骤升的圣旨如同惊雷，瞬间炸响了看似平静的翰林院。
从七品编修一跃成为从五品侍讲，更被钦点为手握密折专奏之权的北疆巡边观察使，宋之河的擢升速度堪称本朝罕见。艳羡、嫉妒、猜疑、审视……种种目光几乎要将她淹没。
但她无暇他顾。
皇帝的任命如同将她架在火上烤，三日后启程更是迫在眉睫。她需要准备的事情太多，了解北疆详情、规划行程、挑选随行人员，更重要的是，要在这短短时间内，为自己这突兀的晋升和危险的使命，找到一个合理的“支撑点”，稳住那些虎视眈眈的目光。
雨夜，宋府书房。
烛火摇曳，映照着宋之河父亲宋砚紧锁的眉头。这位在礼部担任闲职多年的老翰林，此刻脸上写满了担忧与不解。
“河儿……不，之儿，”他习惯性地差点叫错，急忙改口，声音带着疲惫，“陛下此举，实在令人费解。你初入朝堂，毫无根基，为何偏偏选中你去那龙潭虎穴？”
宋之河为父亲斟上一杯热茶，神色沉静：“父亲，事已至此，多想无益。陛下或许正是看中女儿毫无根基，才认为女儿不易被各方拉拢，能带回最真实的边情。” 她顿了顿，压低声音，“又或者，女儿只是一枚被用来打破僵局的棋子。无论何种原因，圣命难违。”
宋砚长叹一声：“我如何不知圣命难违？只是北疆路远，边军悍勇，那位镇北王更是……听闻他治军极严，性子冷硬，连陛下有时都要让他三分。你此去，若稍有行差踏错，恐有杀身之祸！更何况你……”他的目光落在女儿纤细的身形和刻意修饰过的喉结上，未尽之语满是忧虑。
“女儿明白。”宋之河握住父亲微凉的手，眼神坚定，“正因如此，女儿更需谨言慎行，不偏不倚，只做陛下耳目，如实禀报。至于身份……”她眼中闪过一丝决然，“女儿定会万分小心，绝不敢露破绽。家中还需父亲稳住。”
父女二人正说着，老管家在门外低声禀报：“老爷，少爷，雍王府派人送来程仪，说是预祝少爷此行顺利。”
宋砚脸色微变。宋之河却似乎早有预料，淡淡道：“收下，登记在册，按例回礼，不必丰厚，亦不可失礼。就说之河多谢王爷厚爱，定当竭尽全力，不负圣望。”
管家应声而去。宋砚忧心忡忡：“雍王此举，是想拉拢你？”
“是拉拢，也是试探，更是将女儿架在火上烤。”宋之河眸光清冷，“他如此大张旗鼓，靖王、瑞王那边，恐怕很快也会有动作。女儿不能拒绝，只能全部收下，但态度必须含糊，绝不能留下任何把柄。”
果然，不出一个时辰，靖王府和瑞王府的“程仪”也相继送到，言辞恳切，关怀备至。宋之河一律以同样的方式处理，不卑不亢，滴水不漏。
夜深人静，雨声渐歇。
宋之河独自在书房内，对着北疆舆图沉思。案头，放着那两份带有“澍”字批注的文书。那句“朔风凛冽，望君添衣”反复在她脑中回响。
这绝不仅仅是普通的客套。它透露出两个可怕的信息：第一，迟边澍对她的动向，甚至可能包括紫宸殿内的对话，了如指掌；第二，他在对她释放一种……难以言喻的信号。是善意提醒北疆环境艰苦？还是隐含警告，让她知难而退？或者，是一种更隐晦的审视与期待？
她感到自己仿佛行走在万丈悬崖边的钢丝上，前后左右皆是迷雾深渊。
“叩叩叩。”轻微的叩门声响起。
“谁？”
“少爷，是我，青黛。”门外是她贴身侍女，也是唯一知晓她真实身份的忠仆。
“进来。”
青黛端着一碗安神汤进来，脸上满是担忧：“小姐，东西都按您的吩咐在准备了。只是……我们真要带王府送来的那些人吗？” 宋之河奉命可自行招募少量随员，三位皇子“热情”地推荐了各自府中的“得力干将”。
宋之河接过汤碗，摇了摇头，唇角勾起一丝冷峭：“带上他们，我们的一举一动岂不尽在他人掌握？明日你亲自去人市，挑选几个身家清白、手脚麻利但背景简单的仆从，最好是外地来的，与京中各方无甚牵扯。至于护卫……”她沉吟片刻，“我去向陛下求一道手谕，从羽林卫中调拨一队人马，名义上是保护钦差安全，实则是借天子亲军，隔绝各方渗透。”
青黛眼睛一亮：“小姐英明！”
“另外，”宋之河压低声音，“将我那些……女儿家的物事，想办法混入行李中，务必做到万无一失。”
“奴婢明白。”
青黛退下后，宋之河走到窗边，推开窗户，雨后清冷的空气涌入。夜空如洗，几颗寒星闪烁。
她知道，从接下圣旨的那一刻起，她已无路可退。京城是各方势力盘根错节的泥沼，北疆是迟边澍经营十年的铁桶阵。她此行，无异于孤身闯虎穴。
而那只盘踞北疆的猛虎，似乎早已察觉了她的到来，正隔着千山万水，静静地注视着她。
她轻轻摩挲着袖中那枚冰冷的巡观察使金牌，眼中最后一丝犹豫褪去，只剩下属于“宋之河”的坚韧与冷静。
无论前路是风霜刀剑，还是温柔陷阱，她都只能向前。
三日后，晨光熹微，宋之河身着钦差官服，带着一支由羽林卫护卫、背景简单的随从组成的队伍，悄然离开京城，向北而行。
而在她出发的同时，数只信鸽也从京中不同角落振翅高飞，方向，皆是北疆朔风城。其中一只腿上绑着密信的灰鸽，飞入了司礼监掌印太监冯谨私邸的后院。
一场围绕着她这场巡边之旅的暗战，才刚刚拉开序幕。
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