腊月初八，雪花纷纷扬扬，如鹅毛飘洒，落在大兴城的每一个角落。嘉德七年，即将在天寒地冻中拜访人间。
然而，从边境传来的战报注定让这个年节难得安稳。
自黄河封冻以来，北有突厥屡屡骚扰边境，南线与禺国的战事更不如朝廷所预期的“速战速决”。
卫淮安因梦巫案调任剑南道边军，本欲借机洗去旧案阴影，重振声望。谁知烽烟骤起，他又被紧急调往堰关督战。
但堰关隶属向州，而向州总管黄如集，却是出了名的“缩头乌龟”。其一生信条便是“眼不见为净，耳不闻为安，天下自然太平”。
向州虽属剑南道节制，但剑南道督府远在锦州，与向州相隔千里，调度滞涩，鞭长莫及。
加之黄如集虽不作为，也不作恶，他资历颇深，是老兵油子一个。故而，难捉他的首尾，贸然处理，便师出无名。卫淮安在那里多有掣肘，与黄如集龃龉渐深。
战起后，黄如集小肚鸡肠，暗中使绊，他素来看不惯卫淮安那副积极样子，仿佛要表现什么一样。故后方支持很不得力，使他在堰关更有内外交困之忧。
反观南禺，朝野同心，兵势如潮。其主将手段狠辣，行军果决，反而在防御端形成压迫。虽然我方占据地势之利，却迟迟难出堰关一步。
至于暗中较量，随着“九婴”再现江湖，回雪奔走查探根脉，又需防范对方暗袭，疲于奔命，无力顾及堰关战局。朝中方面，容华入秋以来病势反复，太子一党趁势施压，步步紧逼，牵制极多，也难以抽身清理积弊。
本是计划中的“秋战”，一晃竟拖至隆冬。
腊八节清晨，战报飞雪而至：堰关失利，南禺强势推进，半座关城已然落入敌手！
搅得朝堂风起云涌，也令宫中粥香索然。
朝堂震惊，天子大怒！
常泰两鬓微霜，面色却涨得通红，怒意难掩：“先是布防失密，后又增援不及时！一个小小南禺，竟能将我大燕逼至如此境地？剑南道的官员都是干什么吃的！”
与此同时，听雨居内，咳声不断，急促沉重，仿佛要将整片肺腑都咳出来一般。
“蠢货！”容华倚在榻上，面色苍白，眼神却寒如刀锋。一双美目中杀意翻涌，怒气几乎无法克制。她许久未有如此动怒。
琳琅连忙上前为她轻拍后背，帮助她顺气。握瑜与章予白则跪在一旁，面露忧色：“殿下，务必保重身体，周大人说您绝不能再动气！”
“常正则难道没有脑子吗？”容华咬牙切齿，声音中满是怒火，“就算卫淮安暂时失利，他扶自己的人上位，士气早已低落，这时候换将就能赢吗？只想着当什么力挽狂澜的英雄，他以为自己真有那份本事？”
她猛地咳了一阵，声音沙哑，复又平静了些：“大敌当前，只顾私利，误国误民！还有那个黄如集——若如此惧战，当初何必披甲挂帅？”
话锋一转，目光冷冽如霜：“不能再拖了，打草惊蛇也罢，南境之事必须立断。”她转向章予白，语气坚定，“将那几个给南禺递消息的人全数羁押，交刑部按律处置，明日随我进宫！”
大雪终于停了。
容华披上银狐大氅，手中握着一只小暖炉，站在麟德殿前。
苏成看着这位殿下，她脊背挺直，如一棵雪松立于天地。一病数月，她好像更瘦了。本就如白瓷人偶般的公主，更加没有生气。
他低声行礼：“殿下，请。”
“有劳。”容华回神，微一点头，踏入殿中。
“羲和，朕就猜到你会来。身体可好些？”常泰目光中带着一丝不易察觉的关切。
“蒙陛下挂念，尚可支撑。”
容华恭敬跪拜，随后起身开口，“臣今日前来，是为南境之事。向州参将凌广，通敌卖国，泄露我军布防。事发后，不仅拒不认罪，反而妄图攀污储君，意图动摇朝纲民心。幸而其下属良心未泯，将实情上报刑部。此为口供与证据。”
说罢，她呈上一份密封奏折，声音平稳，不显怒意，然字字句句如寒冰透骨。
常泰眉头骤然紧蹙，目光陡冷：“你说什么？扯上了太子？”
“凌广信口污蔑，臣不信。”容华抬眼迎视，“太子乃国之根本，断不会做此不忠之事。但南疆战事胶着，朝中却因流言而人心浮动，实不可再拖。臣以为，应暂缓追责，将心稳于当下，务求速战速决。”
她顿了顿，语气转冷：“向州所辖堰关，前线军士浴血奋战，后方却有黄如集这等尸位素餐之人掣肘。此等害群之马，断不可再留！”
常泰一言不发，快速翻阅苏成呈上的口供与材料。片刻后，一声闷响，“啪！”他将奏折狠狠拍在御案上，眉宇间满是压抑的怒火。
“你说得没错。”他语气沉重，“只是，阵前换将，终究是兵家大忌。”
“陛下英明。”容华目光不变，声音一如既往冷静，“臣以为，堰关为战线焦点，可暂不动。但向州为后勤枢纽，若不能及时清除阻滞，恐前军再勇，也难破敌。我军如一刀，前锋已出鞘，后方却卡在鞘口。需一把快刀，斩断乱麻。”
她话锋一转，眼神冷冽：“另，陛下，背刺之事……可一不可再。”
常泰垂眸沉思，半晌后低声开口：朕明白，朕会处理的。说实话，朕很失望，也很欣慰。容华你没有这时候将这件事放在明面上，很好。”
他的目光掠过容华，神情复杂，“你……真是越来越像你父皇了。”
他缓缓吐出一口气，问：“向州主将，你可有人选？”
“尚无合适人选。”容华低声应道。
“好，你回去斟酌一二，朕信你。”
容华躬身一礼，缓缓退下，身影渐行渐远。常泰望着她离去的方向，神情渐凝。
须臾，他偏头吩咐：“去东宫，把那个孽障给朕叫来！”
常正则跪伏于御前，额角一线鲜红，正是被奏折的尖角砸出的血痕。
他双手紧握，掩住心底翻腾的惊惧，咬牙否认到底：“父皇，此事与儿臣实无干系！这分明是恶意污蔑！儿臣虽愚钝，也明白何为国之大义，怎敢触碰通敌之罪？必是有人处心积虑，欲置儿臣于死地！”
“你闭嘴！”常泰一声怒喝。
“羲和没打算对你做什么，禀奏时便言明，是凌广攀咬于你。她知轻重缓急，并未将此事抖到朝堂之上。朕亦权衡利弊，不愿大肆追查。此事若曝光，皇家威严尽失，军心不稳，朝野震荡。你以为朕是为你着想？不，是为大局！”
天子声音渐低，怒意未减：“但你要记住，这并不意味着朕默许！你与羲和争一时高下，朕尚可睁一眼闭一眼。但若你动用公器，挟权为私，将皇族之争演成国事，这就是朕的底线！”
常泰一掌击案，声如惊雷，连宫灯微晃：“前些时日，你后院不宁，朕的皇孙也没了。如今正好，借此事，令你在东宫禁足思过，省省心，静静脑子。”
常正则咬牙忍耐，额头低垂，躬身谢恩，恭声称是，实则心中波澜翻涌——他第一次真切意识到，容华的手，伸得比他想象得还要深远。
“朕不止你一个儿子。”常泰冷声丢下一句，“若你再这般糊涂，搅乱内外，不知轻重，朕也不必再念什么旧情！”
常正则背脊一僵，眼中闪过一抹狠厉，转瞬即逝，面上却恢复温顺悔意，低头退下。殿门外风雪未歇，他的背影沉入夜色，悄无声息。
玉子街夜色寂寂，雪痕未褪，街上人影稀疏。一道身影立于公主府门前，身着玄色窄口劲装，背脊笔直，静立如松。
容华自宫中归来，马车刚转入街口，便看见了这一幕。男子悬胆鼻、略深的眼眶、浓眉入鬓，衬得五官硬朗深刻，正是冯朗。
“站在这儿做什么？”她在车下开口。
冯朗闻声回头，顿时正色拱手：“参见殿下。臣欲求见，方才正在等门卫通禀。”
他声音低沉温缓，语速不急，容华素来喜欢听他说话。
“走吧，一起进屋。”
她个头不过到他肩头，一深一浅并肩而行的背影，在落雪中格外和谐。
而就在容华回府前的一刻，听雨居正热闹地炸毛了一只猫——药庐的主人，周龄岐。
“这么冷的天，就这样让她出门了？？！还有谁像她这样不听医嘱的！我这大夫还当不当了！快快请辞离去罢！省的被砸了招牌！”他一脚踏进屋，满口怨气地嚷嚷着。
琳琅忙上前陪笑，温言安抚：“殿下有急事入宫了，您也知道殿下的性子，谁劝得住啊？再说，周大夫医者大能，能者多劳，劳您费心！。”
“你在这儿跟我联句呢？”周龄岐脸上火气未散，话语却慢了几分。
他刚要继续抱怨几句，又想到那不省心的病患，冷哼一声：“哼，劝不住？等她回来，就直接绑屋子里。”
“下一刻你就能被流风打包扔湖里喂鱼。”琳琅补刀笑言。
“哼，本神医还就不信了，这天下还有我治不了的人？”
琳琅悠悠提醒一句：“殿下心情不好，是那种真的生气了。”
“咳，那我去看看药熬好了没有。”周龄岐眼珠一转，连语气都软了下来。他很懂规矩，知道哪根弦不能碰，霉头绝不能触。
琳琅看着他背影，忍不住笑出声。不多时，府门外传来咳嗽声，是容华回来了。
琳琅接过大氅，替容华沏了药，又给冯朗上了茶。见二人有话说，便悄然退下。
“你想去南境？”容华轻呷一口蜜饯，眉眼淡淡，借甜味压下药苦。
“是。臣请调往堰关前线。”冯朗眼神清澈，语气笃定。
“兵部不好吗？”
“兵部一切安稳。各位大人看在殿下面上，对臣也多有照拂。”
“堰关不比兵部。那里是刀口上走路。外敌如狼，内有蛀虫。一个不慎，便是全盘皆输。而兵部位居中枢，左右调度，出将入相，是多少人梦寐以求的位置。”
“臣明白。”
“堰关只许胜，不许败。胜，则声名大噪，兵权在手；败，就是弃子替罪。没人能保你。”
“臣仍愿去。”
“向州远离中枢，蛀虫盘根错节；南禺狡猾，九婴阴狠。不是一场轻松的仗。”
“臣愿试。”
容华轻微皱眉，看着他，眼中略有讶异。
她抬手掩住一阵咳嗽，声音低下去：“理由。”
冯朗望着她，忽觉她眼中多了一丝光亮，那是审视、试探、期待交织而成的光，像是鼓励他展露锋芒。
他的心中某种沉寂已久的**蠢蠢欲动。忽而，他不再想遮掩。
“臣不想永远躲在殿下羽翼之下。臣想做您的前锋。”
他语调如泉水初涌，虽缓却笃，醇厚如酿，裹着一股压抑已久的决然之意，如地火涌动。
“臣不止想做殿下的信徒。”冯朗垂下眼睫，复又抬眸，目光炽热而清明，“臣还想成为，殿下的护道者。”
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作者有话说
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第21章 发轫之始
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