她已暗中吩咐知春在外联络好苏清漪生前暗藏在太傅府附近的旧部。当年秦崇山苛待下人、克扣月钱，这些人曾为养家糊口前去讨要说法，反倒差点被秦崇山的侍卫打死，是苏清漪出手相救，不仅赠粮济困，更替他们求情脱罪。如今苏清漪蒙冤惨死，他们悲愤难平，甘愿为其赴汤蹈火，此刻正悄悄备好了平民服饰与出城文书，在府外偏僻处静静等候，只待她脱身。
夜幕四合，寒风吹得灵堂外的白幡猎猎作响，纸钱燃烧的灰烬在夜色中打着旋儿飘落，混着灵堂内摇曳的烛火与女眷们呜咽的哭声，将整个太傅府浸在一片悲戚又杂乱的氛围里，连空气都透着刺骨的寒凉。
苏清阮屏气凝神，先让青禾端坐在灵堂的蒲团上，依旧是一身素白孝衣，低垂着头，鬓边碎发掩去眼底的慌乱，装作继续守孝的模样，替自己掩人耳目。随后，她快步躲进灵堂后侧的杂物间，指尖飞快解开孝衣的系带，素白的衣料如蝶翼般滑落，露出早已备好的粗布衣裙——料子粗糙坚硬，蹭得皮肤微微发紧，却能让她彻底隐于下人之中，无人识得。
她抬手将乌黑的长发高高束起，用一根简陋的木簪固定，又抓起墙角的炭灰，指尖蘸着，狠狠在脸颊、脖颈处抹匀。原本清丽绝尘的容颜瞬间变得黝黑粗糙，只剩一双眸子，在昏暗的光线下，亮得惊人，藏着压抑多日的决绝与警惕，宛如暗夜中蓄势待发的孤刃。
一切收拾妥当，她弯腰驼背，学着杂役的模样，手里拎着一捆未燃的纸钱，低着头，脚步匆匆地溜出杂物间，悄无声息地混进庭院中忙碌的下人队伍里。行至庭院中央，她忍不住回头望了一眼灵堂内阿姐的灵牌，烛火映得牌位上“苏清漪”三字愈发清晰，眼眶骤然红润，喉间哽咽无声：“阿姐，我很快查明真相回来，绝不会让你这么不清不楚遭此劫难。”说罢，她紧紧攥住腰间阿姐送的白鹿铃与那枚玄铁扳指，指尖传来的微凉触感给了她力量，转身毅然跟随下人队伍往庭院外侧挪动。
庭院中央，几堆纸钱燃起熊熊火光，映得每个人的脸庞都忽明忽暗，下人们往来穿梭，有的添纸钱，有的跪拜，有的低声啜泣。守卫们倚在墙角，神色倦怠，时不时打个哈欠，目光涣散，全然没有平日的严谨——想来是连日守灵，早已熬得身心俱疲。苏清阮的心怦怦直跳，指尖攥得发白，却不敢有半分迟疑，只低着头，默默跟着众人忙活，眼角的余光却始终如炬，牢牢锁住后门的方向，静待时机。
时机终于在一阵慌乱中降临。知春装作脚下一滑，手中一整捆纸钱脱手而出，直直撞进火堆，火势骤然暴涨，窜起数尺之高，火星子噼里啪啦飞溅，浓烟滚滚而上，呛得人连连咳嗽、睁不开眼。“不好！火太大了！要烧到灵堂的幔帐了！快灭火！”知春故意拔高声音，语气里满是真切的慌乱，一边喊，一边踉跄着去扑火，反倒不小心又碰倒了一旁的火盆。
庭院瞬间乱作一团。下人们惊叫着四处奔逃，有的去柴房搬木盆，有的去井边打水，原本跪拜的女眷们被浓烟呛得涕泪横流，纷纷起身躲避。值守的太监也慌了神，厉声呵斥着指挥众人救火，一时间，呼喊声、脚步声、器物破碎声交织在一起，盖过了所有细碎的动静，没人再留意角落里那个不起眼的“杂役”。
苏清阮眼神一凛，抓住这转瞬即逝的机会，身子一矮，借着人群的遮挡，像一道灵活的暗影，悄无声息地溜向府后门。后门的守卫早已被前方的混乱吸引，探着脑袋往火堆方向张望，手搭在腰间的刀柄上，却丝毫没有察觉身后的动静。她屏住呼吸，脚步轻得像一片飘落的枯叶，指尖抚上木门的木栓，缓缓发力——木栓转动发出的细微“吱呀”声，瞬间被身后的嘈杂淹没。
“咔嗒。”木栓落地的轻响刚过，苏清阮便猛地拉开一条门缝，闪身而出，而后反手带上木门，将满院的混乱与悲戚，暂时隔绝在身后。
门外，阿姐的旧部早已等候多时，见她出来，立刻递过一件厚实的外衫与遮脸帷帽。苏清阮接过披上，帽檐轻纱垂落，遮住大半张脸，只露出紧绷的下颌，没有多言，只匆匆点头，便跟着众人快步钻进一旁的青篷马车。马车轱辘轻转，借着夜色的掩护，悄无声息地驶离太傅府，往城郊的隐秘小路而去——这里本就偏僻，再加上旧部提前打点好守城兵卒，以“送流民出城谋生”为由，一路未遇阻拦，顺利驶离青衍京城的地界。
离府之前，苏清阮早已备好后手，布下瞒天过海之计，杜绝父皇察觉自己的行踪。她曾坐在灵堂案前，烛火跳动着将她的影子拉得孤长，指尖因用力而微微泛白，一笔一划写下数封手书，每一封信的语气，都模仿着自己平日向父皇请安的温婉恭顺，字里行间满是“守孝安好、唯念长姐，不敢有违圣意”的悲戚与安分。写罢，她将信折好收妥，唤来青禾，郑重交至她手中，声音压得极低，带着不容置疑的吩咐：“每隔五日，便取出一封，交由值守太监传回宫中，切不可出错，也不可露出半分破绽。”
青禾捧着信，眼眶泛红，泪水在眼眶里打转，用力点头：“公主放心，奴婢定不辱命，就算拼了这条命，也绝不会让旁人察觉异样。”
苏清阮轻轻颔首，又细细叮嘱：“另外，让知春的亲信，偶尔向宫中‘无意’透露些消息——比如，‘公主今日只喝了半碗粥’‘公主对着长姐的牌位哭晕了’，越是显得悲痛难抑、无心他顾，父皇便越不会起疑。”她顿了顿，眼底闪过一丝冷光，语气愈发凝重：“父皇多疑，唯有让他坚信我仍沉浸在丧姐之痛中，守孝尽礼，才不会派人前来查验，我才能安心去玄曜查探。”
青禾紧紧攥着苏清阮赠予的玉坠，泪水终于忍不住滑落，哽咽道：“奴婢记住了，公主在外，一定要保重自身，万事小心。奴婢就在府中守着长公主的灵牌，等您回来。”
苏清阮看着她，眼底掠过一丝柔软，却很快被决绝取代。她抬手拭去青禾脸颊的泪水，声音轻却坚定：“安心等我回来，待真相大白之日，便是我们再聚之时。”
此刻，马车正行驶在漆黑的官道上，苏清阮掀开车帘一角，望着身后越来越远的青衍京城轮廓，那座承载了她所有荣宠与伤痛的城池，渐渐消融在夜色里。眼底的悲戚与隐忍终于泄露出几分，指尖紧紧攥着衣襟，在心中默念：阿姐，清阮定要查出真相，为你报仇雪恨。
马车一路疾驰，避开官道，专走偏僻的乡间小路。车轮碾过泥泞的路面，发出轻微的颠簸声，窗外的夜色深沉，只有稀疏的星子，在灰浊的天穹上闪烁着微弱的光。不知行了几日，待马车终于停下时，苏清阮掀开帷帽，才发现已然抵达了目的地——青衍与玄曜交界的商贸小城，落枫渡。
这座小城果然如苏清漪旧部所言，人声鼎沸，鱼龙混杂。街道两旁摆满了各色商铺，玄曜国的商人穿着镶边锦袍，背着货物穿梭其间，腰间玉佩碰撞发出清脆声响；青衍的游士背着长剑，在茶寮里高谈阔论；还有身着异族服饰的旅人，牵着骆驼走过街头，叫卖着异域香料与珠宝。空气中弥漫着食物的香气、香料的浓郁气息，还有淡淡的马粪味，喧嚣而鲜活，与青衍京城的肃穆、太傅府的悲戚，截然不同。
“阿阮姑娘，我们在城中租了一间小客栈，暂且作为落脚之地。”为首的旧部低声道，“客栈是我们自己人打理，安全可靠，平日里您可以在客栈帮忙，暗中打探消息，不易引人怀疑。当年我们在秦府时，也听过一些关于秦崇山与外人往来的风声，只是当时不敢多问，如今我们也会分头去打探，务必找到线索。”
苏清阮点了点头，目光扫过往来行人的指尖——玄曜的男子似乎格外偏爱佩戴扳指，无论是富商还是兵卒，指尖或多或少都戴着各式扳指，玉质的、铜质的、铁质的，纹样各异，看得她眼花缭乱。她下意识地攥紧了腰间的玄铁扳指，眼底闪过一丝锐利：“好，先去客栈安顿。记住，行事低调，我们的目的只有一个——查清真相，无关其他。另外，重点打探秦崇山死前见过哪些不明身份的人，还有近期是否有沧澜国的人在暗中挑拨青衍与玄曜的关系。”
“是，阿阮姑娘。”几人齐声应道。
一行人沿着狭窄的街巷往前走，街巷两旁的房屋低矮错落，屋檐下挂着各色灯笼，暖黄的光芒映着青石板路，泛着温润的光泽。偶尔有玄曜的兵卒列队走过，铠甲铿锵，神色傲慢，路人纷纷侧身避让，眼底藏着畏惧。苏清阮垂下眼眸，将所有情绪敛于心底，脚步沉稳地跟着众人前行——她知道，从踏入这座小城的那一刻起，她的寻真之路，才算真正开始。
客栈不大，名为“望归栈”，藏在街巷深处，门面简陋，却收拾得干净整洁。掌柜的是苏清漪的旧部，见她进来，立刻上前躬身行礼，而后引着她上了二楼的一间偏房。房间狭小，陈设简单，只有一张床、一张桌、两把椅，却透着难得的安静。
“阿阮姑娘，您暂且在此歇息，膳食我们稍后送来。”掌柜的低声道，“出城文书与新的身份户籍，我们已经备好，放在桌上了。另外，我们已经吩咐下去，让伙计们留意往来客人佩戴的扳指，尤其是刻有星纹图腾的，同时打探秦崇山生前与玄曜权贵的往来，一旦有消息，立刻向您禀报。”
苏清阮颔首，目光落在桌上的户籍文书上——上面写着“阿阮，青衍流民，父母双亡，前来落枫渡谋生”，字迹工整，看不出半点破绽。她拿起文书，指尖抚过“阿阮”二字，眼底满是坚定：“辛苦你们了。从今往后，我就在客栈帮忙，端茶倒水、打扫卫生，都可以。越是不起眼，越能查到真相。”
掌柜的应了声“是”，便躬身退了出去，轻轻带上房门。
房间里终于安静下来，苏清阮走到窗边，推开窗户，晚风带着街头的喧嚣与暖意扑面而来，吹得她鬓边的碎发乱飞。她抬手抚过腰间的白鹿铃，轻轻晃动，铃音清越婉转，似是阿姐温柔的回应。而后，她缓缓取下那枚玄铁扳指，放在掌心，借着窗外的灯笼微光，细细打量着上面的星纹图腾——纹路细密诡异，每一道刻痕都深浅均匀，显然是出自能工巧匠之手，确是玄曜国皇室专属，寻常权贵都无权佩戴，更不必说流入民间。
可越是如此，她心中的疑虑越重。若秦崇山真的勾结玄曜皇室，为何这枚象征身份的扳指，会随意丢弃在秦府的死人堆里？为何秦府覆灭得如此迅速，连一丝辩解的余地都没有？为何父皇对此事讳莫如深，不愿提及半句？这背后，一定藏着更大的阴谋。
“扳指的主人，必定是玄曜皇室中人，但未必就是秦崇山勾结的对象。”苏清阮低声呢喃，指尖摩挲着冰冷的扳指，眼底的疑虑与坚定交织，“阿姐，我一定会找到答案，查清秦崇山到底和谁勾结，查清这枚皇室扳指是不是凶手故意留下的幌子，绝不会让你的冤屈石沉大海，更不会让阴谋得逞。”
夜色渐深，落枫渡的灯火依旧璀璨，街头的喧嚣渐渐淡去，却依旧有零星的脚步声与低语声传来。苏清阮将扳指重新贴身藏好，走到桌边，铺展开一张空白的纸，借着烛火，细细描绘着扳指上的星纹图腾——她要将这纹样记在心底，刻在纸上，日后无论遇到何人，都能一眼认出同款扳指，也能顺着纹样，找到它的主人，查清背后的纠葛。
烛火跳动，将她的身影拉得纤长，映在斑驳的墙面上，孤绝却坚定。窗外的月光透过窗棂洒进来，落在她的发梢，泛着淡淡的银辉，像是给这场漫长而艰难的寻真之路，镀上了一层温柔的期许。
她知道，前路必定布满荆棘，危机四伏，或许会遇到欺骗，或许会遭遇追杀，或许会在无数个深夜里，被悲痛与迷茫淹没。可只要想到阿姐无辜惨死的模样，想到那枚疑点重重的皇室扳指，想到可能被挑起的两国战火，想到那些感念阿姐恩情、与她并肩作战的旧部，她便浑身充满了力量。
落枫渡的第一夜，苏清阮一夜未眠，手中的笔在纸上反复描摹着那枚星纹图腾，直到天际泛起鱼肚白，直到纸上的纹样，与掌心的扳指，一模一样。
天刚蒙蒙亮，她便起身换上了客栈伙计的粗布衣裙，挽起衣袖，走到楼下的大堂。掌柜的早已备好热水与抹布，见她下来，眼中闪过一丝不忍，却还是按她的吩咐，低声道：“阿阮姑娘，您今日便负责打扫大堂与二楼的客房吧。”
“好。”苏清阮点头，接过抹布，没有半分迟疑，转身便开始打扫。她的动作不算娴熟，却格外认真，弯腰擦拭着桌椅，清扫着地面的灰尘，偶尔有客人进来，她便微微躬身，低声道“客官里边请”，语气平淡，神色谦卑，全然没有半分嫡公主的骄纵与锐利。
往来的客人，大多是行商与游士，没人会留意这个不起眼的客栈伙计，更没人会想到，这个低着头、默默打扫的姑娘，心中藏着一场跨越两国的寻真大计。苏清阮一边打扫，一边不动声色地观察着往来客人，目光下意识地落在他们的指尖，仔细比对着扳指的样式，耳朵微微竖起，听着客人们的闲谈——那些关于玄曜朝堂的传闻，关于边境的动向，关于秦崇山通敌案的流言，关于暗中挑拨两国关系的风声，都成了她追寻真相的线索。
苏清阮握着抹布的手猛地一顿，目光死死锁在那抹从店门口掠过的身影上——男子一身月白锦袍，身姿挺拔如松，墨发用玉冠束起，眉眼清俊却覆着一层疏离，指尖一枚玄铁扳指在晨光下泛着冷冽的光，上面镌刻的星纹图腾，与她贴身藏着的那枚一模一样，是玄曜皇室专属的纹路，绝不会错。
苏清阮强压下心头的惊涛骇浪，垂首继续擦拭桌椅，眼角的余光却始终追随着他。他似乎在打量街边的商铺，神色淡然，眉宇间藏着几分疏离，周身气度绝非寻常权贵子弟，倒像是久居上位者，却又带着一丝未脱的清寂，与传闻中那些张扬的宗室子弟截然不同。
不多时，负责打探的旧部悄然溜进后厨，见她进来，立刻压低声音禀报：“阿阮姑娘，查清了。那人是靖亲王谢昭阳的世子，谢云阙。传闻他自幼体弱，被送往乡下庄子静养，近日才刚回京城。靖亲王是皇帝的亲兄，手握部分兵权，谢云阙作为嫡长子，是正经的皇室近支，有资格佩戴皇室图腾扳指。”
苏清阮的心狠狠一跳，机会！这是她离真相最近的一次。谢云阙是靖亲王世子，出入宫廷定然寻常，若能成为他身边的人，便能借着他的身份，潜入皇宫查询扳指的赏赐记录、秦崇山与玄曜皇室的往来密档，甚至查清当年那枚扳指为何会出现在秦府的死人堆里。跟着他，无疑是最好的入宫途径。
可如何才能成功靠近他，成为他身边的侍女？他刚回京城，身边定然不缺人手，贸然上前自荐，只会被当成别有用心之徒，不仅不成，反而会暴露自己。她必须设计一场“偶遇”，用一场逼真的救援，让他看到自己的身手，主动开口留她。
暮色四合，落枫渡的街巷渐渐沉寂，只有零星的灯笼在晚风里摇曳，晕开一片片暖黄的光。苏清阮擦完最后一张桌椅，抬手揉了揉发酸的肩膀，目光不自觉飘向街对面——弦烬生还在那里，依旧是那身月白锦袍，指尖的玄铁扳指在昏光下若隐若现，身边只剩那个老仆，看样子是在等马车。
老陈悄悄凑到苏清阮身边，压低声音道：“阿阮姑娘，都安排好了，三个弟兄都是当年夫人手下最利落的，身手好，分寸也能拿捏住，绝不会露馅。”
苏清阮微微颔首，指尖不自觉蜷起——她自幼修习灵力，虽平日刻意收敛，可真要动手，赤手空拳也足以应对这几场“戏码”。“告诉他们，别伤要害，装得像一点，重点是逼我出手，还有……把我怀里的碎银‘抢’走，那是我们仅剩的盘缠，得做得逼真。”
老陈应声退下，苏清阮深吸一口气，整理了一下粗布衣裙，装作去巷口倒废水的样子，慢慢靠近弦烬生所在的位置。晚风渐凉，弦烬生又开始咳嗽，弯腰掩唇时，脊背显得格外单薄，愈发像个手无缚鸡之力的病弱世子。没人知晓，这副病弱皮囊下，藏着的是荒煞国五皇子弦烬生，更是曾经那个被亲父挖灵窍珠扔到乱葬岗的谢临渊，也没人知晓，眼前的“谢云阙”早已是鸠占鹊巢，真正的靖王世子早已成了他手下的刀下亡魂。
就在这时，巷口突然窜出三个蒙面人，黑衣黑巾，只露出一双双凶狠的眼睛，手持短刀，直奔弦烬生而来。“识相的，把身上的钱财和值钱物件都交出来！不然别怪我们不客气！”为首的蒙面人低喝一声，刀风凌厉，直逼弦烬生的面门，带着嗜血的寒意。
弦烬生身边的老仆吓得惊呼一声，连忙挡在他身前，却被蒙面人一脚踹倒在地，动弹不得。弦烬生微微蹙眉，脚步踉跄着后退，脸色愈发苍白，眼底却掠过一丝不易察觉的不耐烦——他本想暗中催动妖力，瞬间解决这几个聒噪的蒙面人，可刚要运转妖力，却见一道粗布身影如离弦之箭般猛地冲了过来。
“世子快走！我来拦住他们！”苏清阮大喊着，赤手空拳，身形利落得不像个寻常客栈帮工。借着灵力加持的灵活身手，她足尖点地，身形旋身侧转，如惊鸿掠影般避开迎面而来的刀风，反手精准扣住那蒙面人的手腕，指节发力，只听“咔嗒”一声轻响，蒙面人吃痛，短刀“哐当”落地。不等对方反应，她侧身旋踢，脚尖精准踹在另一蒙面人的膝弯，那人重心不稳，踉跄跪地。她刻意收敛了大半灵力，只凭肉身力道与粗浅招式周旋，腾挪间身姿舒展，既有女子的轻盈，又有武者的凌厉，每一招都精准挡开蒙面人对弦烬生的攻击，却不主动伤人，装作只是略通防身术的样子。
为首的蒙面人见状，眼底闪过一丝“不耐”，挥刀直劈苏清阮的肩膀——她早有准备，却没有完全躲开，任由刀锋划破衣袖，狠狠砍在肩膀上，一阵剧痛瞬间传来，鲜血瞬间浸透了粗布衣袖，染红了一片布料。灵力下意识涌动，想要修复伤口，却被苏清阮强行压制住——这场戏，必须做足。
“阿阮！”老陈在暗处看得着急，差点冲出来，却被身边的弟兄按住。
苏清阮咬着牙，强忍着肩膀的剧痛，眉头紧蹙，却未退半步。她侧身避开另一个蒙面人的刀锋，抬手一掌拍在他的胸口，掌风虽轻，却足以将人击退两步。趁着几人愣神的间隙，她迅速将怀中的碎银掏出来，朝着另一侧扔过去，声音带着几分虚弱却坚定：“银子都在这里！你们要就拿，别再伤人了！”
碎银落地的脆响吸引了蒙面人的注意，他们对视一眼，装作“见好就收”的样子，快速捡起碎银，又朝着苏清阮虚砍两刀，恶狠狠地丢下一句“下次别多管闲事”，便转身窜进巷口，消失在夜色里。
危机解除，苏清阮肩膀的伤口疼得厉害，灵力压制着伤势，眼前却还是一阵发黑，踉跄着后退了两步，再也支撑不住，单膝跪倒在地。肩膀的鲜血顺着手臂往下流，滴落在青石板上，晕开一朵朵刺眼的红梅，与夜色相映，愈发凄艳。
“姑娘。”弦烬生连忙上前一步，伸手想扶她，却又顿住，目光落在她流血的肩膀上，又扫过她空空的双手，眼底的震惊与探究转瞬即逝，取而代之的是一片冷冽的平静。
“她是修真者？”他在心底暗忖，指尖微不可察地蜷缩。
他压根没在意苏清阮的伤势，察觉她体内微弱却清晰的灵力运转——荒煞国时常抓捕修真者提炼妖力，他对灵气的感知极为敏锐。方才被她打断运功的不耐，也被这突如其来的“利用价值”压了下去，眼底掠过一丝不易察觉的算计。
他瞥了眼地上的老仆，语气听不出情绪，平淡得没有一丝波澜：“扶她起来。”
老仆挣扎着爬起来，连忙去扶苏清阮，看着她肩膀的伤口，心疼又后怕：“姑娘，你这伤……太严重了！都怪老奴没用，没保护好世子，还让你受了这么重的伤。”
苏清阮摇了摇头，目光落在弦烬生身上，故意垂下眼睑，长长的睫毛微微颤动，衬得原本就黝黑的脸庞愈发苍白，眼眶恰到好处地泛起红意，连声音都染上了几分哽咽的软糯，一副楚楚可怜的模样，竭力想勾起弦烬生的恻隐之心：“无妨，只要世子没事就好。只是……我那点银子，是我在玄曜立足的全部依仗，如今被抢走，往后怕是……连温饱都成了难题。”
她微微咬着下唇，指尖不安地绞着粗布衣裙的边角，眼底翻涌着刻意伪装的失落与无助，鼻尖还轻轻抽了一下，仿佛下一秒就要落下泪来，活脱脱一副无依无靠的小可怜模样。可只有她自己在心里偷着乐：哼，演得这么像，你这病秧子世子不得被我感动得稀里糊涂？那些蒙面人本就是阿姐的旧部，所谓的“抢银子”不过是戏码一场，等风头过了，碎银自会悄无声息回到她手中，她半分心疼没有，反倒暗戳戳窃喜——第一步，稳了！
弦烬生沉默片刻，目光在她染血的肩膀与挺直的脊背间扫过，薄唇轻启，语气里没有半分温度，却带着不容置喙的笃定：“你舍身护我，丢了财物，又受了伤，我没道理置之不理。”
他顿了顿，眼底闪过一丝算计，冷眸看向苏清阮，语气平淡却带着掌控力，仿佛在处置一件物品：“你既有这般身手，倒还有些用处。若不嫌弃，便跟在我身边，做我的贴身侍女。我会请大夫为你治伤，给你月钱，靖亲王府能给你安身之处，前提是，你得安分守己，做好自己的本分，不该问的别问，不该管的别管。”
这番话，哪里是礼遇，分明是权衡后的利用——他看透了苏清阮的“孤苦无依”，也看中了她的身手，想让她做自己身边能用的“工具”，至于他母亲萧雨安排的那个献媚侍女，他压根不屑在她面前提及半句。
苏清阮心中了然，面上却装作受宠若惊，眼底泛起泪光，挣扎着想要跪地叩首，却被弦烬生抬手制止。“世子……您肯收留奴婢，已是天大的恩典，奴婢必定安分守己，绝不敢有半分逾矩，定不辜负世子的信任。”
她刻意放低姿态，垂着眼眸，长长的睫毛掩盖住眼底的情绪，表现得温顺又恭敬，恰好合了他“掌控工具”的心思。
弦烬生微微颔首，语气依旧冷淡，没有一丝波澜：“不必多礼，起来吧。老仆，扶她上马车，回府治伤。”
老仆连忙上前，小心翼翼地扶着苏清阮，避开她受伤的肩膀。她低头看着自己染血的衣袖，又看向他指尖那枚玄铁扳指，心头愈发坚定——不管他是真心收留，还是刻意利用，都无所谓。她要的，从来不是他的恩典，而是靖亲王府这个跳板，是靠近真相的机会。
苏清阮被扶上马车，弦烬生坐在她对面，闭目养神，冷眸低垂，周身散发着疏离的寒气，如冰似霜，连一句多余的关心都没有。她靠在车厢壁上，强忍着肩膀的剧痛，垂首装作虚弱的样子，心底却一片清明，如明镜般通透。
他眼底的冷意，他话语里的算计，她全都看在眼里。可她不在乎，她只知道，从今往后，她便是靖王世子身边的贴身侍女阿阮，她可以借着这个身份，潜入王府，打探扳指的线索，甚至跟着他出入宫廷，查清秦崇山勾结的真正势力，揭穿凶手嫁祸玄曜的阴谋。
马车缓缓驶动，朝着靖亲王府的方向而去。苏清阮指尖下意识地摸了摸腰间的白鹿铃，心中默念：阿姐，我做到了。哪怕只是被利用，哪怕前路布满算计，我也终于离真相更近了一步。
肩膀的剧痛还在蔓延，可她心中却燃起一簇火苗——这场以鲜血与算计开端的潜伏，她必须赢。她要借着弦烬生的身份，查清所有阴谋，为阿姐讨回公道，哪怕身边的人是披着人皮的恶魔，她也绝不退缩。
马车驶入靖亲王府，穿过层层庭院，最终在世子居住的“清晏院”停下。苏清阮刚被老仆扶下车，便见一道娇俏的身影快步迎了上来，一身粉色襦裙，眉眼间带着几分刻意的娇媚，正是萧雨为弦烬生安排的贴身侍女如画。
如画的目光落在苏清阮身上，见她穿着粗布衣裙，肩膀染血，面色黝黑，眼底立刻掠过一丝鄙夷与敌意，随即又换上一副委屈巴巴的模样，走到弦烬生身边，轻轻挽住他的衣袖，声音软糯却带着锋芒：“世子，您回来啦？这位姑娘是谁呀？怎么穿得这么寒酸，还满身是血，贸然带进府里，若是冲撞了您可怎么办？”
弦烬生不动声色地抽回衣袖，语气冷淡，没有半分暖意：“她叫阿阮，从今往后，便是我的贴身侍女。”
“什么？”如画脸上的笑容瞬间僵住，拔高声音，语气里的敌意再也掩饰不住，“世子！不可啊！她是外府来历不明的人，连个身家清白的凭证都没有，怎能贴身伺候您？府里有奴婢就够了，奴婢会把您伺候得舒舒服服的，您别要她好不好？”
说着，她又想去挽弦烬生的手臂，却被他侧身避开。弦烬生眼底闪过一丝不耐，懒得与她纠缠，冷冷道：“我的事，不用你管。安分点，做好自己的本分。”
说完，他不再看如画，转身便往寝房走去，背影挺拔而疏离，没有半分留恋。
如画被噎得说不出话来，看着弦烬生决绝的背影，又转头看向苏清阮，眼底的恨意几乎要溢出来。她快步走到苏清阮面前，抬起下巴，居高临下地呵斥道：“喂！你这个来历不明的野丫头，别以为世子留了你，你就可以狐假虎威！我告诉你，这清晏院还轮不到你说话！”
苏清阮垂着眼眸，神色平静，没有反驳，只是低声道：“奴婢知晓，日后定当谨守本分，不与姐姐相争。”
她的顺从，反倒让如画更加恼怒，冷哼一声：“谁是你姐姐？别往自己脸上贴金！现在天色已晚，耳房只有一张床榻，要等明日才能给你另行安排，今晚你就站在世子寝房门外守夜吧！”
这话分明是刁难——深秋的夜晚，寒风刺骨，站在门外守夜，无疑是要受冻。老仆见状，想上前求情，却被苏清阮用眼神制止。
苏清阮微微躬身，语气依旧恭敬：“奴婢遵命。”
如画见她这般“听话”，心中的火气才稍稍压下，又恶狠狠地瞪了她一眼，扭着腰肢，趾高气扬地离开了。
夜色渐深，寒风卷着枯叶在庭院里打着旋儿，发出呜呜的声响，如泣如诉。深秋的风裹挟着刺骨的凉意，穿透苏清阮单薄的粗布衣裙，刮得她脸颊生疼，肩膀的伤口也在寒风中隐隐作痛。她乖乖地站在弦烬生的寝房门外，没有半分逾矩，单薄的身影在昏黄的宫灯映衬下，显得格外孤怯。
不知站了多久，寒意浸透四肢百骸，她下意识地抬起头，望向天空那轮皎洁的明月——月光如银纱般倾泻而下，清辉洒满大地，也映得她眼底泛起水光。一滴清泪猝不及防地滑落，顺着黝黑的脸颊缓缓流淌，最终砸在青石板上，晕开一小点湿痕。她在心底无声呢喃：阿姐，要是你还在就好了。要是你还在，我怎会沦落到这般境地，怎会穿着粗布衣裳站在寒风里受冻，怎会被一个侍女随意刁难、看人白眼……
委屈与思念交织在一起，压得她几乎喘不过气。寒意阵阵袭来，她实在支撑不住，便轻轻靠着冰冷的墙壁，双臂紧紧环住自己的身子，将脑袋埋在膝间，借着微薄的暖意，昏昏沉沉地打起了瞌睡。睫毛上还沾着未干的泪痕，呼吸轻浅而均匀，模样瞧着格外惹人怜。
寝房内，弦烬生却一夜未眠。他半卧在床榻上，锦被盖在膝间，墨色的眸子望着紧闭的窗棂，眼底没有半分睡意，只有一片深不见底的沉寂。方才巷口那一幕，反复在他脑海中回放——粗布衣衫的少女，不顾一切地冲过来挡在他身前，赤手空拳与蒙面人周旋，肩膀被刀锋划破时，明明疼得眉头紧蹙，却依旧没有后退半步，那双眼睛里的坚定，与她此刻门外的孤怯，判若两人。他指尖无意识地蜷起，心底掠过一丝连自己都未察觉的波澜。
夜已深沉，万籁俱寂，唯有风吹落叶的轻响。房梁之上，一道黑影静静蛰伏了许久，正是弦烬生的亲信铭岩。他一身玄衣，身形挺拔，如同暗夜中的猎豹，双眼锐利如鹰，将庭院内外的动静尽收眼底。待确认府中众人皆已入眠，连守夜的仆役都靠在廊柱上昏昏欲睡，他才缓缓舒展身形，足尖轻点房梁，如一片轻盈的暗影般悄无声息地飘落，落地时无声无息，连一丝尘埃都未曾惊动。
他抬眼看向寝房门外，只见那个名叫阿阮的侍女正靠着墙壁打瞌睡，脑袋一点一点的，模样带着几分疲惫的憨态。铭岩眸光微闪，指尖凝出一缕极淡的妖力，无声无息地飘向苏清阮——那妖力温和却霸道，瞬间便侵入她的识海，让她原本就昏沉的意识彻底陷入黑暗。苏清阮身子一软，失去了支撑，缓缓从墙壁上滑下，无声无息地晕倒在冰冷的青石板上，眉头微微蹙着，似是在睡梦中也承受着寒意。
铭岩见状，才轻手轻脚地推开寝房的门，躬身走了进去，脚步轻得如同踏在云端。“殿下。”他垂首立于床榻旁，声音压得极低，恭敬却不谄媚，“属下方才在外打探，听闻玄曜国皇室近来有动向——陛下为了培养太子，让他习得治国理念、练就学识才能，打算召一批世家子弟入宫做伴读。”
他顿了顿，抬眼看向弦烬生，眼底闪过一丝亮色，语气愈发郑重：“这些伴读需得家世清白、学识尚可，且能时常伴在太子左右，出入宫廷不受过多阻拦。属下以为，这是我们潜入皇宫，调查合魂玉下落的最好机会，一旦能混进去，便能借着伴读的身份，暗中探查皇宫各处，比我们如今这般蛰伏要便捷得多。”
弦烬生缓缓睁开眼，眸底的沉寂未散，语气依旧冷得像冰，只淡淡吐出一个字：“嗯。”
铭岩应声，目光却不自觉飘向窗外，落在那个晕倒在地的身影上，眉头微蹙，语气中带着几分担忧：“殿下，那个侍女阿阮，来历不明，无缘无故替您挡刀，属下实在放心不下。方才属下观察她，察觉她体内有微弱的灵力波动，绝非寻常流民丫头，说不定是旁人派来的眼线。不如……属下找个机会，悄悄除了她，以绝后患？”
弦烬生闻言，眼底掠过一丝不耐，随即又化为一抹玩味的冷光，他缓缓抬眼，目光透过窗棂，落在苏清阮单薄的身影上，嘴角勾起一抹极淡的弧度，语气带着几分权衡与算计：“不必。”
他顿了顿，语气中多了几分嘲讽，显然是想起了那个娇柔做作的如画：“她虽来历可疑，却比府里那个只会狐媚逢迎、故作娇柔的废物强多了。留着她，兴许还能帮我办点事。”他眼底闪过一丝锐利，“她既有身手，又有心计，留着她在身边，既能挡掉一些不必要的麻烦，说不定日后还能成为一枚好用的棋子，何必急于除掉？”
铭岩闻言，立刻明白了弦烬生的心思，不再多言，躬身颔首：“属下明白，定当留意她的动向，绝不让她坏了殿下的大事。”
弦烬生没有再说话，只是重新闭上眼，脑海中又浮现出苏清阮挡在他身前的模样，那抹粗布衣衫的身影，与窗外的月光交织在一起，竟在他心底，留下了一丝难以磨灭的痕迹。
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