车和子与仆叙相谈甚欢。
仆叙感慨道：“草原天地辽阔，人烟稀少，城镇更是寥寥无几。来到大周后，见识了平城、太原、长安、洛阳诸多雄城……”他顿了顿，语气中带着惊叹，“单是一座大周城镇的人口，怕是就抵得过漠北一个不小的部族了。”
他口中的漠北族，是塞外诸部落的统称，分为王庭直属的上八部，以及被视为附庸的十二部等等……其部族关系，远比外人想象的复杂。
车和子听他竟对大周的城邑如数家珍，不禁也起了兴致，道：“南方亦是繁华，建康、吴中、临安、安庆、鄂州……”她眼眸一转，忽而压低了声音，带上了几分恳切：“仆叙，你能自由出府吗？”
大周的闺秀们时常能出门社交，但眼下被严加“管教”的车和子，却不知何日方有机会跨出沈府高墙。
仆叙点头。虽说他身份特殊，算是被软禁于沈家，但沈府对他的管束并不森严。寻常出府只要不出洛阳城，倒也没人阻拦。
车和子闻言，眼中有了亮光：“那……可否帮我买样东西？”
仆叙略作沉吟：“倒是无妨……”随即狡黠一笑，“不过，东西的钱需你自己出。”
车和子忍俊不禁：“自然如此。”
“佣金，五两银子。”仆叙伸出一只手。
车和子微怔。讨价还价的婆子她见多了，可这般明码标价的“王子”倒是头一回见。她爽快应下：“成交！但东西须得是最好的。”
仆叙朗声笑道：“既收了你的银钱，定当办妥。”见和子神情郑重，他复又压低声音，“说吧，要买何物？”
车和子声音几不可闻：“洛阳舆图，越详尽越好。”
仆叙听罢，却笑得更开怀了：“这物件何需找我？洛阳最精良的舆图，岂会在市井摊铺？”他下巴朝不远处一扬，指向正策马的沈浩，“阿浩的书房里，怕是堆了不知多少份极品。我听他提起过你多次，想来你们熟稔，何不直接向他讨要？他定然慷慨相赠。”
车和子立时叹息：“王子殿下，劳烦您还是替我去集市上寻一份寻常的吧。”她抬眼望向沈浩方向，苦笑道，“在这府中，我最不敢招惹的，不是将军，恰是这位沈大公子。”
“车和子！你对我说的话加起来不足三句！”话音未落，沈浩的怒吼已在近前炸响。他早已窥见并骑私语的二人，胸中醋意翻腾，此刻策马疾驰而至，对着仆叙便是咄咄逼问：“你跟和子说了多少字？！嗯？！”
仆叙嗤笑一声：“阿浩，我汉学不精，字可数不过来。”
车和子心头一紧，唯恐他二人方才密谈被听去，连忙抢话道：“沈公子安好！”“沈公子康泰！”……连番问候后，她一时语塞，只得勉强挤出个笑容，“沈大公子，您瞧，我对您说的话，可远超三句了。”
这番规规矩矩的请安，竟让沈浩有些受用，脸上掠过一丝得意：“怎样？看我和仆叙赛一局？”
仆叙懒洋洋地趴在马背上，有气无力道：“我哪是阿浩对手……”
车和子一看便知，此前的赛马定是仆叙有意放水，沈浩输了都不知道。
可醋意未消的沈浩哪肯作罢，执意要再比过：“你不是眼馋我书房那套地图册吗？跟我比一场，输赢不论，我都给你！”
听及此物，仆叙眼中精光一闪，心思瞬间活络起来——哄住这傻小子，把图册诓到手……他腰杆一挺，却故作犹豫：“与你比试倒也无妨，你有彩头，我一穷二白，岂不占了天大的便宜？若我输掉，阿浩你岂非太吃亏？”
沈浩只求比过一场，哪管他有无赌注：“彩头不过是个名头罢了！”
“彩头怎能随意！”清亮的嗓音传来。沈国娘策马停在仆叙身侧，一手稳着缰绳，另一手却倏地探出，抓住了仆叙戴着银戒的手腕。她指尖用力，将那只手连带拇指上的戒指都高高举起，声音清脆果断：“仆叙，敢不敢用这枚戒指作注？若是不敢，今日这比试也就……”
车和子看得心惊。那戒指贵重与否姑且不论，能被仆叙贴身佩戴，必是珍视之物。向来端庄周全的国娘姐姐，今日何以如此咄咄逼人？
仆叙却意外地爽快。他脸上笑意不减，利落地褪下戒指，稳稳放入国娘掌心：“一枚无用之物，权当彩头有何不可？”他语气轻松，仿佛在谈论一件毫不相干的东西。
国娘收回手，又朝沈浩温婉一笑：“阿浩，定要用心比试，大伯已在终点处候着，取胜者，可得大伯亲赏的头彩呢！”
听说有亲赐的奖赏，车和子心思一动，当即挺直身子：“我能下场一试吗？”
沈国娘失笑：“你与这白马才相处半日，就想参赛？还是随我在终点安心观战吧。”见和子犹自踌躇，国娘二话不说，伸手轻带她的马缰，不容置疑地将她引离赛道。
仆叙趁隙凑近沈浩，压低声音：“阿浩，彩头得增加——还要你那份‘洛阳舆图’。”语毕，他一抖缰绳，骏马轻嘶，疾驰向赛道起点。
终点处，车和子与沈国娘并肩驻马。和子看着国娘指间把玩的那枚银戒，忍不住问道：“国娘姐姐，你方才让仆叙以银戒为彩，岂不是让阿浩占了便宜？”
沈国娘展颜一笑，笑容里却带着些许复杂：“傻和子，你当真以为仆叙会认真和阿浩赛马？除非……”她指尖轻轻摩挲着冰冷的戒面，“除非拿出足够打动他，或者不得不拼尽全力的东西。”她抬起眼，望向远处的起点，“这戒指，是他父亲的遗物。我若不以此相激，他多半又会敷衍了事。”
沈凯之在终点高台处见了国娘手中的银戒，嘴角微不可察地勾起——今日这场比试，或许能有些真章了。
赛制极简：纵贯马场，由西至东，一千步，快者胜。
仆叙跨下那匹纯黑骏马与沈浩通体枣红、名贵无匹的汗血宝马形成了鲜明对比。
锣声炸响！
沈浩一骑当先，赤焰般窜出。仆叙却勒马稍顿，刻意落后两个马身，这才扬鞭催动黑马。那黑马如同离弦之箭，仅过一半赛程，便已如一道黑色电光，瞬间反超！
抵达终点，仆叙的领先优势堪称碾压。
沈浩随后冲过终点线，脸色涨红，气急败坏地对仆叙吼道：“前几日比试，你为何敷衍我？！”他自知骑术略逊，却未料差距竟如此悬殊。
仆叙面带胜利者的微笑，伸出手：“阿浩，莫忘了我的彩头……”话音未落，一道沉冷威严的声音骤然插入：
“仆叙，你要何赏赐？”
是沈凯之！
仆叙脸上的笑容瞬间僵住，身体几不可察地绷紧了几分。沈家之中，他唯一心生畏惧的便是此人。沈凯之的询问是试探？还是陷阱？他不敢深想，几乎是脱口而出：“金子！我要金子！足有……一个金人的分量！”
漠北诸部酷爱黄金，铸金人是贵族的传统。沈凯之自然清楚铸造一个金塑所需的分量，闻言眉峰微挑，竟露出一丝难以捉摸的笑意——倒真是个贪财的小子。随即他扬声道：“赏刘氏黄金百两。”
“啊——！”
一声猝不及防的惨叫骤然传来，将众人目光瞬间拉回赛道。
竟是沈浩！他刚乘骑的那匹汗血宝马本就性烈如火，心浮气躁的沈浩急于证明自己，不顾马性，狠狠几鞭抽下。烈马吃痛狂躁，四蹄乱蹬，身子猛地一颠一甩——沈浩猝不及防，整个人从马背上高高抛起，结结实实摔落在地！
是幸运也是狼狈。
他竟一头栽进了一大滩新鲜的马粪里！人倒无大碍，只是从头到脚，金光熠熠的衣袍沾满了金黄粘腻的污物，散发出阵阵难以言喻的气息。
最紧张的莫过于杨夫人，眼见儿子未曾伤筋动骨，才强自镇定，忙不迭地上前安抚，带着一身污秽的金贵儿子匆匆离场。
望着那“金灿灿”的沈浩，车和子脑中蓦然闪过一个典故，忍不住小声对国娘打趣道：“古人有言浑身金灿宛如弥勒降世，亦有道金玉其外，却不知……阿浩这般‘金身’，倒像是应了另一番光景……”她忍俊不禁，终是笑出了声，“哈哈哈哈哈……”
沈国娘先是错愕，随即看着弟弟那滑稽又狼狈的背影，想起和子所言典故，也绷不住掩口低笑起来。
不远处的刘夫人玩笑着斥责着骑在马上的仆叙：“我的儿！叫你看顾些，仍是这般争强好胜！让大公子在你眼前坠马受惊，这罪过如何担待！此番回去，定要好好管教，禁足思过！”
就这样，赢得赛马与舆图的仆叙，转眼间被母亲下了软禁令。
沈浩这一摔，让下午的骑射草草收场。
车和子依依不舍地翻身下马，却仍抱着白马的脖子不肯撒手。这匹性子颇烈的白马，竟只半日功夫，便熟稔了她的气息。
马厩中，车和子亲自提水为白马梳洗擦拭。
沈国娘立在栏外笑道：“既得了将军首肯，这白马以后便是你的了，还有何不欢喜的？”
车和子手下未停，语气却闷闷的：“回了沈府，它也只能圈养在马厩里。我哪有那般自在，日日与它相见？况且……我也养不起它。”她的声音低了下去。
沈国娘闻言，不由莞尔：“你这话……仆叙曾与我说过不下十次了。”
或许是今日的波折让两人关系更近，沈国娘难得敞开心扉，向这位她颇为信赖的闺蜜娓娓道出一段尘封往事。国娘的父亲亡于漠北战场，母亲亦早逝，她便被伯父沈凯之收养。大约一年多后，仆叙也来到了沈家。
那时国娘十二岁，仆叙才九岁。自幼，她便听大人传言漠北人野性如狼，凶残食人，更有丧父之痛埋在心中，因此对这个小异族充满了厌恶与敌意，全然不解伯父为何要将敌人的孩子当养子收养。
比国娘更不痛快的，是小她一岁的沈浩。沈凯之口头上的“养子”不知凡几，但真正带进家门的，仆叙是头一个，也是唯一一个。沈浩顿觉自己的世界被闯入者霸占了位置，仗着年长一岁，整日里寻衅滋事。两个小小子言语不通，又各怀敌意，每每打得头破血流。
无论他俩闹得多凶，沈凯之却视若无睹，总以“孩童顽闹”为由，不许杨夫人和刘夫人干预。刘夫人心性豁达，倒也不太在意。可杨夫人心疼亲儿，如何能眼睁睁看着沈浩受伤？于是便将看顾沈浩、别让他被“外人”欺负的重任，压在了小国娘肩头。
在自己家中，竟要担心儿子被别人的孩子欺负？国娘起初亦觉荒谬。然而，当她看着那个九岁的异族小男孩每日如惊弓之鸟，眼神戒备而惶恐，如同一匹被围猎后仍带伤的小狼般孤独无助地缩在角落时，心中坚硬的一角竟悄然松动，生出了一丝怜惜。某一日，她鼓起勇气，试探地伸出手，轻轻抚了抚仆叙那头粗硬的发。
仆叙竟没有躲开，反而顺从地让她轻抚。
这道微小的裂缝，便成了接纳的开始。国娘开始教他说汉话，写汉字。仆叙天资聪颖，学习极快，不到一年光景，已能与人顺畅交谈。知书识礼的仆叙，再不像初来时那般蛮横争斗，对沈浩的挑衅也尽量避让。杨夫人自是欣慰，沈浩却莫名地失落起来——少了一个能让他全心投入、不须顾忌的玩伴。
岁月流转，仆叙与国娘的情谊日益深厚，府中的明眼人早已看在眼中，只是心照不宣罢了。
想到仆叙渐长的身量，国娘忽而笑道：“眼看入冬，还得寻些厚实料子……和子，我得先走一步，去给仆叙裁几件冬衣了。”
时近黄昏，车和子也点了点头，跟随着国娘一道离开了马厩。
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