玉梁城的秋意正浓，满城玉色石桥，本该是游人如织的时光，城中却暗流涌动。近来有御史接连弹劾玉梁城郡守周明远贪墨赈灾款，可大理寺几番核查，只查到库房亏空，周明远府中却清贫得家徒四壁，妻儿仍住城郊小院，连待客的茶都是最粗劣的野茶。“清贫？”御座上的皇上抓着奏报边角，江南赋税半出玉梁，他周明远守着金山讨饭吃，倒把赃银送得干净。“陛下，”沈相躬身进言，“玉梁地处漕运要冲，盘根错节，周明远背后恐有牵扯，此事需得慎查，既要有雷霆手段，又需避人口实。”皇帝沉吟片刻，目光落在太子身上，开口道：“太子，这玉梁城的案子，朕命你亲自去前方查办。”太子谢临渊一怔，随后躬身领命：“儿臣遵旨。”只是皇帝话锋一转，看向另一侧的定国公：“江南水浅，暗礁太多，定国公，你持朕的密令，即刻点兵随太子南下，护他周全，更要助他把这清贫郡守背后的人给朕揪出来。”定国公拱手行礼：“臣领旨。”他抬头，目光与太子相触，一个锋芒初露的储君，一个是沙场历练的勋贵。
三日后，太子仪仗与定国公亲卫骑兵整装待发，一辆马车驶来，里面的人下来是沈清辞。太子笑着对定国公说：“玉梁城风景绝佳，孤已奏请父皇，让清辞同去。”陆砚舟面容严肃看着沈清辞，清辞走近后向两人行礼，微微抬眼看到陆砚舟的目光，又匆匆移开。太子开口：“清辞心思缜密，或许能帮我们留意些细节。”沿漕运水路缓缓南下，船过长江，船内太子铺开玉梁城舆图，指点在郡守府与漕运司的位置：“周明远将赃银转出，最可能经手的便是漕运另一边，清辞扶着栏杆，目光落在前方被夕阳染红的水天相接处。晚晴站在她身侧，两人指着远处有说有笑。太子似是与陆砚舟讨论好了，将一件披风轻轻落在清辞的肩头，轻声道：“风大。”船舱内的窗边，喝着茶的陆砚舟便撞见了这一幕，舌尖尝到一丝若有若无的苦。林风也看到了，开门说：“这殿下对未来的太子妃倒是体贴。”陆砚舟放下茶盏，目光重新落回窗外，河面晃得人有些晕，船还在平稳前行，可他这颗素来沉稳的心，却被方才那短短一幕搅得五味翻涌。清辞拢了拢披风，望着远方，却没察觉，船舱竹帘后那道光，比这秋江的水还要深沉。
船舶刚稳在玉梁城的码头，岸边已肃立着一队官吏，为首之人身着青色官袍，腰悬金鱼袋。见太子仪仗行至阶前，立刻躬身行礼：“下官玉梁知府苏文杰，恭迎太子殿下、定国公大驾。”太子扶着侍从的手踏上石阶，目光扫过码头上整齐排列的衙役与迎接的官吏，温声道：“苏知府不必多礼。”苏文杰起身时额角已沁出薄汗，侧身引着众人往城内走，语气带着几分谨慎：“殿下与国公一路辛苦，下官已在府衙备了便宴，只是周郡守之事牵连甚广，如今还在狱中待审，城中大小事务暂由下官署理，若有招待不周之处，还请殿下恕罪。”定国公落后太子半步，目光不留痕迹地掠过码头周围的商铺，虽已是午后，几家粮铺却半掩着门，街角流民蜷缩在屋檐下，与玉梁富庶的传闻相去甚远。他淡淡开口：“苏知府有心了，不必铺张，我们此来是查案，不是游玩。”苏文杰闻言忙应道：“是是是，定国公教训的是，下官已将周郡守经手的账册、文书都整理妥当，就放在府衙书房，殿下与国公随时可查。”说话间已行至府衙前，朱漆大门敞开，院内青石板扫得干干净净。清辞跟晚晴走在稍后，听着苏知府句句不离“查案、账册”，这位知府看似恭敬周到，语气里的紧绷却藏不住，倒像是怕他们多看、多问些什么。进了正厅，苏文杰指挥着仆从奉上茶水点心，又亲自为太子与定国公斟茶。谢临渊端起茶盏，看向他：“苏知府在玉梁任职多久了？周郡守平日行事，你应当清楚吧。”苏文杰执壶的手微微一顿，随即躬身笑道：“下官到任三年，周郡守一向清廉自律，只是这次……唉，许是一时糊涂。”话未说完，他已垂下眼帘，避开了太子的目光。陆砚舟喝了口茶，茶味清甜却带着一丝不易觉察的涩味，他看向窗外，府衙后院的银杏叶正落得满地金黄，可这满城秋色里，藏着恐怕远不止账木上的亏空。
天刚蒙蒙亮，玉梁府衙的牢狱便传来沉重的铁门声响，谢临渊同陆砚舟走进潮湿的甬道，两侧牢房里的犯人纷纷缩起身子，唯有最深处那间的周郡守正背对着牢门坐在草席上，听见脚步声也未回头。“周郡守，”太子站在门外说，“孤再问你一次，赈灾款与粮草究竟流向何处，背后指使你的人是谁。”周明远缓缓转身，曾经清瘦的脸上满是憔悴，囚服上沾着污渍，眼却依旧固执：“殿下，臣说了是臣管理不善，这一切皆因臣一人之过，与他人无关。陆砚舟上前一步，铁栅栏在他掌心轻轻叩响，声音冷冽：“周明远，你府中妻儿至今住城郊破院，连过冬的棉衣都凑不齐，你贪来的银子呢？真要带着如此家烂在牢里，让妻儿跟着你背上污名。”周明远喉头滚动，猛地转过脸去，指甲深深掐进掌心：“臣……无话可说。”牢房内只剩油灯摇曳，映着他佝偻的背影，像株被秋霜打蔫的枯草。与此同时，沈清辞正与侍女晚晴还在玉梁城的早市街头，石板路上还沾着露水，两旁摊贩的吆喝声却稀疏得很，倒是街角巷尾的流民越来越多，个个面黄肌瘦。“小姐你看那边。”晚晴指着不远处围着粥棚的人群，低声道，“听说这是城中富户自发设的粥棚，可这么些人，哪里够分。”清辞走到一位正给孩子喂野菜糊糊的老妇面前，轻声问道：“老丈，敢问城中为何有这么多流民？”老妇抬头见她衣着体面却神色温和，叹了口气抹了把眼泪：“姑娘是外乡来的吧，还不是那周郡守害的！去年水灾，朝廷发的赈灾银、粮，我们百姓连影子都没见着多少，听说都被他贪走了。”旁边一个挑着破担的汉子听见了也愤愤地插嘴：“可不是，前阵子有人去府衙告状，反倒被抓了去，这官官相护的，我们小老百姓哪有活路啊！”此时又有一个老头说：“你们也别这么说，之前我们有难，周郡守都出钱出力的帮我们，他家就在郊外还是破房子，你们说他贪了怎的不把府换了住个好的。”此话一出，众人都沉默了。沈清辞看着街头此起彼伏的怨声，她与晚晴对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。周郡守在牢中死守的秘密，恐怕比街头流言更复杂。
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