几天后，云州城以西三十里的张家村。村民张老栓早起喂鸡时，发现鸡窝里蹲着个人，蜷缩着，浑身发抖。
“喂！谁啊？”张老栓大着胆子靠近，一股恶臭扑面而来。那人抬起头，脸上满是脓疮，正是□□。他一路挣扎到此，已是强弩之末。
“救……救命……”□□伸出溃烂的手。
“哎呀我的娘！”张老栓吓得倒退三步，以为是遇到了什么不干净的东西，“你……你别过来！快滚！滚出我们村！”
恐慌很快传遍了小小的张家村。村民们拿着锄头棍棒，远远地围着，不敢靠近，最终只能将□□驱赶到村外一座废弃的土地庙里，扔了些食物和水，便再也不敢理会。
同样的事情，发生在另一个李家庄和一处靠近朔州城的辎重营外围。那名咳喘的病人倒在了李家庄的井台边，打水的好几家人都接触了他。那名满身红疹的，则混入了在营地外围给辅兵提供杂役服务的流民队伍里。
最初的几天，似乎并无异样。但很快，恐怖降临。
张家村先是几个接触过□□的村民开始发烧，身上出现红点，迅速溃烂流脓。李家庄那口井水被打回去的人家，接连出现剧烈的咳嗽、胸痛、高烧不退的症状。辅兵营地里，几名与“流民”一同干过活的杂役，也开始浑身发痒，出现骇人的红疹，并伴有寒热。
“瘟疫！是瘟疫！”恐慌像野火一样瞬间燎原。
“是那些柔然人带来的！他们是瘟神！”
“触怒天神了！一定是咱们做了什么惹老天爷发怒了！”
“快跑啊！离开这里！”
村庄里，人心惶惶，家家闭户，仿佛邻居都成了潜在的瘟源。有人开始焚烧病人用过的物品，甚至有人提议将病重者直接……处理掉。辎重营里，士气低迷，辅兵们人人自危，军官们焦头烂额，既怕疫情扩散，又担心耽误军务。
流言比病菌传播得更快，更致命。“天降灾祸”、“边军不祥”之类的低语，在朔、云两州城内也开始悄然流传。原本就因战事而紧张的民心，瞬间到了崩溃的边缘。宝贵的药材被大量消耗用于尝试控制疫情，军中医官和地方郎中都疲于奔命。
消息第一时间被快马加鞭送到了帅府。
陆汀驰闻报，脸色瞬间变得铁青。他一拳砸在案上，震得笔筒乱跳：“好毒的手段！阿史那！竟敢行此天人共愤之举！”
他立刻意识到，这已不再是单纯的军事骚扰，而是一场可能摧毁整个北境防线的生物灾难和心理战。
“击鼓！升帐！”陆汀驰的声音如同寒冰。
片刻之后，帅府内将领云集，气氛凝重得能滴出水来。
“江渊！”
“末将在！”
“即刻派兵，封锁张家村、李家庄及出现疫情的辅兵营地！许进不许出！胆敢冲击封锁线者，以军法论处！”他的命令冷酷无情，却别无选择。
“玄祁！”
“属下在！”
“你的人，全力追查病源踪迹！所有可能接触者，一律强制隔开观察！动用一切手段，查清他们是何时，从何地潜入！”
“孙医官！”
“老臣在！”
“立刻组织所有军中医官和城内可用郎中，成立防疫医队！所需药材，凭我的手令，优先调用军仓储备！大胆用药，控制疫情！告诉百姓，这不是天罚，是敌人投毒，朝廷绝不会放弃他们！”
“另外，”他深吸一口气，“以我的名义发布安民告示，说明真相，严惩散播谣言者！开放部分军粮，保障被封锁地区的食物供给！”
一道道命令如同雷霆般发出，整个北境机器再次高速运转起来。
军队的铁腕封锁迅速到位，引起了更大的恐慌，但随着医官带着药箱和粮食进入被封锁的村庄，耐心诊治，发放口粮，恐慌渐渐被秩序取代。玄祁的暗探则循着蛛丝马迹，很快摸清了那几名“瘟源”的来路。
当陆汀驰站在地图前，看着那条被标记出的，用于跨越边境的古老河道时，眼中杀意沸腾。
“沐凡，带人去，把那个口子给我彻底堵死，埋上铁藜蔘，设上暗哨！我要一只草原的兔子也别想再从那里溜进来！”
然而理想中的铁壁合围与药到病除并未出现。现实，远比陆汀驰预想的更为残酷。
孙医官带领的医队竭尽全力，配制药剂，但病情的发展太快、太烈！高烧、咳血、皮肤大面积溃烂流脓……许多病患在服药后并未好转，反而在极度痛苦中迅速走向死亡。
封锁线内，日日都有新的哭声响起。废弃的土地庙和临时搭起的窝棚里堆满了尸体，每天进行焚烧，那股死亡的气息弥漫在空气中，无孔不入。
恐慌，不再是流言，而是变成了肉眼可见的惨剧。云州、朔州两地，无论是被封锁的村庄还是看似安全的城内，都陷入了巨大的恐惧之中。
“没用的！药没用！”
“孙神医都救不了！这是老天爷要收人啦！”
“快逃吧！再不逃都得死在这里！”
“都是那些当兵的把柔然瘟神引来的！他们守不住边关，却要我们陪葬！”
绝望的情绪如同瘟疫本身一样疯狂蔓延。城内百姓开始疯狂抢购、囤积任何据说能“辟邪”的药材和物品，价格飞涨，秩序几近失控。甚至出现了小股民众试图冲击城门，想要逃离这座“死城”的事件。
军队的威望和陆汀驰的权威，在这场无形的瘟魔面前，受到了前所未有的严峻挑战。士卒们也是人心惶惶，既要执行封锁命令，面对乡亲们绝望的哭喊和咒骂，又要担心自己是否已被感染。
就在北境军民被瘟疫折磨得精疲力尽、士气降至谷底之时，郁闾·阿史那的杀招，终于亮出了锋利的獠牙！
他并未动用大军，而是派出了数支极其精锐的骑兵小队，如同嗅到血腥味的秃鹫，扑向了因疫情而变得脆弱不堪的防线。
他们的目标并非攻城掠地，而是极致的破坏与制造混乱！
朔州以西，一个刚经历疫情、守备松散的屯田点。深夜，火光骤起！阿史那骑兵呼啸而至，根本不与残存的守军纠缠，而是将火把疯狂投向粮垛、房舍，点燃一切可以燃烧的东西，随后在守军反应过来之前便扬长而去，只留下冲天烈焰和绝望的哭喊。
云州通往后方的一条补给线，一支运输着珍贵药材和过冬棉衣的车队，在途经一处山谷时，遭到精准的伏击！护卫的士卒因疫情减员且士气低落，几乎一触即溃。物资被抢劫一空，车辆被焚毁，幸存者带回了同伴惨死的消息和更大的恐惧。
甚至云州城下，一队胆大包天的阿史那骑兵，竟趁着黎明前的黑暗和守军因连日疲惫而出现的短暂松懈，突袭了城外的一处哨所！他们以强弓射杀哨兵，将几具因瘟疫而死、已经开始腐烂的尸体用投石机抛入城内！伴随着尸体落下的，还有用汉字写的布条：“天罚降临，陆汀驰，下一个就是你！”
虽然抛入的尸体很快被身着防护、胆战心惊的民夫清理掉，但这种极具侮辱性和心理威慑力的袭击，彻底击垮了云州城内最后一丝秩序。
恐慌达到了顶点！
“柔然人杀来了！”
“城里有瘟疫尸体！”
“守不住了！我们都要死了！”
城内乱作一团，踩踏事件频发。刺史衙门被惊恐的百姓围堵，要求给个说法。军队不得不抽调更多兵力来镇压城内的骚乱，防线变得更加千疮百孔。
帅府之内，气氛压抑得令人窒息。坏消息如同雪片般飞来。
江渊一拳砸在柱子上，虎目赤红：“大总管！让末将带人出去！跟那帮畜生拼了！”
玄祁面色凝重：“疫情未控，军心涣散，城外敌骑飘忽不定，此时出战，凶多吉少。”
钱呈一脸疲惫与悲戚：“药材紧缺，民心已乱，城内……快要弹压不住了。”
陆汀驰站在窗前，望着城内升起的几处黑烟和隐约传来的哭喊声，背影僵硬如铁。他从未感到如此巨大的压力，仿佛整个北境的天空都要塌陷下来。瘟疫的魔爪，阿史那的毒牙，内外交攻，几乎要将他和他的军队彻底吞噬。
他缓缓闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，那双深邃的眼眸中虽布满了血丝，却燃烧起一种近乎疯狂的决绝火焰。
“传令……”他的声音沙哑，却带着冰冷的力量，“各军严守岗位，擅离职守者，斩！城内宵禁时间加长，有散布谣言、趁乱抢夺者，立斩无赦！”
“沐凡，你的骑兵，给我缩回来，守住城防要害和几条主要通道，不许再出战！”
“玄祁，把你所有的人撒出去，我要知道阿史那的主力到底在哪！他的这些爪子，又是从哪儿伸出来的！”
“钱大人，开放所有军粮仓，按人头每日分发口粮！告诉百姓，我陆汀驰还在云州！人在城在！”
他已别无选择，只能以最坚强的意志，最铁血的手段，强行稳住这即将彻底崩溃的局面。这是一场与瘟魔和死神赛跑的绝望挣扎。北境的命运，悬于一线。
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