客栈烛火渐次亮起，将廊下的阴影拉得忽长忽短。太子与定国公一行人刚歇下脚，京城御史大夫魏庸的密信已悄无声息送到了青州知府苏文杰手中，信纸捏在苏文杰汗湿的掌心，墨迹仿佛都带着血腥味。“太子未除，速亲自动手，不留痕迹”——魏庸的字迹凌厉如刀，每一笔都剜着他的胆。苏文杰腿肚子发软，他不过是个想混到致仕的太平知府，哪敢沾这弑君杀储的滔天大祸？可魏庸的势力遍布朝野，抗命便是死路一条。他咬咬牙，揣上匕首，带着两个心腹衙役，鬼鬼祟祟摸向太子住的后院。此时的沈清辞正站在自己房内，眉头紧蹙。方才整理行囊时，她发现那本记录着青州盐税亏空的账册边角有被翻动的痕迹，纸页间还沾着一丝不属于她的沉香屑——那是苏文杰用的熏香。此事蹊跷，她立刻合上账册，快步走向太子卧房，想将发现禀明。转过月亮门，一道鬼祟的身影正贴墙挪动，手里还闪着寒光。沈清辞心头一凛，正要问，对方已惊觉回头，正是苏文杰！四目相对的瞬间，苏文杰脑中“嗡”的一声，杀心顿起被撞破了！他一把捂住沈清辞的嘴，匕首抵住她的腰侧，压低声音狠道：“别动！跟我走！”沈清辞的婢女晚晴端着茶盏回来，见房门大开，人却不见踪影，桌上还摊着半开的账册。她心里咯噔一下，顺着走廊呼喊，却只闻风声。晚晴顿时慌了神，跌跌撞撞跑到前院，撞见正与定国公议事的太子，扑通跪倒：“殿下！国公爷！不好了！我家小姐不见了！”定国公脸色骤变，沈清辞行事素来谨慎，绝不可能无故失踪。太子猛地起身，目光扫过院外沉沉的暮色：“派人守住客栈各门，不许任何人进出！晚晴，最后见你家小姐时，她在做什么？”“小姐在看一本账册，说有问题……”晚晴带着哭腔回话，“她还说要去给殿下您看……”账册？定国公与太子对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。定国公沉声下令：“搜！后院仔细搜，注意可疑人影！”夜色渐浓，客栈内灯笼四起，脚步声、呼喊声打破了宁静。而被周明远拖拽着往柴房走的沈清辞，指甲深深掐进掌心她知道，这场客栈里的暗斗，才刚刚开始。火把的光在客栈周围的草丛里跳跃，侍卫们拨开半人高的杂草仔细搜寻，忽然有人低呼：“国公爷！这里有东西！”定国公快步上前，只见被踩踏的草丛里躺着一本账簿——正是沈清辞方才攥在手里的那本财本。他弯腰拾起，指尖拂过账册边缘时，果然触到几粒细碎的深色颗粒。凑近鼻尖轻嗅，一股熟悉的沉水香扑面而来——这是苏知府用的熏香，白日里在客栈“巡查”时，他身上就带着这股味道“是苏知府。”定国公将沉香屑捻在指尖，眸色冷沉如冰，“他不仅动了财本，还绑走了清辞！”话音未落，他已提着剑转身，“给我搜！重点查知府衙门附近的宅院，还有城郊废弃屋舍！”侍卫们四散开来，火把的光在夜色中织成一张大网，却迟迟没有消息。定国公心头焦灼，正欲亲自带人往城西搜查，忽听身后传来急促的脚步声。太子与女将军楚菱歌带着一队亲兵赶来。“怎么样？有线索了吗？”太子问道，眉宇间满是忧色。楚菱歌一身银甲未卸，腰间长刀已出鞘：“国公爷，我在玉粱城戍守三年，大小街巷都熟。苏知府生性多疑，定会选偏僻又近的地方藏身，我知道几处废弃的官驿，或许在那里。”众人立刻跟着楚菱歌往城北赶。行至一处断墙残垣的旧驿馆外，隐约听见屋内传来争执声。定国公示意众人噤声，一脚踹开虚掩的木门——只见苏知府正举着刀对准被绑在柱上的沈清辞，脸上满是疯狂的狰狞。“你若杀了我，太子和国公爷绝不会放过你！”沈清辞虽发丝凌乱，眼神却依旧清亮。“事到如今，我还怕什么！”苏知府目眦欲裂，长刀眼看就要落下“住手！”定国公怒喝一声，手中长剑如闪电般射出，精准地劈在苏知府持刀的右臂上。只听“啊”的一声惨叫，长刀落地，苏知府的半条手臂已无力垂下，鲜血瞬间染红了衣袖。两个衙役见状不妙想逃，早被楚菱歌的亲兵按倒在地。沈清辞望着破门而入的身影，紧绷的心弦骤然松开，眼眶微微发热。定国公快步上前解开她身上的绳索，见她手腕被勒出红痕，心疼不已，伸手将她揽入怀中：“我来了，别怕。”沈清辞靠在他胸前，听着他急促却安稳的心跳，抬头望进他盛满担忧与怒意的眼眸四目相对，夜色与火光交织间，所有的惊险与后怕都融进这无声的凝望里，仿佛周遭的喧嚣都成了模糊的背景。
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