迹。
清秋盘腿坐在蒲团上，素色布裙的下摆沾了些炭灰，她却浑不在意，只拿着根细木簪，轻轻拨弄着火塘里埋着的山芋。
那几个山芋裹着湿泥，在火里烤得渐渐鼓胀，偶尔有焦香透过泥壳渗出来，勾得人胃里发空。
“师姐，”乐生的声音带着点孩子气的软糯，他把冻得通红的小手凑在火边取暖，呵出的白气一碰到冷空气，就凝在眉毛和睫毛上，转眼便结了层细霜，“这山芋到底还要烤多久呀？我闻着都要流口水了。”
他说着，还故意吸了吸鼻子，圆溜溜的眼睛盯着火塘，像只等着投喂的小兽。
清秋被他逗笑，指尖的木簪轻轻敲了敲最外层的泥壳，声音温软：“急什么？得让炭火把泥里的潮气烘透，山芋才会甜。你忘了上次？火没烧透就挖出来，里面还是生的，你嚼得腮帮子都酸了。”
乐生不好意思地挠挠头，耳尖有些发红：“那不是饿极了嘛。”他往火堆边挪了挪，小身子几乎要贴到温暖的火塘边，“师父说，过了正月十五，春寒就会退些，到时候咱们就能去后山挖春笋了，对吧师姐？”
“嗯，”清秋点头，目光掠过火塘边闭目养神的师父，老人穿着洗得发白的道袍，手指无意识地摩挲着腰间的旧玉佩，神色平和得像殿外的积雪，“等天暖了，还能采新茶。”
话音刚落，火塘里的山芋忽然“啵”地响了一声，泥壳裂开一道缝，热气裹着甜香瞬间涌了出来。
清秋眼睛一亮，赶紧用木簪把那几个山芋挑出来，放在旁边的青石上晾凉。
青石板被火烤得发烫，山芋放上去，还能听见“滋啦”的轻响。
等热度稍减，清秋才伸手剥开泥壳。
指尖刚碰到焦黑的泥块，就有细碎的炭屑沾在指腹，她却毫不在意，轻轻一掰，金黄的薯肉便露了出来，热气氤氲着往上飘，把她的脸颊熏得微红。
那甜香更浓了，带着山野间最原始的醇厚，连空气里的寒气都似被驱散了几分。
“乐生，来。”清秋把剥好的山芋递过去，薯肉还冒着热气，烫得她指尖微微发麻。
乐生立刻接过来，却不敢直接拿，只能左右手来回倒着，嘴里“嘶嘶”地呼气，眼睛却亮得像星星。
等稍微凉些，他咬下一大口，甜糯的薯肉在嘴里化开，烫得他直哈气，却舍不得吐，含糊地说：“好吃……师姐，你也吃。”
清秋笑着接过另一个，刚咬下一口，就听见乐生突然叫起来，声音里满是惊奇：“师姐！师姐！山下来人了！好多人！”
他说着，已经蹦起来，跑到窗边扒着窗棂往外看，小脑袋贴在结着冰花的玻璃上，都顾不上冷：“真的好多人！还穿着不一样的衣服，不像是村里的人！”
清秋闻言，手里的山芋顿了顿，抬头望向师父。老人不知何时已经睁开了眼，原本平和的神色淡了下去，眉头微微蹙起，他抬手掸了掸道袍上沾着的炭灰，指尖有些发颤，却没说话，只是起身往窗边走去。
“是柳二婶吗？”清秋也走了过去，顺着乐生指的方向往下看。
山间的雪路上，一队人影正缓缓往上走，约莫有十来个，穿着深蓝色的绸缎袍子，腰间系着玉带，走在最前面的人还戴着顶黑色的暖帽，看着就不像是寻常百姓。
柳二婶是山下村里的人，每次上山送菜都只穿粗布棉袄，绝不是这般模样。
“不像是。”师父的声音有些沉，他眯着眼睛往下看，手指无意识地摩挲着胡须，“这阵仗……不像是来上香的。”
乐生也察觉到不对劲，刚才的兴奋劲儿散了些，小声问：“师父，他们是来干什么的呀？”
师父没回答，只是望着那队人越来越近，神色愈发凝重。
不多时，脚步声已经传到了观门口，伴随着轻微的叩门声，一个略显尖细的声音响了起来，带着几分刻意的恭敬：“咱家张得禄，特来拜访薛清秋姑娘。”
“张得禄？”师父猛地转头，眼神里满是惊色，他攥着胡须的手紧了紧，声音压得很低，“是宫里的人……”
清秋心里也是一动。
她在不系观待了八年，除了山下的村民，几乎没见过外人，更别提宫里来的人了。
她下意识地看向师父，却见老人已经恢复了镇定，只是眉头依旧蹙着，沉声道：“去开门吧。”
清秋应了声，整理了一下衣角，走到门口打开了门。
寒风瞬间灌了进来，带着雪粒子打在脸上，她却没动，只是静静地看着门外的人。
站在最前面的是个约莫五十岁的男人，穿着一件深蓝色的锦袍，腰间系着明黄色的腰带，帽子上缀着颗小小的珍珠，一看就身份不凡。
他见清秋开门，先是愣了一下，随即赶紧低下头，腰弯得几乎要贴到地上，声音也放得更柔了：“奴才张得禄，见过清秋姑娘。姑娘安好。”
他身后的几个侍从也跟着躬身行礼，齐声道：“见过姑娘。”
清秋微微颔首，声音平静：“公公不必多礼，进来吧。”
张得禄谢了声，才直起身，跟着清秋往里走。
他一边走，一边偷偷打量着清秋。
眼前的姑娘穿着件洗得发白的素色布裙，头发只用一根木簪挽着，脸上没施半点粉黛，可偏偏站在那里，就透着股说不出的气派，眼神清亮，神色平静，既没有见到权贵的局促，也没有故作清高的傲慢，倒像是山间的寒梅，素净却有风骨。
张得禄心里暗暗惊叹。
他这一路上不知骂了多少遍“穷山恶水”，觉得来这偏远的道观接人，实在是晦气差事，可此刻见了清秋，倒觉得这趟路没白走。
不愧是当年薛家的小姐，就算在这道观里清修八年，那份大家闺秀的气度，也半点没丢。
进了偏殿，火塘里的暖意驱散了身上的寒气。
张得禄看到坐在窗边的师父，又看到躲在师父身后偷偷打量他的乐生，却没敢多问，只是对着清秋再次躬身：“姑娘，奴才此次前来，是奉了上面的旨意，专门来接您回京的。”
“回京？”清秋皱起眉头，手里的木簪停在半空，
“公公说笑了。我在不系观清修八年，从未与外界有过牵扯，何来‘回京’一说？”
张得禄脸上的笑容僵了一下，连忙道：“姑娘有所不知，湘嫔娘娘一直记挂着您，只是之前一直没您的消息。如今好不容易得知您在这不系观，便立刻让奴才来接您了。至于其他的，奴才……奴才实在不知。”他说这话时，眼神有些闪躲，显然是有所隐瞒。
清秋看在眼里，却没点破，只是转头望向师父。
老人正抱着乐生，眼神复杂地看着她，有担忧，有不舍，还有几分她读不懂的沉重。乐生也望着她，小脸上满是慌乱，嘴唇动了动，却没敢说话。
“公公，”清秋收回目光，对张得禄道，“我师父有话要与我嘱咐，还请公公先到外间稍等片刻。”
“是是是，”张得禄连忙应下，“姑娘尽管忙，奴才在外间候着便是。”
他说着，又躬身行了一礼，才带着侍从退了出去，临走前还特意把门轻轻带上。
殿门一关，偏殿里的气氛瞬间沉了下来。
乐生再也忍不住，眼泪“啪嗒啪嗒”地掉下来，拽着清秋的衣角，哽咽道：“师姐……你要走吗？你要回京城吗？那我怎么办呀？以后师父罚我，谁帮我求情呀？”
师父板起脸，拍了拍乐生的脑袋，声音却有些发颤：“哭什么哭？没出息的东西！遇着点事就哭天抹泪的，像什么样子！”话虽严厉，可他抬手揉了揉眼角，却没忍住，红了眼眶。
清秋看着师徒二人，心里也泛起一阵酸楚。
她在这不系观待了八年，师父收留她，教她读书写字，教她辨识草药，乐生陪着她上山采菇，下山挑水，这里早已是她的家。
如今要离开，她怎么会舍得？
“师父，”清秋蹲下身，握住乐生的手，温声道，“我不一定会走。就算走了，也会回来看看你和师父的。”
“你别哄他了。”师父叹了口气，走到清秋面前，神色郑重，“你心里明白，宫里的人都来了，这趟京城，你怕是不得不去。你这丫头，看着温顺，骨子里比谁都有主意，旁人哪能左右得了你？只是……”他顿了顿，声音低了下去，“皇城不比咱们这山野，腌臜事多，人心复杂。师父没别的嘱咐，就想告诉你，但凡碰上应付不了的事，别硬撑，咱们扭头就跑，回师父这儿来。记住，千万要把小命保住，知道吗？傻徒儿。”
清秋鼻子一酸，强忍着眼泪，点了点头：“是，徒儿谨记师父的话。”她看着师父鬓角的白发，心里更是难受，“师父，以前我总不肯叫你师父，今天……谢谢您这八年的收留和教导。”
师父愣了一下，随即笑了，眼眶却更红了：“你这丫头，早知道你心里认我。以前不叫就不叫吧，反正我知道，你是我徒弟。”他说着，从怀里掏出一封信，递给清秋，“这信我早就写好了，总想着你或许有一天要离开，提前给你准备着。京城有我一个旧识，你到了京城，若是有难事，就拿着这封信去找他，兴许他能帮上你。”
清秋接过信，信纸已经有些泛黄，显然是放了很久。
她小心地把信揣进怀里，紧紧攥着，像是握住了一份沉甸甸的依靠。
“孩子，”师父的声音又软了下来，带着不舍，“此去山高水远，路上要照顾好自己。师父对你最大的期望，你还记得吗？”
清秋看着师父泛红的眼睛，抢先开口，声音带着点刻意的轻松：“记得！吃好睡好，见伤就躲，小命要紧！师父，我没忘。”
师父被她逗笑，拍了拍她的肩膀：“没忘就好。到了京城，要是有难处，一定要给师父写信。多一个人给你出谋划策，就多一份平安。”
“我知道的。”清秋站起身，对着师父深深鞠了一躬，“八年收留，悉心教导，此恩清秋没齿难忘。师父，徒儿这就走了，您不必远送。”
她又转向乐生，揉了揉他的脑袋，故作严厉地说：“小乐生，你以后不许再偷吃供果了。上次你把观里的苹果偷吃完，师父找了好几天，还以为是被老鼠叼走了。下次要再偷吃，可得小心些，别被师父发现了。”
乐生哽咽着点头，眼泪还是止不住地掉：“师姐，我知道了。你一定要回来呀。”
清秋点点头，没再说话，怕再多说一句，眼泪就会掉下来。
她转身走向殿门，手刚碰到门栓，就听见师父的声音在身后响起：“清秋。”
她回头，看见师父正望着她，眼神里满是不舍，却还是强笑道：“去吧。师父在这儿等着你回来。”
清秋咬了咬嘴唇，用力点了点头，然后拉开门，走了出去。
张得禄见她出来，连忙迎上来：“姑娘，都嘱咐完了？那咱们这就启程吧？”
清秋点点头，目光最后望了一眼不系观的殿宇，望了一眼窗边那两个熟悉的身影，然后深吸一口气，转身道：“走吧。”
寒风再次裹了上来，吹得她的布裙猎猎作响。她沿着山间的雪路往下走，身后是她住了八年的家，身前是未知的京城。雪粒子打在脸上，有些疼，可她却没回头，只是一步一步，坚定地往前走。
不系观的窗边，师父抱着乐生，一直望着她的身影消失在山路尽头，才轻轻叹了口气，声音里满是担忧：“这孩子，以后的路，只能靠她自己走了。”
乐生靠在师父怀里，眼泪还在掉，却小声道：“师父，师姐一定会回来的，对不对？”
师父摸了摸他的头，点了点头：“对，她一定会回来的。”
山间的风还在吹，雪还在下，不系观的火塘里，那几个没吃完的山芋还放在青石上，只是渐渐凉了下去，再也没有了之前的温度。
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第5章 降旨
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