沈家这处避暑山庄，便坐落于田畴沃野之间。庭院古朴，原是前朝一位校尉的旧邸，归入沈家名下后并未大修大改，只增建了几处凉棚与几间阁舍。按往年旧例，沈家六月便会来此消暑半月，今年府中杂事缠身，竟拖到了七月。
夏姐指挥仆妇安置箱笼，扬声道：“贵重的搁屋里收好，杂七杂八的归拢三车就行。”车和子在田庄养病时，陶夫人、张夫人陆续送过不少日常用品，连沈浩也凑热闹，尽给些胭脂、水晶盆之类乡野无用的物件。夏姐将贵重之物妥帖放好，对元嬷嬷道：“姑娘用旧的物件，不如赏了田家？”
元嬷嬷心中盘算：那些旧物折了价，少说也能换十来两银子！面上却堆笑：“将军刚赏了新东西呢，旧的就当体恤庄户了。”她抖开一条鲜艳的新制石榴裙：“今儿可是七夕！姑娘快换上。”夏姐忙替和子重新梳理云髻。
元嬷嬷絮叨不停：“姑娘那些夏衣还没穿几水就过季了。府里新制的成衣都是次等料子，哪配得上姑娘身份？幸而夫人赏了十匹上等彩缎，老奴盘算着，能出五身新裙袄，边角料还能做三双鞋、两个肚兜……”她见车和子有望回府，劲头十足地规划如何榨干每寸布头。
车和子懒洋洋挑眉：“嬷嬷，做两身足够，余下的……不如折成银子给我？”
“哎哟喂！”元嬷嬷拍腿笑啐，“都说老婆子钻钱眼，今儿倒遇见个掉进钱罐的姑娘了！”
车和子坦然道：“穷啊。”话音未落，侧门悄开，沈浩院中的如意嬷嬷闪身而入，捧上一个锦盒：“公子给姑娘的七夕礼。”
那盒外包着团花云锦，掀开软布，是只沉甸甸的老楠木盒。车和子掂了掂分量，暗自警惕：昨日刚吓了他一回，这小子莫不是塞只蜘蛛吓唬人？她向来不怕这些，随手掀开盒盖——
竟是一条流光溢彩的百鸟裙！密密织缀着翠鸟羽毛，碧色森森，刺人眼目。
如意嬷嬷压低声道：“公子为七夕礼发愁，特托石大公子花了三百两赶制的。盼姑娘穿上，今夜乞巧胜游园！”说完匆匆溜走。
车和子盯着那抹浓烈欲滴的碧色，唇角笑意冰凉。这色彩，偏让她想起沈浩曾辱及父亲的恶言。
正待细看，杨夫人跟前的王押班已踏入房中。元嬷嬷眼疾手快将锦盒盖拢藏好。王押班目光锐利地一扫，扬声宣道：“夫人吩咐了，府中适龄的姑娘都在别院习女红、读诗书。车姑娘既已归庄，即刻去一处学着。”
世家素有收养远亲孤女充作伴读的惯例，既添人丁兴旺之象，也作日后联姻储备。如今沈家煊赫，这类攀附的“亲眷”只多不少。
王押班引车和子至别院绣房。管事的周夫人忙迎上来引荐：绣墩上是沈国娘、沈小迎姐妹——国娘是沈凯之三弟遗孤，年十八，姿容端丽，神情温婉，正低头绣一双厚底布靴；小迎约莫十岁，见和子容貌明艳，又带几分野性，只怯生生瞟了一眼便不敢再看。湘妃榻上歪着杨夫人远房侄女杨三三，衣饰华贵，柳眉樱口，眼神却带着七分倨傲；榻边垂首侍立的十五六岁少女，是沈凯之的远房表妹庄胜男，穿着半旧素绸裙，其貌不扬，态度恭谨。唯有庄姑娘默默屈膝见了礼。
车和子刚落座，沈国娘便放下绷架，递来一个新绣绷：“姑娘若想试试针线……”
“好姐姐！”车和子连忙告饶，苦着脸，“我宁可抄十遍《女诫》！”榻上的杨三三嗤一声冷笑，书卷掩面：“谁耐烦理睬一个婢女。”
沈国娘眼底掠过一丝了然——府中上下谁不知这“婢女”迟早是贵妾身份？她不动声色，转对杨三三道：“三三，今日新得的《西厢》，可愿念一段解闷？”杨三三最爱显摆，立刻扬声道：“说那京城国公府的公子，瞧上城南布衣女！初赠罗裙值百金，再赠美玉值千金——”她俏脸飞红，声音陡然放低，“三媒六聘，那礼单……怕是万金也打不住呢！”
这套才子佳人陈词滥调听得车和子昏昏欲睡。待杨三三停下，她却偏煞风景地问：“那聘礼是万两白银，还是万两黄金？若是白银，国公府家底也不过尔尔；若是黄金——”她拨弄指尖算，“太平年景兑十两银，若在战时怕要涨到十五六两……倒还算大方。”
杨三三被噎住，恼道：“哼！咱们大公子聘当朝公主的聘礼，怕得用万两黄金压箱底！”车和子暗笑：傻小子配个傻公主，倒真是门当户对。
好不容易捱近午膳，周夫人殷勤留饭。车和子忙借故“需按时服药”，脚底抹油般溜了出来。
蝉噪盈耳。她刚转过回廊，忽听凉亭中传来少女清音吟诵：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女……
盈盈一水间，脉脉不得语。
小彩云眼尖瞥见石榴裙一角，打趣道：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君？可是车姑娘躲着偷哭呢？”（化用武则天《如意娘》）
车和子索性现身：“我有什么好哭的？”彩云、彩霞嬉笑着将她架进凉亭，彩华揭开食盒，热气腾腾：糯米鸡、酱脯鸭、油酥麻团、鹅梨糕、羊肉小包、豆沙龟儿、雪片乳梨、水晶红柿……车和子饥肠辘辘，连连告饶。几个姑娘围坐笑闹间，很快厮熟。
“姊姊们这月可有什么新鲜故事？”车和子咬着乳梨笑问。三彩对视一眼，彩霞凑近低语：“可还记得将军上月新抬的苏押班？”接着你一言我一语道出桩旧事：建康城破后，徒有虚名的袁将军为讨好沈凯之，花三百贯从勾栏买了个歌伎苏梦云献上。此女姿色平平，偏偏话多絮叨，沈凯之瞅两眼便丢开了。岂料她趁张夫人月事之便，在沈家夜宴上顶替献舞，一开金嗓竟惊四座！沈凯之见她有几分手艺，便拨给张夫人名下做了侍女。这苏梦云不甘微贱，使出浑身解数媚上，几番运作，上月刚提了押班。
“听说从前挂过牌呢！”彩霞神秘兮兮补充。几个深闺少女对“名妓”既好奇又懵懂。彩云忽然想起：“倒不如将军亲取名的‘媚奴’姊姊！”三人却道不出具体，只反复惊叹：“美得不像凡间人！”
车和子听得兴致盎然。这些沾染烟火气的野史逸闻，终究比针黹女训有趣百倍。
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