苏清阮被禁足在栖月殿十日，半步不得出，就连她曾潜心修行的青岚阁，也成了遥不可及的念想。父皇深知她是青岚阁天赋最高的弟子，灵力深厚，竟特意去请了阁中资历最尊的长老，在殿外布下层层结界——若无帝后亲笔授意，便是大罗神仙，也难越雷池一步。
夜色如墨，浸满了整座寝殿。苏清阮瘫坐在床榻旁，双膝蜷缩至胸前，双臂死死环抱着那个描金锦盒——那是她为姐姐苏清漪准备的生辰礼，本该在明日，亲手送到姐姐手中。她的指节因用力而泛白，骨节凸起，锦盒的棱角深深嵌进掌心，疼得她微微颤抖，却浑然不觉。一双杏眼瞪得极大，眼底布满血丝，没了往日的骄纵锐利，只剩翻涌的悲恸与戾气，大颗大颗的泪珠砸在锦盒上，“嗒嗒”作响，晕开点点湿痕。她将脸埋在锦盒上，牙关紧咬，血腥味在舌尖蔓延，心底却一遍遍立下血誓：阿姐，我定要为你报仇，找到那些凶手，将他们挫骨扬灰，以慰你在天之灵！
翌日清晨，天光熹微，寝殿内依旧烛火未熄。苏清阮一夜未眠，发丝凌乱地贴在苍白的脸颊上，周身却有淡淡的蓝色灵力悄然涌动，那是灵力因心绪激荡而不自觉外泄的征兆。就在这时，殿外传来太监尖细却恭敬的通传：“皇后娘娘到——”
殿门被轻轻推开，刘知惠身着一袭月白色宫装，裙摆绣着细密的缠枝玉兰花，神色间满是担忧。她目光扫过殿内，一眼便瞧见了蜷缩在床角的女儿，那单薄的身影像一片被狂风摧残过的落叶，脆弱得让人心尖发紧。心口骤然一阵酸涩，怜惜之意汹涌而来，她放轻脚步，缓缓走到床榻旁坐下，温热的手掌轻轻抚上苏清阮的发顶，指尖温柔地梳理着她凌乱的发丝。
苏清阮早已感知到母妃的气息，那是她自幼依赖的暖意，往日里刻意疏离的防备，在这一刻尽数崩塌。不知为何，积压了十日的泪水愈发汹涌，再也无法控制，她猛地扑进刘知惠的怀里，脑袋抵在母妃柔软的膝头，压抑的哽咽声终于冲破喉咙，哭得像个无助的孩子。刘知惠愈发心疼，抬手轻轻拍着她的后背，柔声安抚，指尖的温度一点点熨帖着女儿冰凉的脊背。
“阮阮，乖，不哭了。”刘知惠的声音带着不易察觉的沙哑，她抬手拭去眼角的湿意，从身后宫女手中接过食盒，轻轻放在床榻边，“你已经一天没吃饭了，母妃给你带来了你最爱吃的桃花酥，还有冰镇乳酪，快吃点好不好？母妃知道你难过，可你这样糟践自己，母妃看着比剜心还疼。”
她的眼眶不由得湿润——苏清漪虽非她所出，可她看着苏清阮长大，深知这个女儿骄傲得很，从不轻易在外人面前落泪，如今却为了一个异母姐姐，哭得这般肝肠寸断，憔悴不堪，任谁看了，都会心生怜惜。
苏清阮缓缓坐起身，用衣袖胡乱擦着眼泪，眼底依旧泛红，声音沙哑得不成样子：“母妃……我求你，让我出去。我要去查，究竟是谁屠了秦府满门，究竟是谁杀了我阿姐，我要他血债血偿！”
“不行。”刘知惠轻轻握住她冰凉的手，指尖的温度透过肌肤传来，语气坚定却满是疼惜，“你现在最重要的是好好休息，养足精神。秦府的事母妃也听说了，死状极为惨烈，你刚从那样的惊吓中缓过来，万万不能再冲动。”她说着，拿起帕子，细细擦去女儿眼角残留的泪痕，动作温柔得能滴出水来。
苏清阮抬眸，目光死死盯着母妃，语气里满是不甘与质问：“难道母妃也认为，此次秦府被屠，只是妖兽作祟吗？”
刘知惠避开她的目光，没有正面回答，只是轻轻叹了口气，语气带着一丝无奈：“母妃只希望你好好的，不要再掺这趟浑水了。母妃看你一夜未眠，定然累极了，好生休息，母妃改日再来看你。”说罢，她缓缓站起身，趁左右宫人不注意，悄悄将一张折叠整齐的黄色符咒塞进苏清阮手中，指尖轻轻捏了捏女儿的掌心，眼底闪过一丝决绝与期许，而后转身，步履匆匆地离开了寝殿。
刘知惠怎会不了解自己的女儿？苏清阮的性子，一旦认定了某件事，便是十头牛也拉不回来。她既然铁了心要查，没人能真正拦得住，不如放手成全，悄悄给她一条出路，只望她能步步小心，平安归来。
苏清阮低头看着掌心的符咒，那是能打开结界的密钥，母妃的良苦用心，像一股暖流，瞬间涌遍全身。她再也忍不住，眼泪又一次滚落，滴在符咒上。她哽咽着拿起那碗乳酪，又抓起一块桃花酥，狼吞虎咽地往嘴里塞，甜糯的滋味在舌尖化开，却混着苦涩的泪水，吃得满心都是酸楚与坚定。
深夜，栖月殿内一片寂静，唯有烛火跳动，映着一道纤细的身影。苏清阮指尖掐诀，默念“千面换骨诀”，周身泛起淡淡的白光，不过片刻，她的容貌便变成了贴身侍女天晴的模样，眉眼间多了几分怯懦，少了往日的锐利。她握紧掌心的符咒，指尖涌动起莹润的蓝色灵力，灵力顺着指尖注入符咒，符咒瞬间亮起微光。
“宸章焕彩，障阂尽除，万法归通！”
清脆却坚定的咒语落下，殿后墙的结界骤然泛起一层柔和的光晕，而后缓缓化开一道缝隙，刚好能容一人通过。苏清阮屏气凝神，趁着夜色，轻手轻脚地走出结界，避开殿外看守的侍卫，一路朝着御书房的方向潜去——她料定，父皇定会暗中调查秦府一案，御书房内，定然藏着她想要的答案。
远远地，便瞧见御书房的窗棂透出昏黄的烛光，她放轻脚步，悄然靠近，却见父皇苏伯舟正与一人在殿内议事。苏清阮指尖轻触眉心，运转灵力掩去自己的气息，像一道影子，潜伏在御书房外的廊柱后，凝神细听。
御书房内，青铜灯盏燃着幽微的光，烛火跳动，将君臣二人的身影拉得颀长，映在满墙的舆图上，添了几分凝重与肃穆。
苏伯舟端坐于龙椅之上，一身玄色龙袍衬得他面色愈发沉峻，指尖无意识地摩挲着扶手处的龙纹，眉峰紧紧蹙起，眼底满是深思。
下方，暗影卫统领躬身立着，一身玄色劲装勾勒出挺拔紧实的身形，下颌线绷得笔直，周身散发着凛冽的寒气，垂首听令，大气不敢出，唯有指尖悄然蜷缩，尽显恭敬。
“选派最隐秘的暗影卫，”苏伯舟顿了顿，目光扫过案上摊开的青衍舆图，指尖重重点在玄曜国的疆域上，语气添了几分凌厉，“非朝堂官员，避免暴露身份。让他们乔装成流民、商队，潜入玄曜国都城，务必隐秘行事。”
他话音放缓，却字字清晰，透着深思熟虑的谋算：“重点查探那枚玄铁扳指的归属——是玄曜国宗室、朝中权臣，还是军方将领？务必查得一清二楚。”
“另外，”苏伯舟的声音冷了几分，眼底翻涌着未散的沉郁，语气里多了一丝忌惮，“太傅满门被灭，究竟是因其无意间发现了玄曜的阴谋，比如间谍布局、领土窥探，还是单纯被灭口，用以嫁祸妖兽，或是向青衍立威？”
统领依旧垂首，喉间低低应了声“是”，声音沉稳，指尖却悄然攥紧，将每一句叮嘱都牢记在心。
“务必查得扳指主人的身份、太傅与玄曜的隐秘交集，”苏伯舟往前倾了倾身，语气郑重，带着不容置喙的帝王威严，“无实证前，绝不轻举妄动，不得泄露半点风声。”
他话锋一转，眼底的忌惮愈发浓烈，声音压得更低，几乎是耳语：“如今青衍与玄曜国力悬殊，贸然指控，只会给玄曜以‘寻衅伐国’的借口，届时，青衍将陷入万劫不复之地，朕绝不能冒这个险。”
统领闻言，缓缓抬头，目光与苏伯舟对视，眸中满是坚定，沉声回禀：“臣遵旨！定当严令暗影卫谨守本分，查得实证方回，绝不敢擅动分毫，累及家国百姓！”
苏伯舟微微颔首，抬手挥了挥，示意他退下。统领躬身行礼，脚步轻得似无半点声响，悄然退离御书房，只留苏伯舟一人坐在龙椅上，望着舆图上玄曜国的疆域，神色愈发沉凝，烛火跳动间，映得他眼底满是谋算与隐忍。
廊柱后的苏清阮听得一清二楚，指尖因愤怒而微微颤抖，心底一片寒凉。她太了解自己的父亲了，苏伯舟担心的，从来不是阿姐的冤屈，不是秦府五百口的性命，而是要弄清楚，玄曜国是否真的有意侵略青衍，秦崇山到底有没有与玄曜勾结；或是，这一切根本就是苍澜国之人所为，目的就是栽赃嫁祸给玄曜，挑起两国战争，坐收渔翁之利。
她压下心底的怒意，正想悄然退离，返回栖月殿，手腕却突然被人轻轻攥住。苏清阮心头一紧，正要出手反击，却见对方对着自己做了一个“嘘”的手势，眼底满是急切与担忧。她定睛一看，竟是被封为太子的弟弟苏天成——那个她从小到大天天欺负、暗自嫉妒的弟弟。
苏天成没有多言，指尖涌动起淡淡的灵力，轻轻覆在她的脸上，瞬间褪去了她易容的模样。而后，他拉着她的手腕，快步朝着东宫的方向走去，动作急切，却又小心翼翼，生怕被人察觉。
一路疾行至东宫文华殿，苏天成命令宫人关好殿门，守在殿外，不得任何人靠近。殿内，他背对着苏清阮，周身气息沉郁，猛地将那枚刘知惠给她的符咒从袖中取出，重重摔在书桌上，符咒飘落，发出“啪”的一声轻响，打破了殿内的寂静。
“二姐，你应该知道，秦府满门是死于妖兽之手，他们全都是被撕咬致死的，死状惨烈。”苏天成的声音带着一丝不易察觉的颤音，语气里满是急切与劝阻，“长姐嫁进秦府，自然就是秦府的人了，所以那些屠戮秦府的妖兽，才连她都没有放过。你如果坚持要查此事，你就不怕那些屠戮秦府的妖兽，或是背后之人，找上你吗？”
他顿了顿，语气愈发沉重，眼底满是担忧：“不止这些，如果你父皇得知你抗旨不尊，偷偷逃出结界，还暗中窥探御书房议事，别说母妃了，就连我也护不住你！”
苏天成说着，眼底满是焦灼——他虽常年被苏清阮欺负，也知晓她嫉妒自己夺走了父皇母妃的宠爱，可他始终记得，当年在青岚阁修炼时，蛇妖突袭，死死用蛇身缠绕着他，想要将他窒息后吞下，是苏清阮从山脚下化作一缕蓝光，疾驰而来，不惜被蛇妖狠狠咬中肩膀，拼尽全力将他救下，自己则拖着重伤的身躯，返回寝宫疗伤；也是她，在他因修炼不够精湛，被青岚阁其他弟子嘲讽“不配做青衍太子”时，悄悄替他出头，把那些嚼舌根的弟子揍得鼻青脸肿，还在他深夜加强训练时，默默站在一旁指导他。所以，无论苏清阮如何讨厌他、欺负他，他都打心底里尊敬她这个姐姐，和母妃一样，真心实意为她考虑，怕她一时冲动，丢了性命。
苏清阮听着他的话，眼底翻涌着滔天的戾气与不甘，指尖攥得发白，指甲深深嵌进掌心，渗出血痕，声音冷得像淬了冰，字字铿锵，带着不容置疑的决绝：“妖兽？若真是妖兽，为何只屠秦府五百口，半分不扰邻里？为何偏偏在秦府查出玄曜扳指时，就成了‘妖兽所为’？这未免也太巧合了些！”
她上前一步，目光死死盯着苏天成，眼神锐利如刀，语气里满是嘲讽与悲愤：“长姐是秦府的人，更是我苏清阮的阿姐！她当年是为了护我，才甘愿嫁入秦家那个火坑，如今她惨死，我连查她死因都不敢，还算什么姐妹？还算什么人？”
喉间发紧，血腥味在舌尖蔓延，可她的眼神却愈发坚定，周身散着破釜沉舟的狠劲，仿佛早已将生死置之度外：“那些人要找我，尽管来！我苏清阮既然敢查，就不怕死！至于父皇的旨意——他若真顾念父女情分，真顾念长姐的冤屈，就不会压着扳指之事不让查，就不会只想着家国权谋，漠视长姐的性命！”
她瞥了苏天成一眼，语气凉了几分，带着一丝难以掩饰的失望：“你护不住我，便不必护。但我警告你，往后再敢说半句‘长姐活该惨死’之类的混账话，休怪我不认你这个弟弟，休怪我对你不客气！”
说罢，苏清阮再也不愿多言，猛地转身，一脚踹开文华殿的大门，“哐当”一声，震得殿内烛火乱颤。她一身戾气，头也不回地离开了东宫，单薄的身影在夜色中，显得愈发孤绝。
苏天成望着被狠狠甩上的殿门，指尖还僵在半空，方才强装出的厉色瞬间褪了大半，只剩满脸的复杂与无奈，还有一丝难以察觉的委屈。
喉间动了动，终究还是没能喊出声，只攥紧了拳头，指节泛白，连带着手臂都微微颤抖。殿外风卷着落叶，掠过窗棂，发出“沙沙”的细碎声响，倒衬得殿内愈发沉寂，人心愈发沉重。
“糊涂……真是糊涂！”他低声骂了一句，语气里却没半分怒意，只剩浓得化不开的焦灼与担忧，脚步不自觉地往殿门挪了半步，想要追上去，却又猛地顿住，眼底翻涌着深深的隐忍。
他何尝不知长姐死得蹊跷，何尝不明白二姐的痛？可他是青衍太子，一言一行皆关乎储君体面，关乎母妃与东宫的安危，更清楚父皇压下此事的深意——青衍如今内忧外患，根本经不起半点风波，一旦出事，便是万劫不复。他不能冲动，更不能陪着二姐一起冲动。
“罢了……”他垂眸，眼底的焦灼渐渐褪去，只剩沉沉的隐忍，抬手揉了揉眉心，语气疲惫却坚定，“暗中派人跟着二公主，务必护她周全，别让她出事，也别让她察觉有人跟着。若有任何动静，立刻回报。”
身后的侍从躬身应诺，声音恭敬：“奴才遵旨。”说罢，悄然退下，消失在夜色中。
苏天成独自站在殿中，望着紧闭的殿门，神色沉沉，周身气息愈发沉郁。没人知晓，这位看似冷漠、身负储君之责的太子，心底藏着多少身不由己的顾虑，藏着多少对姐姐的担忧与牵挂。
十日转瞬即逝，苏清阮终于被解除禁足。她第一时间整理好衣饰，前往御书房，跪在父皇面前，神色哀戚，语气恳切：“长姐与太傅府满门蒙难，儿臣心如刀绞，日夜难安。愿往太傅府旧址守孝三月，伴长姐英灵，也尽一份姐妹情谊，聊表哀思。”
与此同时，她故意表现得悲痛过度、茶饭不思，眼底布满血丝，身形也消瘦了许多，一副沉溺于丧姐之痛、无法自拔的模样，只为让父皇觉得，她只是个被悲伤冲昏头脑的弱女子，只会在太傅府守孝，不会有其他心思，从而放松对她的防备。
苏伯舟沉思片刻，终究是点了点头，准了她的请求。青衍素来重孝道，他身为帝王，更需借“孝行”安抚朝臣、彰显仁心，所以他绝不会拒绝；且太傅府刚遭血案，人心惶惶，苏清阮此举，只会让朝臣称赞她重情重义，绝不会有人起疑。
苏清阮谢过父皇，起身正要返回栖月殿，却见天晴携着一个面容憔悴、衣衫破旧的宫女，快步走上前来。那宫女面色苍白，眼底布满血丝，发丝凌乱，浑身透着一股狼狈，却眼神坚定，直直地望着苏清阮，仿佛看到了最后一根救命稻草。
“二公主，”天晴轻声开口，语气带着一丝怜悯，“这位姐姐说，她是秦府的人，名叫知春，是长公主殿下的陪嫁侍女。”
“二公主，奴婢是知春……”那宫女“扑通”一声跪在地上，声音沙哑得不成样子，泪水瞬间滚落，语气里满是悲痛与急切，“奴婢……奴婢是来给您送东西的，是长公主殿下让奴婢交给您的！”
苏清阮心头一紧，连忙让她起身，急切地问道：“你说什么？阿姐让你给我送东西？快说，到底是怎么回事？阿姐她……她最后怎么样了？”
知春缓缓站起身，抹了把眼泪，哽咽着，将案发当晚的情形，一五一十地告诉了苏清阮：“事发当晚，黑衣人破府时，殿下正让奴婢去后院库房，取她的陪嫁锦盒，说里面有重要的东西，要交给二公主您。奴婢刚取到锦盒，就听到前院传来喊杀声，火光映红了半边天，到处都是人的惨叫声。”
“奴婢正要冲回主院护着殿下，却被殿下拼死拦在库房的暗门前。”知春的声音颤抖着，泪水汹涌而出，“殿下把锦盒塞进奴婢怀里，用力推奴婢进暗格，还对奴婢说‘拿着这个，去找清阮，一定要亲手交给她’。而后，殿下反手关上暗门，故意打翻油灯，引开了那些黑衣人……”
“奴婢趴在暗格里，听着殿下被拖拽的哭喊声、刀剑入肉的闷响声，还有那些人的狞笑，死死咬住唇，不敢出声，指甲嵌进掌心，流了好多血，也不敢动一下。”知春哽咽着，几乎说不下去，“那暗格是秦府为防战乱所建，连通后院墙外的枯井，是殿下嫁入秦府后偶然发现的，只告诉了奴婢一个人。待府中动静渐歇，血腥味漫进暗格，奴婢才顺着狭窄的通道，爬向枯井，借着夜色，摸出了秦府。”
“奴婢不敢走大路，只能乔装成流民，躲进山林，一路风餐露宿，日夜赶路，好不容易才赶到皇宫，只为将这个锦盒，还有殿下的遗愿，亲手交到二公主您的手中。”
苏清阮听完，只觉得双腿一软，浑身的力气仿佛都被抽干，差点瘫软在地上。天晴眼疾手快，连忙上前，心疼地扶住她的胳膊，才让她勉强站稳。她的脸色惨白如纸，眼底的悲恸再也无法抑制，嘴唇颤抖着，却说不出一句话，只能任由泪水疯狂滚落。
她摆脱天晴的搀扶，一个人失魂落魄地返回栖月殿，下令赶走所有宫人，不许任何人打扰。殿门被轻轻关上，隔绝了外界的一切声响，苏清阮瘫坐在殿门前，身旁燃着一支孤零零的蜡烛，烛火跳动，映着她憔悴的面容。
她颤抖着伸出手，从怀中取出那个锦盒——那是阿姐用性命护下来的锦盒。指尖抚过锦盒的表面，上面还残留着阿姐的温度，她的手指控制不住地颤抖，费了好大力气，才打开了锦盒。
锦盒内，放着一封信，还有一枚个精巧刻有白鹿的铃铛。信纸已经有些褶皱，却叠得整整齐齐，上面是阿姐苏清漪熟悉的字迹，娟秀而温柔，一如她平日里的模样。
苏清阮拿起信纸，指尖颤抖着，缓缓展开，泪水一滴又一滴落在信纸上，晕开了墨迹，也晕开了心底的悲恸。
致清阮吾妹亲启
阮阮，见字如晤。
当你读到这封信时，阿姐大抵已不在人世了。勿哭，这不是意外，是阿姐早有预料的结局——嫁入秦府半载，我日日看着公爹秦崇山与陌生男子暗中往来，密室议事从不避人，却又藏得极深，那些人言语晦涩，行事诡秘，绝非青衍朝臣。我虽不知他们是哪国间谍，却看得清公爹眼底的贪婪与忌惮，也明白，秦府勾结外敌，早晚必会引来灭门之祸。
我本想寻机脱身，再将此事告知你与父皇，可他们盯得太紧，我连传信都难。唯有这枚白鹿玉佩，是阿姐嫁入秦家前，从母妃旧物中寻得的，它并非凡物——这一个白鹿铃是可以化成神兽的，以后阿姐不在了就让它陪着你，护你周全，替阿姐看你平安长大。
还记得你八岁那年，体弱难愈，太医们皆束手无策，我以灵根换你生机，曾许诺永远护着你。如今我食言了，可阮阮，你要好好活着，莫要为我太过悲痛，更莫要轻易冲动去查秦府一案——那些人心狠手辣，你羽翼未丰，贸然行事只会自寻死路。
若日后有机缘，你若能查到那些间谍的来历，也切记量力而行，先护好自己，再谈其他。阿姐这一生，没什么牵挂，唯有你，是我最大的执念。愿你此后，岁岁安澜，岁岁无忧，再也不必卷入这深宫权谋、家国纷争之中。
铃铛在，阿姐的心意便在，白鹿护你，一如阿姐在侧。
爱你的阿姐清漪
绝笔
苏清阮将信纸紧紧按在胸口，失声痛哭，哭声撕心裂肺，穿透了寂静的寝殿，在夜色中显得愈发悲怆。她仿佛又看到了阿姐温柔的眉眼，听到了阿姐轻声的叮嘱，感受到了阿姐为她付出的一切，心脏像被一只无形的手死死攥住，疼得无法呼吸。
就在这时，苏清漪留下的那个白鹿铃铛，突然亮起刺眼的白光，光芒柔和却耀眼，瞬间照亮了整座寝殿。白光散去，一只通体雪白、透着淡淡灵气的白鹿，缓缓出现在她面前，白鹿额间有着金色的神纹，眼眸温润，周身散发着柔和的光晕，一步步朝着她走来，轻轻低下了头，用脑袋蹭了蹭她的手臂，动作温柔得不像话。
苏清阮像是感觉到了阿姐的气息，像是阿姐又回到了她身边，她猛地伸出手，紧紧抱住白鹿，将脸埋在白鹿柔软的皮毛上，哭得愈发撕心裂肺。白鹿没有挣扎，只是静静地站着，用脑袋轻轻安抚着她，周身的灵气缓缓萦绕在她身边，像是阿姐的怀抱，温暖而安心。
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