午后的宴席设在沈家广阔的草场旁。
梳洗重整后的钱琼瑛步入马场。她驻足片刻，望向连绵草浪直通天际的远方。毡房轮廓已在眼前，里面聚满了各房夫人。想到踏进去必然遭逢讥讽，她便心生抗拒；可若不去，又是拂逆杨夫人的颜面。正踌躇间，忽见一小姑娘蹲在门边角落里，神情与她一般畏缩。
“车姑娘安好。”她轻声招呼。
车和子本就不想进去，心下疑窦丛生：“那三彩和沈家姑娘都未被传唤，独叫我去？定有古怪！”忽闻人声，抬眼见是钱姐姐，只道是来催她，尴尬掩饰：“好姐姐，我……我在晒太阳养病呢……”话说一半自己也觉荒唐，索性坦言，“姐姐，你陪我一道进去吧？我……有点怕。”
“好。”钱琼瑛心中稍安，与车和子并肩走向毡房。
脚跟未稳，尖利的嘲弄已破空而至：
“哟！‘媚奴’可真是骨头硬！刚罚跪示众，脸上没挂半点霜，这就跟没事人似的赴宴了？”
说话的是陈夫人。她得意地扫视众人，声音拔得更高：“诸位是没瞧见！今早那才叫精彩——披头散发，光着一双蹄子，啧啧，一副可怜可儿的小贱样儿！”她刻意绘声绘色，恨不能将钱琼瑛被辱的每个细节都当众描摹一番。
钱琼瑛垂首默立，如同早间受训时一般，毫无辩驳之意。
车和子却听不下去，眼波一转，笑着扬声：“是呢，受罚自是难堪。不过陈夫人，听说昨夜……您的屋子倒很是安生？”
她将杨夫人查抄南陈姬妾屋宅一事直接抖出，陈夫人面色一僵，强自冷笑：“昨夜？与我何干？”她忙指向张夫人撇清，“被查的可是张妹妹的香闺！”张夫人瞬间涨红了脸。
车和子话锋陡峭：“查查超支不过是小菜。抄家真正让人心胆俱裂的……”她顿了顿，目光锐利如针，“是找那些勾连外官、结党营私、乃至倒卖朝廷官职的信函赃物！那才是要命的东西呢！”
陈夫人霎时面如金纸！她花钱虽不及张夫人，私底下却真倚仗沈家侧夫人名头做过些敲竹杠、收黑钱的事，其中往来信件，此刻正在……她只觉得心快要跳出嗓子眼！
车和子见其色变，心中了然，火上浇油道：“不过嘛，哪位夫人会蠢到把这种灭门引祸之物，放在眼皮底下的妆匣里贴身带着？您说是不是？”这话如同冰锥，狠狠凿在陈夫人心上——她藏的正是梳妆盒！
车和子悠悠道：“抄家这热闹，我可见得多了。幼时瞧别人家抄得精光，再轮到自己家，也只能眼睁睁看着。不知这回……我还能赶上一场热闹不？”
陈夫人已是唇齿哆嗦，一个字也说不出来。
“哈哈哈！”刘夫人一直拨弄着火盆，闻言朗声大笑，“咱们阖府上下，论心大，还真是没人比得过这丫头！”她睨了眼陈夫人惨淡的脸色，“和子，快别说了，看你把你陈姐姐吓得！”
正说笑着，毡帘掀动，杨夫人到了。众夫人顿时噤声，垂首行礼。钱琼瑛更是慌忙上前，铺好绣垫，小心伺候杨夫人落座，才垂手立于一旁。
杨夫人目光流盼，嘴角含笑：“怎我一来，倒没人说话了？”
刘夫人笑道：“话都让和子说尽了！”
杨夫人目光投向车和子：“该不是猜到将军要赏你礼物，先偷着乐了？”她温言道，“你病好了，底下人伺候得力，我都有赏。自然更不会忘了你这个正主儿。将军托我问你——想要什么？如今沈家，金山银山都搬得动，你尽可开口。”
车和子脱口而出：“马！”
众夫人先是一怔，随即捂嘴轻笑——这姑娘不爱红妆，竟痴迷鞍马。
杨夫人微微一顿，转向刘夫人：“让仆叙给和子挑匹好马。马场里的马驹，随他选吧。”她又补了句，“挑匹好驯的，莫伤了姑娘。”
仆叙乃刘夫人之子。其父本是漠北颜茶部大汗，兵败身死，汗位被幼弟所夺。他作为前朝王子，与母亲一同被沈凯之带回洛阳，表面是“养子”，实则与母亲同是维系漠北的人质。
刘夫人眼底掠过一丝寒意，却只得应下。
挑马需费功夫，和子却等不及。不等仆役回话，她已溜出毡房，奔向马厩。
杨夫人笑着摇头：“世家女儿爱骑射，倒也不奇。当年我年轻……”她忽而眼神微黯，话锋一转，“本想叫舍那一起来松快松快。只叹将军嫌此处庄子配不上王妃身份，待新园子起好了罢。”她目光扫过刘夫人，似有深意，“说起来，和子十三，仆叙十五，年岁倒相仿……”
刘夫人拨火棒的手猛地一紧，盯着炭火，不发一言——杨夫人打的算盘，她岂会不知？
“车姑娘是一位明丽动人的小姑娘。”刘夫人停下了拨火道：“只不过将军可是不希望仆叙动他的东西。”
“我的儿子并不笨，这些东西他是明白的。”
“而且，车姑娘要比我儿子聪明的多，我也很放心。”
“我的马在哪儿？”车和子一头扎进马厩。
前行数十步，见一匹雄健的黑骏马正栓在木桩上。它通体乌亮，肌肉偾张，气势雄浑，高度虽不及和子在军营中见过的重甲战马，却正合她驾驭，鞍鞯亦已备妥。
“准是它了！”和子喜上眉梢，正欲翻身上马，却被一名胡装马童死死扯住衣袖，口中叽哩哇啦说个不停——显是牧马的漠北番奴。
和子完全听不懂，急得瞪眼。
“他在告诉你，这马是我的。”
车和子回头，见一胡服少年牵着匹神骏的白马走来。那番奴立刻向他跪拜行礼。少年约莫十五六岁，墨发微卷，五官深邃，鼻梁高挺，带着鲜明的胡族印记。
车和子不舍地看了一眼黑马，撅嘴道：“……看来是我会错意了。”
少年——正是仆叙——将白马缰绳递到她手中：“将军命我为你挑的，便是这匹。”
白马同样俊美，鬃毛蓬松飘逸，鞍具用的是上等软羊羔皮。只是相比黑马的威猛，它矮了近半个头，分明还是匹未长成的马驹。
和子伸手抚过白马背脊。
“唏律律——”白马被陌生人触碰，烦躁地甩头嘶鸣。
车和子掂量着这马驹的高度，远不及她在建康骑过的烈马，不免略感失望。
仆叙见她兴致缺缺，劝道：“别看它此刻矮小，这可是正宗的西域宝马血统。只是年齿尚幼，再长两年，便是千金难求的良驹。”他翻身上了那匹高大的黑马，扬声道：“若再不趁着宴前遛上一圈，可就没机会了！”
车和子只得勉为其难爬上小白马。
仆叙驱马与和子并行，自我介绍叫仆叙，来自北方，已在洛阳客居六载。
车和子回礼：“车和子，南边来的，还不到半年。”
两人并辔闲谈，气氛颇为轻松。但那小白马却是个倔性子，几次想把车和子甩下去，气得她几欲挥鞭抽它。
“不可！”仆叙连忙制止，“你若抽它，它闹腾得更厉害。”
“那我怎么办？”和子揪着鬃毛，又急又恼，“我只会骑马，可不会驯马！”
仆叙一笑：“让它先习惯你的气息。认了你，它自然就服帖了。”
车和子依言俯身，将脸颊贴上温热的马鬃。说来也怪，白马挣扎渐渐弱了，脚步也沉稳了些。她试探着轻拍马颈：“小东西，是嫌我重才不老实么？”回头对仆叙道，“你训马真有两下子。”
仆叙自嘲一笑：“在洛阳这六年，我就剩这点养马的本事拿得出手。旁的？大概都不如姑娘你了。”
他指向遥远的西北：“我的故乡，在洛阳西去两千里外的草原。出城，过太原、大同，再往北数百里……”他看向车和子，“你自建康北上，也是跋涉千里了？”
车和子点头：“坐船走的。确实很远。”
车和子与仆叙一样都是被迫，被掠夺到沈家之人，远离故土。
车和子问：“你想家吗？”
仆叙眼中掠过一丝复杂：“初来时，想得厉害。现在……不敢想了。”他声音低沉，“我若回去，小叔叔第一个就容不下我。”如今颜茶部的大汗正是仆叙的幼叔，这前朝王子的存在，本身就是对汗位的威胁。回归草原？等于踏上死路。
车和子好奇问道：“都说漠北铁骑天下无敌，怎会被大周击败？”
仆叙扯了扯嘴角，笑容苦涩而直白：“漠北人杀起自己人来，比对外敌还狠。”诸部相残，损耗尤烈。
车和子深以为然：“的确如此。”这是她听过关于亡国最直白也最残酷的解答。
南陈又是如何亡的呢？
自从五十年前那场功败垂成的北伐中止，南陈便陷入了永无止境的内耗：皇室猜忌、门阀倾轧……内斗之惨烈，更甚于外敌。
她曾问父亲：南陈还能再有一次五十年前那样气吞山河的北伐吗？
父亲默然无言。
五十年前，陈朝四大将军已饮马黄河。
一纸荒唐的圣诏，
便将百年基业，
摧作齑粉，散落风中。
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