“吱呀——”
门轴发出干涩悠长的呻吟，打破了甬道死水般的沉寂。一股远比先前更加阴冷陈腐的气息，混杂着浓烈的、仿佛某种药草在密闭容器里沤烂的苦涩腥气，扑面而来。
门内并非预想中高堂明烛的官衙景象。
空间不大，形制古怪，像一间被强行塞进夹缝的斗室。没有窗，唯一的光源来自四壁高处几盏嵌在兽首铜灯座里的油灯，灯焰极小，豆大一点昏黄，勉强将斗室中央照亮，四周角落则沉在深重的墨色里。灯光映照下，可见室内陈设极为简单，甚至称得上简陋。
中央一张宽大的酸枝木公案，案面斑驳，遍布深色的水渍和刀刻般的划痕，边缘处几块漆皮剥落，露出底下木头惨白的茬口。案上除了一方巨大的、色泽暗沉如血的端砚，一支笔锋开叉的狼毫斜插在笔山上，别无他物，空旷得令人心头发紧。
公案之后，一张铺着完整白虎皮的宽大座椅上，端坐着一个身影。
那人穿着洗得发白的深青色官袍，袍服宽大却空荡荡，就像挂在衣架上。他身形异常消瘦，露在袍袖外的手似那蒙着薄皮的枯枝，指甲长而弯曲，透着青灰。一头稀疏花白的头发勉强挽了个髻，用一根磨得油亮的乌木簪固定。最慑人的是他的脸——面皮松弛下垂，布满深壑般的皱纹，像揉皱又摊开的劣质皮纸。眼窝深陷，几乎看不到眼白，唯有两点幽光在阴影里微微闪烁。左眼下方，一道极其细微的、类似蛛丝般的灰绿色脉络，从松弛的皮肤下蜿蜒探出寸许，末端消失在颧骨的阴影里，不细看几乎难以察觉。
他便是镇妖司郎中，欧阳壬。
他并未抬头看进来的任何人，一双眼皮松垮的老眼低垂着，视线凝固在公案光洁如镜的酸枝木案面上。案面倒映着高处那几点微弱的灯火，也模糊地映出他枯槁的面容。他的手指缓慢而无意识地抚摸着案面，指腹摩挲着那些经年的划痕和水渍，动作带着一种近乎痴迷的专注，像在触摸情人温热的肌肤。
“坐。”
一个字，从欧阳壬干瘪的唇间挤出，他没有指向任何地方，仿佛这斗室中本就有足够多的座位。
陈今浣的目光扫过斗室。除了那张宽大得与空间格格不入的公案和虎皮座椅，角落里只有两张蒙尘的榆木方凳，歪斜地堆在阴影里。他径直走向其中一张，拂去凳面厚厚的灰尘，然后坐下，身体微微前倾，手肘支在膝盖上，深黑的眼珠穿过昏黄的灯光，锁住案后那张枯槁的脸。李不坠环视一圈，最终选择靠墙而立，脊背紧贴着粗糙的壁面，刀鞘无声地滑到触手可及的位置，右手拇指习惯性地抵住刀锷，惴惴不安。
泠秋在陈今浣身旁的另一张方凳落座，于雪眠停在昏暗的光晕边缘，倚着冰冷的门框。她能感受到，断腕纱布下那诡异的脉动隔着布料清晰地传递到掌心，像是有什么东西正焦躁地撞击着囚笼。她的目光越过门槛，注视着斗室深处公案后的欧阳壬，又或是他案面倒影中点点幽光。
寂静在狭小的空间里发酵，只有高处油灯灯芯偶尔发出的轻微“噼啪”声，以及欧阳壬指腹无休止地摩挲案面木纹的沙沙声。那声音单调、粘滞，带着一种令人头皮发麻的耐心，如同某种冷血生物在黑暗中舔舐着自己的鳞片。
“三坊之地……” 欧阳壬终于再次开口，声音依旧低哑，却不再是一个字一个字地往外挤，而是连成了一条缓慢流淌的脓痰般的浊流。他依旧没有抬头，视线焊死在倒映着灯火的案面上。“疫气深重，秽物横行，化为不毛……此乃大祸。” 他枯枝般的手指在某道深刻的划痕上反复摩挲，指甲刮过木头，发出细微的“滋啦”声。“金吾卫折损过半，录事房主簿王槐……”他顿了顿，浑浊的眼珠在深陷的眼窝里极其轻微地转动了一下，仿佛在回忆一个无关紧要的名字，“……殉职。差役、坊正，连同染疫百姓……十室九空。”
他的手指在酸枝木案面那道最深的划痕上停住，指甲抠刮着边缘翻起的漆皮。那双眼珠在深陷的眼窝里转动，视线终于从案面的倒影中拔起一寸，越过堆积如山的寂静，落在陈今浣沾满泥污血痂的衣襟上，那探针般的目光试图刺破布料，挖掘深藏其下的符盒轮廓。
“东西呢？”不是询问，是催逼。
陈今浣知道，他说的是那个被自己藏在阿宝身上的乌木符盒。
但他并不打算正面回答，深黑的双眸对上案后隐现的幽光，没有闪避，也无波澜。“郎中大人，” 略显弱气的嗓音在狭小的斗室中荡开微弱的回响，“那盒子沾了太多秽物，怕污了您这暝晖斋的清贵地气。我把它……留给一个更安稳的去处了。”
“安稳？”欧阳壬干瘪的嘴唇抿成一道向下撇的深壑，阴晴不定的脸色不知是怒是悲，“老夫倒是好奇，此时的长安城，曷以得安？”
“郎中若想知道……便让我见见天猷降世除魔安邦将军——您侄女欧阳紧。”陈今浣岿然不动，手肘依旧支在膝上，深邃的黑眸映着案后那张枯如橘皮的脸，以及左眼下方那道细微蜿蜒的灰绿脉络。那脉络似乎随着欧阳壬情绪的波动，几不可察地搏动了一下。
“镜中?原，漠北。”少年的声音不大，却像一把薄而冷的柳叶刀，精准地切入这片凝滞的浊流，“死风割体，盐雪蚀魄。令侄女好手段，重伤初愈，竟敢只身踏入此等绝地，寻那东西的根脚。” 他微微偏头，目光扫过案上空旷得令人心头发紧的血色端砚和开叉的狼毫，“此举粗莽，但依我的了解，欧阳将军并非有勇无谋之人——难道说…是郎中您亲手给她递的引魂香，送的渡厄舟？”
“放肆！” 一声低沉的怒喝并不是来自欧阳壬，而是斗室角落的阴影里。一道身影无声踏前半步，是先前引路的熔爪卫。覆甲的手按在顿地的戟杆上，肩甲狻猊兽吞口边缘的熔爪痕在昏光下泛着哑光，戟尖残留的最后一点污秽早已被鳞甲灼蚀殆尽，只留下冰冷的金属反光。面甲视孔后的黑暗锁定了陈今浣，一股无形的煞气压了过来。
欧阳壬却抬起一只枯瘦如柴的手，幅度很小地摆了摆。只是一个细微的动作，却让那熔爪卫像是被无形的丝线拉扯，瞬间定在原地，按在戟杆上的手背青筋贲起，又缓缓放松。斗室内沉重的压力为之一滞。
老郎中的视线终于从虚空中收回，重新落回陈今浣身上。那目光不再浑浊，反而透出一种被剧痛淬炼过的、冰锥般的清醒和疲惫。“根脚？” 他嘴角缓慢僵硬地向上扯动，牵动脸上深壑般的皱纹，形成一个比哭更难看的弧度，“那东西……有根脚么？它自梦里爬出，啃食心念，披上官袍告身，便成了规矩。规矩——何须根脚？”
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